景仁宫的晨省，散得异常迅速。
各宫主位顶着各异的神色，揣着满腹翻江倒海的心思，近乎是逃一般地离开了。
不过一盏茶的功夫，方才还人声嘈杂的正殿，便只剩下凤位上的皇后，与伏在殿中央的那一抹秋香色身影。
空旷，让殿内的压抑感沉甸甸地压在人身上。
“沙……沙……”
那轻微的刮擦声又响了起来。
皇后指尖上华丽的赤金护甲，不紧不慢地刮蹭着茶盏的釉面。
这动作毫无目的，像是在消磨时间。
也像在消磨跪在地上那个人的心神。
玉笙依旧伏在地上，额头紧贴着冰冷坚硬的金砖，纹丝不动。
她能感觉到，一道视线从凤位上投来，正在她的脊背上缓缓移动，审视，掂量，像是在估算一件货物的价值。
“剪秋，你们都下去吧。”
皇后终于开了口，声音平淡无波。
“是。”
剪秋领着殿内所有宫人，脚步轻巧地退了出去。
沉重的殿门缓缓合上，隔绝了外面刚刚破晓的天光。
殿内，只剩下皇后与玉笙两人。
刮擦茶盏的声音，停了。
玉笙的呼吸也随之停滞。
皇后的声音在空旷的大殿里响起，听不出情绪，却让玉笙的后心猛地一紧。
“你手里，捏着他们什么把柄？”
这一问，直接、锐利，不留任何迂回的余地。
玉笙的身体剧烈一颤，猛地抬起头来。
她为这场会面精心准备的所有说辞、所有试探，在这一刻都成了不堪一击的笑话。
她脸上的震惊再也无法掩饰。
皇后看着她那副神情，凤眸里漾开的笑意没有半分暖意。
“你以为，本宫为何独独留下你？”
一句话，让玉笙四肢百骸都窜起一股凉气。
是啊。
她那点自作聪明，在执掌中宫的皇后面前，简直透明得可笑。
从她踏入景仁宫的那一刻起，不，或许从胡期恒倒台的消息传出的那一刻起，皇后就已经算到了她会来。
更算到了她会带来什么。
巨大的惊惧过后，是全然的决绝。
玉笙迅速收敛了所有表情，重新深深地垂下头。
她的声音里带着一丝刻意为之的颤抖，和一种被逼到绝境的孤勇。
“回娘娘的话，臣妾……知晓胡期恒府里的账册。”
“说。”
“那本账册，”玉笙的声音压得很低，但吐字异常清晰，“藏在胡期恒书房，那座紫檀木雕松鹤延年屏风的夹层里。”
她停顿了一下，像是在竭力回忆，生怕错漏任何一个细节。
“从正面数，第三块松鳞之下，有一个黄豆大小的铜制暗扣。”
“按下去，夹层便会弹开。”
皇后没有说话，只是静静地听着，像一尊没有感情的神像。
玉笙知道，这还不够。
她必须证明这份情报的价值，以及她自己的价值。
“胡期恒自以为臣妾是他养在后宅的一个玩物，听不懂朝堂风云。”
她的声音里，透出一股深埋的怨与恨，真实到让人皮肤发麻。
“他常在书房召我弹唱，与人议事也从不避讳。他一边听着靡靡之音，一边与那些人商议着掉脑袋的勾当，觉得那是一种掌控一切的乐趣。”
“他不知道，他说的每一个字，见的每一个人，臣妾都死死记在了心里。”
“因为臣妾知道，只有这些，才能让臣妾有朝一日，真正地活下去。”
“好。”
皇后终于吐出了这个字。
她放下茶盏，站起身，亲自走下凤座。
一步，一步，来到玉笙面前。
明黄色的凤袍裙摆，停在了玉笙的眼前。
“你很好。”
皇后伸出手，用那戴着华丽护甲的指尖，抬起了玉笙的下巴。
那力道不重，却带着一种不容抗拒的禁锢。
“抬起头来，让本宫瞧瞧。”
玉笙顺从地抬起头，眼眶里蓄满了泪水，要落不落，那份劫后余生的惊惧与感激，被她演绎得天衣无缝。
“懂得为自己找出路，才是聪明人。”
“在这宫里，也只有聪明人才能活得长久。”
皇后松开手，接过剪秋递来的帕子，慢条斯理地擦拭着方才触碰过玉笙下巴的护甲。
那动作，像是在擦拭一件沾了灰的珍宝，仔细而疏离。
她转身走回凤位，重新坐下，那份俯瞰后宫的端庄与威仪，又回到了她的身上。
玉笙重重叩首，额头再次贴上冰凉的金砖。
“谢皇后娘娘恩典！臣妾愿为娘娘牛马，万死不辞！”
“牛马就不必了。”
皇后淡淡地道，“你只要安分守己，做好你玉答应的本分，就是对本宫最大的忠心。”
她看向一旁的剪秋，神色恢复了惯常的平静。
“剪秋。”
“奴婢在。”
皇后的声音压低了些许，话音里带着一种不容错辨的冷意。
“传话给乌雅家，就说本宫库里缺了一件要紧的东西，让他的人，即刻去胡大人府上‘取’回来。”
她加重了那个“取”字。
“记住，要快，要干净。”
“赶在皇上的人查抄之前。”
剪秋躬身应道：“奴婢明白。”
玉笙伏在地上，听着这轻描淡写的几句对话，只觉得自己的心跳声在耳边擂鼓。
乌雅氏！
皇后竟直接动用了自己的母族！
她清楚地意识到，从这一刻起，自己再也没有回头路了。
她将一把最锋利的刀，亲手递到了皇后的手中。
而这把刀，即将掀起一场足以动摇朝堂的血雨腥风。
她不再是棋子了。
她成了皇后手上，那把递出去的刀。
殿内，重新恢复了安静。
玉笙能听见自己的心跳，一下，又一下，沉重地砸在胸腔里。
她感到一阵战栗。
那不是恐惧。
而是一种将命运攥回自己手中的……兴奋。
****
消息传回翊坤宫时，殿内连一丝风声都消失了。
所有的宫人都成了木雕泥塑，屏着呼吸，一动不动。
空气沉重得能把人的骨头压断。
华妃端坐在妆台前，背脊绷成了一张拉满的弓。
