李震将那枚“贤德夫人”金牌轻轻搁在案上，铜牌边缘在烛火下泛出暗黄的光。他没再看它一眼，只把袖口理了理，转身对李瑶道：“藩王今晚设宴，你不必去，把近三月的调兵记录再核一遍，尤其是往南三关的动静。”
李瑶点头，笔尖在纸上顿了顿，“他已经动了五次兵马，名义是剿匪，实则都在楚南道外徘徊。王焕密信里提过一句‘北军压境，须早图之’，看来藩王早有南扩之意。”
“所以这宴，不是请，是试。”李震声音不高，却像铁锤落砧，“他要我当他的刀，去砍楚南。”
李骁站在门边，手按在剑柄上，眉头拧成一线，“那就告诉他，李家的刀，不卖给别人使。”
“不行。”李震摇头，“现在撕破脸，王焕还没倒，楚南若趁机北上，豫州首当其冲。我们刚稳住盐市，百姓才喘口气，不能乱。”
李骁咬牙，“可让他以为我们软弱，日后更难立威。”
“不是软弱。”李震走到窗前，推开半扇，“是让他看清——我们不怕他，也不求他。”
夜风灌进来，吹得烛火一斜，墙上人影晃了晃。
宴在藩王府西园设下，不张灯彩，也不奏乐，只摆了六席，主位空着，等李震。他到时，藩王正背手站在池边，看水里游鱼。
“李大人来得不早不晚。”藩王回头，脸上带笑，眼神却没落在他脸上，而是扫过他身后随从，“只带了两个护卫？不怕我留你？”
“王爷若想留人，不必等今日。”李震拱手，“若不想，我多带百人也无妨。”
藩王轻笑一声，请他入席。
酒过三巡，菜未过半，藩王忽然放下箸，盯着他问：“若本王要你出兵打楚南，你可愿？”
席间气氛一滞。
李震缓缓放下酒杯，杯底与案面碰出轻响，“王爷，李氏只保百姓平安，不参与藩王之争。”
“哦？”藩王挑眉，“那你手里的兵，是防谁的？防土匪？还是防朝廷？”
“防饿死的人。”李震直视他，“兵在城头，不是为了攻别人，是为了守自己。豫州百姓三年吃不起盐，如今刚能买上平价盐，我若带兵南下，他们吃什么？”
藩王沉默片刻，忽然换了个语气：“五万兵马，归你调度，只要拿下楚南三城，地归你，人归你，税也由你定。”
这不是许诺，是诱饵。
李震知道，楚南富庶，但易守难攻，藩王打不下，才想借他的手。若他应了，胜了，功劳归藩王；败了，损耗的是豫州精锐。更关键的是，王焕已密通楚南，这一战，极可能变成两面夹击。
他站起身，拱手道：“李氏的兵马，只听百姓的。”
说完，转身离席。
身后无人阻拦，也无人挽留。
苏婉在偏厅见到了藩王侧妃。
她没去正席，因身份未封诰命，不便列座。侧妃却亲自过来，端着一杯茶，笑得温婉：“夫人治瘟有功，救了不知多少人，王爷常提起您。”
苏婉接过茶，没喝，“王爷若也念百姓，便不必问那些伤民之举。”
侧妃笑容微滞，随即又舒展开，“夫人这话，倒像是不信王爷？”
“我不是不信王爷。”苏婉将茶杯放回托盘，“我是不信，打仗能打出太平来。去年北岭一战，死的不只是兵，还有逃荒的妇孺。我在尸堆里扒出过一个活孩子，才三岁，手里还攥着半块冷饼。”
侧妃低头看了看那杯未动的茶，轻声道：“夫人说得是。可有时候，不动刀，反而死得更多。”
“那就得看，刀是谁在挥，为谁而挥。”苏婉抬眼，“若为百姓，我支持。若为权位，我劝一句——天道好还，从不亏人。”
两人对视良久，谁也没再开口。
最后是侧妃先移开目光，“时候不早了，我让人送夫人回去。”
苏婉点头，起身时袖角带翻了茶托，瓷杯落地碎裂，茶水溅湿了裙角。她没停步，也没回头。
李震回府时，天已全黑。
李骁在院中等他，一见人就问：“你真打算就这么走了？他明显在拉你下水。”
“我没走，我留下了一句话。”李震边走边说，“‘只听百姓’——这话传出去，藩王就知道，我有兵，有民，有地，但不归他管。”
“可他未必懂。”