镜中的女人，依旧是那般艳丽无双，可她自己知道，有什么东西，已经在内里碎裂，化成了齑粉。
周宁海跪在地上，整个人缩成一团，将朝堂上的旨意磕磕巴巴地复述了一遍。
每一个字，都像一根冰针，扎进华妃的耳朵里。
“……降为，杭州将军……”
这五个字入耳。
华妃放在梳妆台上的手，缓缓攥紧了那支刚要戴上的羊脂玉簪。
“咔嚓！”
一声极轻的脆响。
那支温润无暇，价值连城的玉簪，被她硬生生在掌心捏断。
颂芝心口一抽，惊呼卡在喉咙里，被华妃镜中投来的一道视线，死死钉在了原地。
玉簪尖锐的断口，毫不留情地刺破了她的掌心。
血珠争先恐后地涌出来。
一滴。
两滴。
在名贵的紫檀木桌面上，晕开一小片黏腻的、刺目的红。
她没有痛觉。
输了。
哥哥也输了。
川陕总督，封疆大吏，镇抚西北的赫赫权柄，没了。
就这么没了。
换来一个有名无实的杭州将军。
杭州……
那处温柔富贵乡，是天下闻名的英雄冢。
皇上，他要将哥哥这头纵横沙场的猛虎，活活溺死在那片烟雨江南里！
兵权，年家的一切，就这么被皇上……被那个女人，轻飘飘地拔了。
一个名字，一张脸，在她脑中轰然炸开。
甄嬛。
就是甄嬛！
是那个女人在养心殿，用那副楚楚可怜的模样念了哥哥的折子！
是她用那张最会蛊惑人心的嘴，把一个无心的笔误，说成了弥天大罪！
是她夺走了皇上的恩宠，现在，还要来毁了她的家！
“呵……”
华妃喉间溢出一声破碎的低笑。
那笑声起初很轻，像是哽咽，随即越来越大，变得尖利，癫狂，在空旷死寂的宫殿里来回冲撞，听得一众宫人五脏六腑都在发冷。
笑声戛然而止。
她的声音嘶哑得像被砂纸磨过，却带着一股不容抗拒的命令。
“传曹贵人。”
“是。”
曹贵人进来的时候，头垂得几乎要埋进胸口里，脚步踩在金砖上，没有发出一丝声响。
她一进殿，就看到了华妃掌心的血，和桌上那片诡异的红。
“娘娘……”
话音未落，华妃猛地起身，一把攥住她的手腕，那力道，几乎要将她的腕骨生生捏碎。
“本宫要她死！”
华妃的眼睛里布满血丝，死死地钉在曹贵人脸上。
“不！”
“本宫要她肚子里的那个孽种，先死！”
曹贵人吓得脸色惨白，嘴唇都在抖：“娘娘，您……您息怒！莞嫔如今正得盛宠，又怀着龙裔，那碎玉轩围得跟铁桶似的，我们……我们动不了她啊！”
“动不了？”
华妃一把将她甩开，看她的眼神，像在看一件无用的废物。
“本宫就是要她在最得意的时候，也尝尝从云端掉进泥里的滋味！”
她猛地凑到曹贵人耳边，声音压得极低，字字句句都淬着寒毒。
“你去，想办法去弄些城外时疫病人用过的东西。”
曹贵人惊恐地瞪大了眼睛，浑身的血液都凉透了。
“下毒？那是蠢货才干的事。”
华妃的嘴角咧开一个扭曲的弧度，毫无美感，只剩狰狞。
“本宫要她病！要她腹中的孽种，被一场突如其来的‘时疫’带走！”
“找个机会，让那些脏东西，沾到她常用的茶具、衣物上。”
“手脚放干净点，就说是哪个不长眼的奴才手脚不干净，谁也查不出来！”
她的眼中闪动着一种玉石俱焚的快意。
“到时候，她腹中胎儿保不住，太医只会说是时运不济，是她自己福薄！”
“皇上还得心疼她身子弱呢！”
“这……这万万不可啊娘娘！这太冒险了！”曹贵人声音都在发颤，“万一被查出来，咱们就是万劫不复！”
“富贵险中求！”
华妃猛地掐住她的下颌，长长的护甲深深陷进皮肉里，带来尖锐的刺痛。
“曹琴默，你别忘了，温宜的前程，你自己的前程，都还捏在本宫手里！”
她松开手，居高临下地看着抖如筛糠的曹贵人，语气忽然又变得阴柔。
“办好了，本宫扳倒了甄嬛，重获圣心，你就是头功。”
“你的温宜，将来就是本宫的女儿，是这宫里最尊贵的公主。”
她顿了顿，眼神冷得没有一丝活人的温度。
“办砸了……”
“你就等着给甄嬛母子，陪葬吧！”
****
皇后换了个更舒服的姿势，斜倚在铺着明黄锦缎的软枕上。
她指间那串油润的蜜蜡佛珠，被不紧不慢地捻动着。
“你是个聪明孩子。”
皇后的声音很轻，像羽毛拂过心尖。
“本宫喜欢聪明人。”
玉笙的睫毛剧烈地颤抖了一下。
皇后话锋陡然一转，那串佛珠的捻动也随之停下。
“只是，这宫里最不缺的，也是自作聪明的蠢货。”
一句话，让殿内刚刚缓和的空气再次冻结。
“你今日这份‘忠心’，来得太快，也太巧了。”
皇后的目光落下来，带着审度的凉意。
“快得让本宫觉得，你是不是早就盼着胡期恒倒台了？”
玉笙的膝盖一软，整个人重重地跪了回去，额头磕在金砖上，发出沉闷的声响。
“娘娘明鉴！”
她的声音里带着无法抑制的哭腔，这一次，不是演的。
是冰凉刺骨的恐惧。
“臣妾……臣妾只是想活命！”
“臣妾若不抢在所有人前头，来向娘娘表忠心，只怕天亮之后，翊坤宫那位，或是宫里任何一个想踩着胡家往上爬的人，都会把臣妾当成罪臣余孽，生吞活剥了！”
她抬起头，泪水糊了满脸，那张艳丽的脸此刻只剩下惊惶与无助。
皇后静静地看着她，像在欣赏一出精彩的折子戏。
许久，她唇边漾开一抹意味不明的笑意。
“罢了，瞧你这可怜见的。”
“剪秋”召唤剪秋进殿。
她冲着一旁的剪秋递了个眼色。
“扶玉答应起来，赐座。再把我那盒新进的玫瑰酥取来，给她定定神。”
“是。”
剪秋上前，将玉笙扶到一旁的绣墩上。
玫瑰酥很快被捧了上来，精致的白瓷碟里，粉色的糕点做得小巧玲珑。
玉笙捧着碟子，指尖的颤抖还没能完全停下。
她知道，这一关，她赌赢了。
可下一关，马上就来。
皇后看着她小口小口地吃着糕点，那副模样，像一只受惊后正在努力平复的猫儿。
皇后的语气温和下来。
“皇上那里，你需用心伺候着。只是要记住，什么话该说，什么事该做，心里要有一杆秤。”
“臣妾明白，凡事以娘娘和皇上的心意为先。”玉笙立刻应道。
皇后满意地点了点头，正要再说些什么，殿外忽然传来太监高亢尖锐的唱和声，撕裂了殿内的平静。
“皇上驾到——”
“啪嗒。”
玉笙手中的白瓷碟失手滑落，在光洁的金砖上摔得粉碎。
她整个人都僵住了。
“瞧你这点出息。”
皇后嗔怪了一句，脸上却看不出半点不悦，反而施施然站起身，亲自整理了一下自己的仪容。
玉笙也赶紧跟着跪下，一颗心在胸腔里疯狂擂鼓，震得她耳膜嗡嗡作响。
她没想到，皇上会来。
更没想到，会是现在！
穿着明黄常服的皇帝，在一片“恭请圣安”声中踏入殿内，他身上还带着处置完棘手政务后的松快与威势。
“都起来吧。”
皇帝的声音听上去兴致很好，他径直走到皇后身边，扶了她一把。
“今日怎么这么清静？”
“臣妾打发她们都回去了。”皇后温婉一笑，亲自为皇帝奉上茶，“想着和玉答应说说话。这孩子，昨夜怕是吓得不轻。”
皇帝的视线，这才落到了还跪在地上的玉笙身上。
他“哦？”了一声，那语调里带着几分审视的趣味。
“起来回话。”
“谢皇上。”
玉笙站起身，低着头，那副恭顺柔弱的姿态，与昨日在养心殿外那个艳光流转、野心勃勃的玉答应，判若两人。
皇帝打量着她，片刻之后，忽然笑了。
“是啊，前些日子朝政忙，朕也没有心思到后宫来。倒是冷落你们了。”
他这话，是对着皇后说的，眼睛却还看着玉笙。
皇后立刻接过了话头，笑意盈盈。
“皇上日理万机，是为江山社稷操劳。臣妾们在后宫，能替皇上分忧解闷，便是福气了。”
她拉过玉笙的手，那动作亲昵又自然，像是在展示一件珍宝。
“说起来，皇上也很久没听玉答应好好唱上一句了。这孩子，刚才跟臣妾说，新练了一支歌，臣妾听着极好，清雅悦耳，正适合给皇上解乏。”
玉笙能感觉到，皇后握着她的手，指尖微微用了些力。
那是在提醒她。
也是在给她支撑。
她抬起头，怯生生地看向皇帝，眼圈一红，声音又轻又软。
“臣妾……臣妾也许久没见皇上了。”
那丝恰到好处的委屈，不会显得矫揉造作，只会让人心生怜惜。
皇帝果然被她这副模样取悦了，他挑了挑眉，故意逗她。
“哦？许久未见朕，是不是连月琴都不会弹了？手生了，没力气了？”
这句玩笑话，是一道陷阱。
答是，是抱怨君恩。
答不是，是薄情寡义。
玉笙福了福身子，声音比方才更低了些。
“回皇上的话，是啊。”
她坦然承认，反而让皇帝有些意外。
“因为许久未见皇上，臣妾做什么都提不起劲，记性也差了，指法都生疏了。”
这话说得，简直是把“思君成疾”四个字，揉碎了捧到皇帝面前。
既捧了君王，又全了妃嫔的本分，还把自己那点患得患失的小女儿情态，展露无遗。
“哈哈哈！”
皇帝终于朗声大笑起来。
“你这张嘴，倒是比你的歌声还好听！”
他心情大好，转向皇后。
“皇后调教得好。比从前那个只知道描眉画眼的木头美人，有趣多了。”
这话，是当着玉笙的面，在评价她的过去。
玉笙的脸白了白，却只能垂下头，装作羞赧。
皇后掩唇一笑：“皇上谬赞了。是玉答应自己有慧根，懂得忠君事主，恪守本分。”
“忠君事主？”
皇帝重复了一遍这四个字，那笑意里多了些别的意味。
“好一个忠君事主。”
他重新坐下，呷了一口茶，这才慢悠悠地发话。
“既然皇后都说好，那朕今日，倒要听听这新曲究竟有多清雅悦耳了。”
这一句“要听听”，便是不容推拒的圣旨。
玉笙能感觉到皇后握着她的手，那温热的触感，是安抚，也是无声的命令。
她从那份短暂的慌乱中挣脱出来，重新跪下，朝着皇帝盈盈一拜。
“能为皇上解乏，是臣妾的福分。”
她的声音已经稳了下来，那一点点恰到好处的怯意，反而更添了几分动人的姿态。
皇后见状，唇边笑意更深。
她松开玉笙的手，转向皇帝，语调轻快。
“皇上且稍坐，臣妾这就让人去取玉笙的月琴来。”
皇帝不置可否地“嗯”了一声，端起茶盏，姿态闲适地品着，似乎真的只是要听一首助兴的小曲。
很快，剪秋便亲自领着一个小太监，将一柄通体乌木、嵌着螺钿的月琴恭恭敬敬地捧了进来。
玉笙谢过恩，接过月琴。
那熟悉的冰凉触感顺着指尖传来，将她狂跳的心一点点抚平。
她抱着琴，在殿中选了个不远不近的位置，重新坐下。
殿内烛火通明，将她身上那件略显寡淡的秋香色宫装，都映出几分柔和的光晕。
她没有立刻开始弹奏，而是垂着眼帘，素白的指尖轻轻搭在琴弦上，调了调音。
几个零落的音符，在空旷的殿宇里轻轻回响，像是在酝酿一场无人知晓的心事。
皇帝的兴致被她这番郑重其事的模样勾了起来，他放下茶盏，身子微微前倾，专注地看着她。
玉笙终于抬起头。
她的视线没有直接落在皇帝身上，而是飘向了殿外那沉沉的夜色。