“他会懂。”李震走进书房，从袖中取出那枚金牌，放在案上，“他赐这个，是想把我妻捧成他的恩人，让我欠他情。现在我当面拒了他的军令，还留着这牌子，等于告诉他——情我领了，事我不做。”
李瑶这时进来，手里拿着一份新抄的兵报，“南三关昨夜调动频繁，三批粮队出城，走的都是旧驿道，没走官路。守将换了人，是藩王亲信。”
“他在做准备。”李震点头，“但不是打楚南，是在防——防我们不听他。”
“那下一步？”李骁问。
“等。”李震坐下，“等王焕彻底倒向楚南，等藩王发现没人替他打头阵。到那时，他不会再问‘你愿不愿’，而是问‘你要什么条件’。”
“我们真要和他联手？”李骁皱眉。
“不是联手，是交易。”李震纠正，“他要地，我们要势。他怕楚南北上，我们怕他南下。只要他比我们更怕，他就得低头。”
李瑶忽然开口：“王焕那边，三天了，没动静。”
“他在等。”李震冷笑，“等藩王先动手。他以为自己是棋手，其实早成了弃子。”
李骁握紧拳头，“那我带人去把他拿了。”
“不行。”李震断然拒绝，“现在抓他，等于替藩王清路。我们要让他自己跳出去，当着所有人，把楚南的旗扯进来。”
“可百姓等不了太久。”
“已经够久了。”李震站起身，走到墙边，那里挂着一幅豫州舆图，新用朱笔圈出几处，“盐案之后，民心在我。只要再有一次大乱，百姓自然知道，谁在保他们。”
李瑶低声问：“如果藩王先和楚南谈和呢？”
“不会。”李震摇头，“楚南要的是地，不是和平。藩王若退，他必压境。而一旦开战，豫州就是缓冲带。他不拉我们，就得自己扛。”
“所以他一定会再来找你。”
“不是找我。”李震看着地图，“是找‘李氏’。他要的不是一个将军，而是一个能打、能治、能聚民的势力。现在他知道我们不听话，但也知道我们有用——接下来，该他来求我们了。”
李骁沉默片刻，终于松开拳头，“那我回去练兵。”
“去吧。”李震点头，“把炮营拉到城东，实弹演两回。让全城都听见。”
李瑶留下没走，等李骁走远才说：“暗部那边，有新消息。王焕的侄子今早出城，走的是水路，船头挂的是药行旗。”
“让他走。”李震道，“带点东西回去也好，让他们知道，账本在我们手里，人也在我们眼皮底下。”
“你不怕他毁证？”
“他不敢。”李震冷笑，“他现在最怕的，不是我们揭发他，是藩王以为他私通外敌。他得留着证据，证明自己还有用。”
李瑶点头，正要走，又停住，“苏婉回来时，裙角湿了，是茶水，不是雨水。”
李震没抬头，“她说了什么？”
“没说。但侧妃那边，撤了两个贴身嬷嬷，换上了年轻侍女。”
“她在怕。”李震终于抬眼，“怕我们和藩王结盟，怕她失势。只要她怕，就说明，我们已经动了他们的根。”
夜深了。
李震独自坐在案前，手里摩挲着那枚金牌。铜牌背面刻着“贤德”二字，字口深，刀工利，像是特意加过一道。他忽然觉得，这牌子不该留。
正要收起，门外传来脚步声。
李毅来了，站在门口，没进屋，“王焕府今夜点灯到三更，书房进出七人，其中有两个生面孔，穿的是楚南商队的短褐。”
“来了？”李震问。
“嗯。一个带匣子，一个空手。匣子没打开，但分量不轻，像是文书。”
“让他们见了面。”李震说，“然后，把消息放出去——就说，豫州有人见楚南使者入城。”
“放给谁？”
“放给藩王的探子。”李震站起身，“他想知道的，不是有没有人通敌，而是通到什么程度。我们要让他觉得，王焕已经踩过界了。”
李毅点头，转身要走。
“等等。”李震叫住他，“暗部新服制，做得怎么样了？”
“第一批二十件，今早发下去了。黑底银纹，袖口加了暗扣，便于藏短刃。”
“别太显眼。”李震说，“但要让人记住。”
李毅应了，推门出去。