那神情里，有追忆，有怅惘，还有一丝雨过天晴后的澄澈。
而后，她的指尖动了。
没有激烈的前奏，琴音如山涧清泉，叮咚流淌，带着江南水乡的温软，一点点浸润着这紫禁城中威严而沉闷的空气。
曲调是陌生的。
初时如春日细雨，带着一丝淡淡的愁绪，诉说着一个女子身不由己的飘零。
可转瞬之间，曲调又陡然一变，像是雨后初晴，云破日出！
琴音变得明快而舒展，充满了劫后余生的庆幸与对未来的期盼。
那不是靡靡之音，更非闺怨之词。
那是一种破茧成蝶的坚韧，一种挣脱了泥沼，终于呼吸到新鲜空气的欣悦。
她的歌声也随之响起，嗓音清亮又带着一丝独特的沙哑，像是上好的丝绸划过耳畔。
“……昨夜风雨骤，浮萍入江流。”
“前路无所依，此身非我有。”
“忽闻天恩召，惊梦上兰舟。”
“清辉照长夜，暖意入心头……”
歌词直白，却字字句句都敲在点子上！
既说了自己之前的惶恐无依，又点明了是“天恩”将她从噩梦中拯救。
那份感激与仰望，化作了每一个音符，献给殿上那个执掌生杀的男人。
皇后端坐着，脸上挂着得体的微笑，可那双凤眸里，却闪动着藏不住的满意。
她知道，玉笙赌对了。
这首歌，唱的不是风月情爱。
是君恩浩荡。
唱的是一个卑微的女人，对至高皇权的无限敬畏与臣服。
这才是皇帝最想听到的声音。
一曲终了，余音似有若无地在梁柱间盘桓。
玉笙抱着月琴，螓首低垂，鸦羽般的睫毛在烛火下投射出一小片剪影。
她一动不动，仿佛自己的魂魄，还陷在那曲调的最后一缕颤音里。
殿内，死寂。
皇帝没有说话。
他修长的指节，在身前的紫檀木小几上，一下，又一下，无声地叩击着。
那沉闷的动静，是此刻唯一的声音。
它敲在光洁的金砖上，敲在皇后紧握的茶盏上，更敲在玉笙那颗几乎要跃出胸膛的心上。
许久，皇帝才仿佛从一场悠远的梦中醒来，吐出一口绵长的气息。
那气息里，有追忆，有怅然，还有一丝被触动心弦后的疲惫。
“好一个‘惊梦上兰舟’。”
他的声音不高，却带着一种压过满殿华贵的空旷。
“苏培盛。”
一直如影子般立在暗处的苏培盛，身形一动，悄无声息地上前一步。
“奴才在。”
皇帝的目光没有移开，依旧牢牢锁着殿中那道秋香色的纤瘦身影。
他抬起手。
从腰间那条明黄的玉带上，解下了一枚玉佩。
那是一枚和田白玉，质地温润，油光内敛，雕着双龙戏珠的繁复纹样，玉佩的系带边缘，甚至能看出常年摩挲的痕迹。
这是天子贴身之物。
“赏她。”
这两个字，轻飘飘的，却比雷霆万钧还要震撼。
苏培盛也是一怔，眼底闪过一丝惊异，但立刻被滴水不漏的谄笑覆盖。他连忙躬身，用一双捧着圣旨般虔诚的手，从皇帝掌心接过了那枚玉佩。
皇后脸上那完美无瑕的温婉笑意，出现了一丝几乎无法察觉的僵硬。
她端着茶盏的指尖，微微收紧。
但仅仅一瞬，那笑意又重新变得滴水不漏，甚至更添了几分母仪天下的宽和。
“皇上如此厚爱，还不快叩谢圣恩？”
玉笙像是被这道恩宠劈中了天灵盖，整个人都懵了。
她怔怔地抬起头，视线触及苏培盛手中那枚散发着温润光泽的玉佩，眼眶骤然烧红。
她慌乱地将月琴推到一旁，以一种近乎摔倒的姿势，重重匍匐在地。
声音是碎的，是从牙缝里挤出来的。
“臣妾……臣妾惶恐！臣妾卑贱，万万不敢领受！”
“朕给你的，你便拿着。”
皇帝的语气里没有半分商量的余地，尾音却勾起一丝玩味。
“怎么，嫌朕这块玉，配不上你那首新曲？”
“臣妾不敢！臣妾万死不敢！”
玉笙的额头死死抵着冰凉坚硬的金砖，蓄了许久的泪水终于滚落，砸在地上晕开一小片深色的水渍。
“皇上天恩浩荡，臣妾……臣妾粉身碎骨，亦无以为报！”
“行了。”
皇帝似乎不愿再看她这副感激涕零的模样，又或许是被那滚烫的泪搅乱了心绪。
他站起身，龙靴踏在地上的声音，每一步都踩在玉笙的心跳上。
他走到了她的面前。
“起来。”
玉笙颤抖着，撑着地面站起，头垂得更低，几乎要埋进胸口，不敢让自己的任何一丝狂喜与野心，泄露在帝王的眼皮底下。
皇帝没有让苏培盛代劳。
他亲自拿过那枚玉佩，抬起玉笙的手，不容分说地，将那枚温热的玉，按进了她的掌心。
“拿着。”
他的指尖，带着灼人的温度，在她冰凉的掌心皮肤上，重重一压。
那触感，让玉笙浑身都过电般地一颤。
“夜深了。”
皇帝收回手，声音压低了些许，目光转向皇后。
“这曲子听得朕心里发空，静不下来。”
“让她跟着去养心殿，给朕磨墨吧。”
这句话，决定了她今夜的归宿。
皇后立刻起身，脸上的贤惠与大度，堪称六宫典范。
“是，皇上说的是。这孩子能得皇上青睐，是她几辈子修来的福气。”
她转向玉笙，眼神亲昵，又带着主母不容置疑的威严。
“还不快跟上？用心伺候皇上，莫要失了本分。”
“是……臣妾遵旨。”
玉笙死死捏紧了掌心那枚玉佩。
那上面还残留着帝王的体温，像一块烧红的烙铁，将她的过去、她的卑微、她的恐惧，全都烙成了一片虚无。
从今往后，只有这条登天之路。
她跟着皇帝明黄的身影，在苏培盛的躬身引领下，一步，一步，走出了景仁宫。
殿外的夜风，带着深秋的凉意，吹在她滚烫的脸上。
那一点点凉，让她被巨大狂喜冲昏的头脑，清醒了几分。
从景仁宫到养心殿的路，她走过。
上一次，是匍匐着，去求一条活路。
而这一次，她脚下踩着的每一块金砖，都像是通往云端的阶梯。
步步登天。
***
紫禁城的风，从来只吹向得势的人。
玉答应这个名字，一夜之间，重新被风吹回了六宫的耳朵里。
景仁宫一曲新词，换来天子贴身玉佩，更被带回养心殿留宿至天明。
这份荣宠，几乎要将“玉答应”三个字烫出金边来。
翊坤宫内，碎裂的瓷器声响了一整夜，像一曲无人敢听的挽歌。
而春熙殿，温暖如春。
孙妙青倚在窗边的软榻上，青珊正力道适中地为她捶着腿。
她听着小卓子将宫里的传闻学得活灵活现，指尖却慢条斯理地剥开一颗紫红的葡萄。
“皇后这一手，釜底抽薪，借尸还魂，玩得真漂亮。”
她将晶莹的果肉送入口中，甜美的汁液瞬间在味蕾上炸开。
年羹尧前脚倒，华妃这棵大树便摇摇欲坠。
皇后后脚就将玉答应这颗早就埋下的闲棋推到台前，精准地卡在华妃失势的权力真空期。
一刻喘息的机会，都不给旁人留。
孙妙青的视线投向窗外，今日天光正好。
她笑了。
“走，咱们也该去给皇后娘娘请安了。”
“今天这出戏，可比昨天精彩多了。”
景仁宫正殿，今日的气氛堪称一绝。
一殿的女人，心思各异，却都摆出了一副风平浪静的端庄模样。
唯独翊坤宫那位，告了病。
谁都清楚，年妃娘娘这是病了，病在“失势”两个字上。
凤位上的皇后，气色红润得惊人，眼角眉梢的得意几乎要满溢出来。她甚至换上了一身绣着百鸟朝凤的明黄吉服，那份华贵，是在无声地宣告着谁才是最终的赢家。
玉答应跪坐在她不远处，一身崭新的水绿色宫装，头上的珠翠不多，却件件是精品。
她低着头，那姿态恭顺到了极点，可满身被皇恩浸透的荣光，却怎么也藏不住。
殿内安静得诡异。
“华妃既然身子不适，就让她好生歇着。”
皇后终于开口，声音还是一如既往的温厚。
“剪秋，把我库里那支老人参送去翊坤宫，给华妃妹妹补补身子。”
一句话，让殿内数人心中同时冷笑。
这是嫌华妃那口气，断得还不够快。
皇后的目光在殿内缓缓扫过，最后，精准地落在了孙妙青身上。
“慧嫔怀着双胎，最是辛苦，其实不必日日来请安。”
孙妙青抚着自己高耸的腹部，笑意温软，仿佛全然不知殿内的暗流。
“能日日见到皇后娘娘，是臣妾的福气。”
“总在宫里闷着也无趣，出来走动走动，听姐妹们说笑，臣妾这心里才敞亮。”
她话锋轻轻一转，目光落在了身旁的安陵容身上。
“说起来，还是和贵人最是用心。昨儿臣妾还见她给皇上新绣了个荷包，那双面绣的并蒂莲，真是巧夺天工。”
“臣妾想着，皇上为朝事烦忧，正需要这些雅致物件儿宽宽心。”
这话，既捧了安陵容，又是在向皇后表明，自己的人，懂得分寸，只会在细微处讨皇上欢心，绝不觊觎更大的恩宠。
安陵容立刻起身，声音柔得像水。
“慧嫔娘娘谬赞，不过是些拙劣手艺，难登大雅之堂。”
皇后脸上的笑意淡了些，只不咸不淡地应了一声。
“和贵人有心了。”
她的注意力，显然不在这里。
那审视的，带着一丝怜悯与玩味的目光，最终落在了菀嫔甄嬛的身上。
甄嬛今日穿得素净，一件月白色长裙，脂粉未施。
即便如此，那隆起的腹部和眉宇间无法掩饰的倦色，也让她成了众人视线无声的焦点。
她能感觉到那些目光，像无数根细小的针，扎在她的身上。
掂量，审视，还有幸灾乐祸。
甄嬛放在膝上的手，一寸寸收紧。
晨省散后，众人鱼贯而出。
甄嬛刻意慢了半步，走到了愉贵人沈眉庄身边。
“姐姐。”
她轻声唤道。
沈眉庄的脚步没有丝毫停顿，目不斜视，仿佛身边空无一人。
“姐姐，我知道你还在气我。”甄嬛快走两步，声音里透着一丝急切，“你我多年姐妹，难道你还不信我？”
沈眉庄终于停下脚步。
她侧过脸，那张向来温婉的脸上，此刻只剩下冰冷的霜。
“信？”
她重复着这个字，唇角勾起一个自嘲的弧度。
“我信你甄嬛，可我不信这吃人的后宫，更不信那善变无常的君心。”
“眉姐姐……”
“菀嫔娘娘。”
沈眉庄的称呼，像一把刀，瞬间划开了两人之间最后的温情。
“您如今圣眷正浓，又身怀龙裔，还是别与我这失势之人多费口舌了。”
“免得，又惹一身腥臊。”
说完，她再不看甄嬛一眼，带着采月，决然而去。
甄嬛僵在原地，秋日的风吹过，她却觉得那风是从骨头缝里刮过去的，带着刺骨的寒意。
回到碎玉轩，甄嬛一言不发。
崔槿汐端着安胎药进来，看着她失魂落魄的样子，心疼地叹了口气。
“娘娘，人心易变，不值得为此伤了龙胎。”
“我不是气她。”甄嬛的声音发涩，“我是难过。为何到了这宫里，姐妹情深，就成了一个笑话？”
“娘娘，您现在不能只想着情分了。”
崔槿汐将药碗放下，声音压得极低。
“您瞧，您怀着身孕，不能时时固宠。皇后立刻就推了玉答应，慧嫔也护着和贵人。”
“皇上的恩宠就这么多，她们多一分，您这里就少一分。”
“您若再没个自己的人在皇上身边，只怕……”
只怕这碎玉轩，很快就要冷下来了。
甄嬛的睫毛剧烈地颤抖起来。
是啊。
眉姐姐与她离心。
陵容……如今唯慧嫔马首是瞻，心思再难揣测。
这偌大的后宫，她竟成了孤家寡人。
“娘娘，”崔槿汐凑近一步，眼中闪着精光，“有句话，奴婢斗胆一说。”