李震重新坐下，把金牌翻了个面。烛光下，那“贤德”二字忽然显得刺眼。他伸手，从抽屉里取出一把小锤，轻轻敲了一下。
铜牌边缘崩开一道细痕。
李瑶点头，笔尖在纸上顿了顿，“他已经动了五次兵马，名义是剿匪，实则都在楚南道外徘徊。王焕密信里提过一句‘北军压境，须早图之’，看来藩王早有南扩之意。”
“所以这宴，不是请，是试。”李震声音不高，却像铁锤落砧，“他要我当他的刀，去砍楚南。”
李骁站在门边，手按在剑柄上，眉头拧成一线，“那就告诉他，李家的刀，不卖给别人使。”
“不行。”李震摇头，“现在撕破脸，王焕还没倒，楚南若趁机北上，豫州首当其冲。我们刚稳住盐市，百姓才喘口气，不能乱。”
李骁咬牙，“可让他以为我们软弱，日后更难立威。”
“不是软弱。”李震走到窗前，推开半扇，“是让他看清——我们不怕他，也不求他。”
夜风灌进来，吹得烛火一斜，墙上人影晃了晃。
宴在藩王府西园设下，不张灯彩，也不奏乐，只摆了六席，主位空着，等李震。他到时，藩王正背手站在池边，看水里游鱼。
“李大人来得不早不晚。”藩王回头，脸上带笑，眼神却没落在他脸上，而是扫过他身后随从，“只带了两个护卫？不怕我留你？”
“王爷若想留人，不必等今日。”李震拱手，“若不想，我多带百人也无妨。”
藩王轻笑一声，请他入席。
酒过三巡，菜未过半，藩王忽然放下箸，盯着他问：“若本王要你出兵打楚南，你可愿？”
席间气氛一滞。
李震缓缓放下酒杯，杯底与案面碰出轻响，“王爷，李氏只保百姓平安，不参与藩王之争。”
“哦？”藩王挑眉，“那你手里的兵，是防谁的？防土匪？还是防朝廷？”
“防饿死的人。”李震直视他，“兵在城头，不是为了攻别人，是为了守自己。豫州百姓三年吃不起盐，如今刚能买上平价盐，我若带兵南下，他们吃什么？”
藩王沉默片刻，忽然换了个语气：“五万兵马，归你调度，只要拿下楚南三城，地归你，人归你，税也由你定。”
这不是许诺，是诱饵。
李震知道，楚南富庶，但易守难攻，藩王打不下，才想借他的手。若他应了，胜了，功劳归藩王；败了，损耗的是豫州精锐。更关键的是，王焕已密通楚南，这一战，极可能变成两面夹击。
他站起身，拱手道：“李氏的兵马，只听百姓的。”
说完，转身离席。
身后无人阻拦，也无人挽留。
苏婉在偏厅见到了藩王侧妃。
她没去正席，因身份未封诰命，不便列座。侧妃却亲自过来，端着一杯茶，笑得温婉：“夫人治瘟有功，救了不知多少人，王爷常提起您。”
苏婉接过茶，没喝，“王爷若也念百姓，便不必问那些伤民之举。”
侧妃笑容微滞，随即又舒展开，“夫人这话，倒像是不信王爷？”
“我不是不信王爷。”苏婉将茶杯放回托盘，“我是不信，打仗能打出太平来。去年北岭一战，死的不只是兵，还有逃荒的妇孺。我在尸堆里扒出过一个活孩子，才三岁，手里还攥着半块冷饼。”
侧妃低头看了看那杯未动的茶，轻声道：“夫人说得是。可有时候，不动刀，反而死得更多。”
“那就得看，刀是谁在挥，为谁而挥。”苏婉抬眼，“若为百姓，我支持。若为权位，我劝一句——天道好还，从不亏人。”
两人对视良久，谁也没再开口。
最后是侧妃先移开目光，“时候不早了，我让人送夫人回去。”
苏婉点头，起身时袖角带翻了茶托，瓷杯落地碎裂，茶水溅湿了裙角。她没停步，也没回头。
李震回府时，天已全黑。
李骁在院中等他，一见人就问：“你真打算就这么走了？他明显在拉你下水。”
“我没走，我留下了一句话。”李震边走边说，“‘只听百姓’——这话传出去，藩王就知道，我有兵，有民，有地，但不归他管。”
“可他未必懂。”
“他会懂。”李震走进书房，从袖中取出那枚金牌，放在案上，“他赐这个，是想把我妻捧成他的恩人，让我欠他情。现在我当面拒了他的军令，还留着这牌子，等于告诉他——情我领了，事我不做。”