“说。”
“碧答应……”
崔槿汐小心翼翼地吐出这个名字。
“与其让那些不知根底的外人得了这泼天富贵，倒不如……把这份恩宠，攥在咱们自己人手里。”
“肥水，不流外人田。”
浣碧。
甄嬛的脑海里，浮现出那张与自己有六七分相似的脸。
她想起了浣碧的野心，想起了她那些上不得台面的小动作。
但她更想起了，自己如今的孤立无援。
与其便宜了皇后的人，便宜了慧嫔的人，为什么不能是她的人？
哪怕是一条养不熟的狗，只要链子还攥在自己手里，那也终究是自己的狗。
她的荣辱，都系在碎玉轩的兴衰上。
这盘棋，与其等着别人落子围杀，不如自己先下一子，搅乱棋局！
巨大的不安与被背叛的痛苦过后，一种近乎冷酷的决断，浮上了甄嬛的心头。
“槿汐。”
她的声音，已经听不出一丝情绪。
“奴婢在。”
“去，把前几日内务府新送的那匹流光锦拿出来，给碧答应做身新衣。”
崔槿汐眼中迸发出狂喜。
“是！”
“还有，”甄嬛从腕上褪下一支通体碧绿的翡翠镯子，“把这个也一并赏她。”
“告诉她，我身子乏，许多事都顾不上了。”
“皇上爱在御花园散心，让她得了空，多替我去看看，园子里的花草，开得还好不好。”
崔槿汐深深一福，那声音里是压不住的兴奋。
“娘娘放心，碧答应是个聪明人，她会明白您的苦心。”
当天下午，御花园里便多了一道流光溢彩的身影。
碧答应浣碧，穿着菀嫔亲赐的新衣，戴着那支惹眼的翡翠镯子，“巧遇”了独自散心的皇帝。
她那张酷似甄嬛的脸上，挂着恰到好处的泪痕，说不出的惹人怜爱。
“……姐姐身子重，日日只想安睡。臣妾怕她气闷，才想着来摘些新鲜桂花，回去给她做桂花糕吃……”
一番话，既是姐妹情深，更是绕着弯地替菀嫔诉说对君王的思念。
皇帝看着眼前这张熟悉的脸，烦闷的心绪，竟真的散了大半。
当夜，一道旨意传遍后宫。
皇上，翻了碧答应的牌子。
此后三日，天子的脚步，便在景仁宫的玉答应，延禧宫的和贵人，和碎玉轩的碧答应之间，来回流转。
一个声音酷似的伶人。
一个手巧恭顺的知己。
一个脸庞酷似的影子。
紫禁城里的旧人还没哭完，新人们已经热热闹闹地唱起了新戏。
春熙殿里，孙妙青听完小卓子的最新汇报，只觉得可笑。
甄嬛啊甄嬛，你终究还是走上了这条路。
把自己的妹妹，亲手推向了君王的床榻。
她抚着肚子，对一旁的青珊吩咐道：
“去，把小厨房新做的牛乳菱粉糕，给存菊堂的愉贵人送一碟去。”
青珊不解：“娘娘，这时候……”
孙妙青拿起一本闲书，声音淡然。
“这时候送，才最是时候。”
“告诉她，就说是我这个做妹妹的，怕她一个人心烦，送些甜食，解解闷。”
甄嬛和沈眉庄的决裂，才是她最好的机会。
一个失了宠、死了心的前朝重臣之女，比十个得宠的嫔妃都有用。
她看着书页，唇边勾起一抹无人察觉的笑意。
“这宫里，没有永远的朋友，也没有永远的敌人。”
“只有，永远的利益。”
各宫主位顶着各异的神色，揣着满腹翻江倒海的心思，近乎是逃一般地离开了。
不过一盏茶的功夫，方才还人声嘈杂的正殿，便只剩下凤位上的皇后，与伏在殿中央的那一抹秋香色身影。
空旷，让殿内的压抑感沉甸甸地压在人身上。
“沙……沙……”
那轻微的刮擦声又响了起来。
皇后指尖上华丽的赤金护甲，不紧不慢地刮蹭着茶盏的釉面。
这动作毫无目的，像是在消磨时间。
也像在消磨跪在地上那个人的心神。
玉笙依旧伏在地上，额头紧贴着冰冷坚硬的金砖，纹丝不动。
她能感觉到，一道视线从凤位上投来，正在她的脊背上缓缓移动，审视，掂量，像是在估算一件货物的价值。
“剪秋，你们都下去吧。”
皇后终于开了口，声音平淡无波。
“是。”
剪秋领着殿内所有宫人，脚步轻巧地退了出去。
沉重的殿门缓缓合上，隔绝了外面刚刚破晓的天光。
殿内，只剩下皇后与玉笙两人。
刮擦茶盏的声音，停了。
玉笙的呼吸也随之停滞。
皇后的声音在空旷的大殿里响起，听不出情绪，却让玉笙的后心猛地一紧。
“你手里，捏着他们什么把柄？”
这一问，直接、锐利，不留任何迂回的余地。
玉笙的身体剧烈一颤，猛地抬起头来。
她为这场会面精心准备的所有说辞、所有试探，在这一刻都成了不堪一击的笑话。
她脸上的震惊再也无法掩饰。
皇后看着她那副神情，凤眸里漾开的笑意没有半分暖意。
“你以为，本宫为何独独留下你？”
一句话，让玉笙四肢百骸都窜起一股凉气。
是啊。
她那点自作聪明，在执掌中宫的皇后面前，简直透明得可笑。
从她踏入景仁宫的那一刻起，不，或许从胡期恒倒台的消息传出的那一刻起，皇后就已经算到了她会来。
更算到了她会带来什么。
巨大的惊惧过后，是全然的决绝。
玉笙迅速收敛了所有表情，重新深深地垂下头。
她的声音里带着一丝刻意为之的颤抖，和一种被逼到绝境的孤勇。
“回娘娘的话，臣妾……知晓胡期恒府里的账册。”
“说。”
“那本账册，”玉笙的声音压得很低，但吐字异常清晰，“藏在胡期恒书房，那座紫檀木雕松鹤延年屏风的夹层里。”
她停顿了一下，像是在竭力回忆，生怕错漏任何一个细节。
“从正面数，第三块松鳞之下，有一个黄豆大小的铜制暗扣。”
“按下去，夹层便会弹开。”