李瑶这时进来，手里拿着一份新抄的兵报，“南三关昨夜调动频繁，三批粮队出城，走的都是旧驿道，没走官路。守将换了人，是藩王亲信。”
“他在做准备。”李震点头，“但不是打楚南，是在防——防我们不听他。”
“那下一步？”李骁问。
“等。”李震坐下，“等王焕彻底倒向楚南，等藩王发现没人替他打头阵。到那时，他不会再问‘你愿不愿’，而是问‘你要什么条件’。”
“我们真要和他联手？”李骁皱眉。
“不是联手，是交易。”李震纠正，“他要地，我们要势。他怕楚南北上，我们怕他南下。只要他比我们更怕，他就得低头。”
李瑶忽然开口：“王焕那边，三天了，没动静。”
“他在等。”李震冷笑，“等藩王先动手。他以为自己是棋手，其实早成了弃子。”
李骁握紧拳头，“那我带人去把他拿了。”
“不行。”李震断然拒绝，“现在抓他，等于替藩王清路。我们要让他自己跳出去，当着所有人，把楚南的旗扯进来。”
“可百姓等不了太久。”
“已经够久了。”李震站起身，走到墙边，那里挂着一幅豫州舆图，新用朱笔圈出几处，“盐案之后，民心在我。只要再有一次大乱，百姓自然知道，谁在保他们。”
李瑶低声问：“如果藩王先和楚南谈和呢？”
“不会。”李震摇头，“楚南要的是地，不是和平。藩王若退，他必压境。而一旦开战，豫州就是缓冲带。他不拉我们，就得自己扛。”
“所以他一定会再来找你。”
“不是找我。”李震看着地图，“是找‘李氏’。他要的不是一个将军，而是一个能打、能治、能聚民的势力。现在他知道我们不听话，但也知道我们有用——接下来，该他来求我们了。”
李骁沉默片刻，终于松开拳头，“那我回去练兵。”
“去吧。”李震点头，“把炮营拉到城东，实弹演两回。让全城都听见。”
李瑶留下没走，等李骁走远才说：“暗部那边，有新消息。王焕的侄子今早出城，走的是水路，船头挂的是药行旗。”
“让他走。”李震道，“带点东西回去也好，让他们知道，账本在我们手里，人也在我们眼皮底下。”
“你不怕他毁证？”
“他不敢。”李震冷笑，“他现在最怕的，不是我们揭发他，是藩王以为他私通外敌。他得留着证据，证明自己还有用。”
李瑶点头，正要走，又停住，“苏婉回来时，裙角湿了，是茶水，不是雨水。”
李震没抬头，“她说了什么？”
“没说。但侧妃那边，撤了两个贴身嬷嬷，换上了年轻侍女。”
“她在怕。”李震终于抬眼，“怕我们和藩王结盟，怕她失势。只要她怕，就说明，我们已经动了他们的根。”
夜深了。
李震独自坐在案前，手里摩挲着那枚金牌。铜牌背面刻着“贤德”二字，字口深，刀工利，像是特意加过一道。他忽然觉得，这牌子不该留。
正要收起，门外传来脚步声。
李毅来了，站在门口，没进屋，“王焕府今夜点灯到三更，书房进出七人，其中有两个生面孔，穿的是楚南商队的短褐。”
“来了？”李震问。
“嗯。一个带匣子，一个空手。匣子没打开，但分量不轻，像是文书。”
“让他们见了面。”李震说，“然后，把消息放出去——就说，豫州有人见楚南使者入城。”
“放给谁？”
“放给藩王的探子。”李震站起身，“他想知道的，不是有没有人通敌，而是通到什么程度。我们要让他觉得，王焕已经踩过界了。”
李毅点头，转身要走。
“等等。”李震叫住他，“暗部新服制，做得怎么样了？”
“第一批二十件，今早发下去了。黑底银纹，袖口加了暗扣，便于藏短刃。”
“别太显眼。”李震说，“但要让人记住。”
李毅应了，推门出去。
李震重新坐下，把金牌翻了个面。烛光下，那“贤德”二字忽然显得刺眼。他伸手，从抽屉里取出一把小锤，轻轻敲了一下。
铜牌边缘崩开一道细痕。