皇后没有说话，只是静静地听着，像一尊没有感情的神像。
玉笙知道，这还不够。
她必须证明这份情报的价值，以及她自己的价值。
“胡期恒自以为臣妾是他养在后宅的一个玩物，听不懂朝堂风云。”
她的声音里，透出一股深埋的怨与恨，真实到让人皮肤发麻。
“他常在书房召我弹唱，与人议事也从不避讳。他一边听着靡靡之音，一边与那些人商议着掉脑袋的勾当，觉得那是一种掌控一切的乐趣。”
“他不知道，他说的每一个字，见的每一个人，臣妾都死死记在了心里。”
“因为臣妾知道，只有这些，才能让臣妾有朝一日，真正地活下去。”
“好。”
皇后终于吐出了这个字。
她放下茶盏，站起身，亲自走下凤座。
一步，一步，来到玉笙面前。
明黄色的凤袍裙摆，停在了玉笙的眼前。
“你很好。”
皇后伸出手，用那戴着华丽护甲的指尖，抬起了玉笙的下巴。
那力道不重，却带着一种不容抗拒的禁锢。
“抬起头来，让本宫瞧瞧。”
玉笙顺从地抬起头，眼眶里蓄满了泪水，要落不落，那份劫后余生的惊惧与感激，被她演绎得天衣无缝。
“懂得为自己找出路，才是聪明人。”
“在这宫里，也只有聪明人才能活得长久。”
皇后松开手，接过剪秋递来的帕子，慢条斯理地擦拭着方才触碰过玉笙下巴的护甲。
那动作，像是在擦拭一件沾了灰的珍宝，仔细而疏离。
她转身走回凤位，重新坐下，那份俯瞰后宫的端庄与威仪，又回到了她的身上。
玉笙重重叩首，额头再次贴上冰凉的金砖。
“谢皇后娘娘恩典！臣妾愿为娘娘牛马，万死不辞！”
“牛马就不必了。”
皇后淡淡地道，“你只要安分守己，做好你玉答应的本分，就是对本宫最大的忠心。”
她看向一旁的剪秋，神色恢复了惯常的平静。
“剪秋。”
“奴婢在。”
皇后的声音压低了些许，话音里带着一种不容错辨的冷意。
“传话给乌雅家，就说本宫库里缺了一件要紧的东西，让他的人，即刻去胡大人府上‘取’回来。”
她加重了那个“取”字。
“记住，要快，要干净。”
“赶在皇上的人查抄之前。”
剪秋躬身应道：“奴婢明白。”
玉笙伏在地上，听着这轻描淡写的几句对话，只觉得自己的心跳声在耳边擂鼓。
乌雅氏！
皇后竟直接动用了自己的母族！
她清楚地意识到，从这一刻起，自己再也没有回头路了。
她将一把最锋利的刀，亲手递到了皇后的手中。
而这把刀，即将掀起一场足以动摇朝堂的血雨腥风。
她不再是棋子了。
她成了皇后手上，那把递出去的刀。
殿内，重新恢复了安静。
玉笙能听见自己的心跳，一下，又一下，沉重地砸在胸腔里。
她感到一阵战栗。
那不是恐惧。
而是一种将命运攥回自己手中的……兴奋。
****
消息传回翊坤宫时，殿内连一丝风声都消失了。
所有的宫人都成了木雕泥塑，屏着呼吸，一动不动。
空气沉重得能把人的骨头压断。
华妃端坐在妆台前，背脊绷成了一张拉满的弓。
镜中的女人，依旧是那般艳丽无双，可她自己知道，有什么东西，已经在内里碎裂，化成了齑粉。
周宁海跪在地上，整个人缩成一团，将朝堂上的旨意磕磕巴巴地复述了一遍。
每一个字，都像一根冰针，扎进华妃的耳朵里。
“……降为，杭州将军……”
这五个字入耳。
华妃放在梳妆台上的手，缓缓攥紧了那支刚要戴上的羊脂玉簪。
“咔嚓！”
一声极轻的脆响。
那支温润无暇，价值连城的玉簪，被她硬生生在掌心捏断。
颂芝心口一抽，惊呼卡在喉咙里，被华妃镜中投来的一道视线，死死钉在了原地。
玉簪尖锐的断口，毫不留情地刺破了她的掌心。
血珠争先恐后地涌出来。
一滴。
两滴。
在名贵的紫檀木桌面上，晕开一小片黏腻的、刺目的红。
她没有痛觉。
输了。
哥哥也输了。
川陕总督，封疆大吏，镇抚西北的赫赫权柄，没了。
就这么没了。
换来一个有名无实的杭州将军。
杭州……
那处温柔富贵乡，是天下闻名的英雄冢。
皇上，他要将哥哥这头纵横沙场的猛虎，活活溺死在那片烟雨江南里！
兵权，年家的一切，就这么被皇上……被那个女人，轻飘飘地拔了。
一个名字，一张脸，在她脑中轰然炸开。
甄嬛。
就是甄嬛！
是那个女人在养心殿，用那副楚楚可怜的模样念了哥哥的折子！
是她用那张最会蛊惑人心的嘴，把一个无心的笔误，说成了弥天大罪！
是她夺走了皇上的恩宠，现在，还要来毁了她的家！
“呵……”
华妃喉间溢出一声破碎的低笑。
那笑声起初很轻，像是哽咽，随即越来越大，变得尖利，癫狂，在空旷死寂的宫殿里来回冲撞，听得一众宫人五脏六腑都在发冷。
笑声戛然而止。
她的声音嘶哑得像被砂纸磨过，却带着一股不容抗拒的命令。
“传曹贵人。”
“是。”
曹贵人进来的时候，头垂得几乎要埋进胸口里，脚步踩在金砖上，没有发出一丝声响。
她一进殿，就看到了华妃掌心的血，和桌上那片诡异的红。
“娘娘……”
话音未落，华妃猛地起身，一把攥住她的手腕，那力道，几乎要将她的腕骨生生捏碎。
“本宫要她死！”
华妃的眼睛里布满血丝，死死地钉在曹贵人脸上。
“不！”
“本宫要她肚子里的那个孽种，先死！”
曹贵人吓得脸色惨白，嘴唇都在抖：“娘娘，您……您息怒！莞嫔如今正得盛宠，又怀着龙裔，那碎玉轩围得跟铁桶似的，我们……我们动不了她啊！”
“动不了？”
华妃一把将她甩开，看她的眼神，像在看一件无用的废物。
“本宫就是要她在最得意的时候，也尝尝从云端掉进泥里的滋味！”
她猛地凑到曹贵人耳边，声音压得极低，字字句句都淬着寒毒。
“你去，想办法去弄些城外时疫病人用过的东西。”
曹贵人惊恐地瞪大了眼睛，浑身的血液都凉透了。
“下毒？那是蠢货才干的事。”
华妃的嘴角咧开一个扭曲的弧度，毫无美感，只剩狰狞。
“本宫要她病！要她腹中的孽种，被一场突如其来的‘时疫’带走！”
“找个机会，让那些脏东西，沾到她常用的茶具、衣物上。”
“手脚放干净点，就说是哪个不长眼的奴才手脚不干净，谁也查不出来！”
她的眼中闪动着一种玉石俱焚的快意。
“到时候，她腹中胎儿保不住，太医只会说是时运不济，是她自己福薄！”
“皇上还得心疼她身子弱呢！”
“这……这万万不可啊娘娘！这太冒险了！”曹贵人声音都在发颤，“万一被查出来，咱们就是万劫不复！”
“富贵险中求！”
华妃猛地掐住她的下颌，长长的护甲深深陷进皮肉里，带来尖锐的刺痛。
“曹琴默，你别忘了，温宜的前程，你自己的前程，都还捏在本宫手里！”
她松开手，居高临下地看着抖如筛糠的曹贵人，语气忽然又变得阴柔。
“办好了，本宫扳倒了甄嬛，重获圣心，你就是头功。”
“你的温宜，将来就是本宫的女儿，是这宫里最尊贵的公主。”
她顿了顿，眼神冷得没有一丝活人的温度。
“办砸了……”
“你就等着给甄嬛母子，陪葬吧！”
****
皇后换了个更舒服的姿势，斜倚在铺着明黄锦缎的软枕上。
她指间那串油润的蜜蜡佛珠，被不紧不慢地捻动着。
“你是个聪明孩子。”
皇后的声音很轻，像羽毛拂过心尖。
“本宫喜欢聪明人。”
玉笙的睫毛剧烈地颤抖了一下。
皇后话锋陡然一转，那串佛珠的捻动也随之停下。
“只是，这宫里最不缺的，也是自作聪明的蠢货。”
一句话，让殿内刚刚缓和的空气再次冻结。
“你今日这份‘忠心’，来得太快，也太巧了。”
皇后的目光落下来，带着审度的凉意。
“快得让本宫觉得，你是不是早就盼着胡期恒倒台了？”
玉笙的膝盖一软，整个人重重地跪了回去，额头磕在金砖上，发出沉闷的声响。
“娘娘明鉴！”
她的声音里带着无法抑制的哭腔，这一次，不是演的。
是冰凉刺骨的恐惧。
“臣妾……臣妾只是想活命！”
“臣妾若不抢在所有人前头，来向娘娘表忠心，只怕天亮之后，翊坤宫那位，或是宫里任何一个想踩着胡家往上爬的人，都会把臣妾当成罪臣余孽，生吞活剥了！”
她抬起头，泪水糊了满脸，那张艳丽的脸此刻只剩下惊惶与无助。
皇后静静地看着她，像在欣赏一出精彩的折子戏。
许久，她唇边漾开一抹意味不明的笑意。
“罢了，瞧你这可怜见的。”
“剪秋”召唤剪秋进殿。
她冲着一旁的剪秋递了个眼色。
“扶玉答应起来，赐座。再把我那盒新进的玫瑰酥取来，给她定定神。”
“是。”
剪秋上前，将玉笙扶到一旁的绣墩上。
玫瑰酥很快被捧了上来，精致的白瓷碟里，粉色的糕点做得小巧玲珑。
玉笙捧着碟子，指尖的颤抖还没能完全停下。
她知道，这一关，她赌赢了。
可下一关，马上就来。
皇后看着她小口小口地吃着糕点，那副模样，像一只受惊后正在努力平复的猫儿。
皇后的语气温和下来。
“皇上那里，你需用心伺候着。只是要记住，什么话该说，什么事该做，心里要有一杆秤。”
“臣妾明白，凡事以娘娘和皇上的心意为先。”玉笙立刻应道。
皇后满意地点了点头，正要再说些什么，殿外忽然传来太监高亢尖锐的唱和声，撕裂了殿内的平静。
“皇上驾到——”
“啪嗒。”
玉笙手中的白瓷碟失手滑落，在光洁的金砖上摔得粉碎。
她整个人都僵住了。
“瞧你这点出息。”
皇后嗔怪了一句，脸上却看不出半点不悦，反而施施然站起身，亲自整理了一下自己的仪容。
玉笙也赶紧跟着跪下，一颗心在胸腔里疯狂擂鼓，震得她耳膜嗡嗡作响。
她没想到，皇上会来。
更没想到，会是现在！
穿着明黄常服的皇帝，在一片“恭请圣安”声中踏入殿内，他身上还带着处置完棘手政务后的松快与威势。
“都起来吧。”
皇帝的声音听上去兴致很好，他径直走到皇后身边，扶了她一把。
“今日怎么这么清静？”
“臣妾打发她们都回去了。”皇后温婉一笑，亲自为皇帝奉上茶，“想着和玉答应说说话。这孩子，昨夜怕是吓得不轻。”
皇帝的视线，这才落到了还跪在地上的玉笙身上。
他“哦？”了一声，那语调里带着几分审视的趣味。
“起来回话。”
“谢皇上。”
玉笙站起身，低着头，那副恭顺柔弱的姿态，与昨日在养心殿外那个艳光流转、野心勃勃的玉答应，判若两人。
皇帝打量着她，片刻之后，忽然笑了。
“是啊，前些日子朝政忙，朕也没有心思到后宫来。倒是冷落你们了。”
他这话，是对着皇后说的，眼睛却还看着玉笙。
皇后立刻接过了话头，笑意盈盈。
“皇上日理万机，是为江山社稷操劳。臣妾们在后宫，能替皇上分忧解闷，便是福气了。”
她拉过玉笙的手，那动作亲昵又自然，像是在展示一件珍宝。
“说起来，皇上也很久没听玉答应好好唱上一句了。这孩子，刚才跟臣妾说，新练了一支歌，臣妾听着极好，清雅悦耳，正适合给皇上解乏。”
玉笙能感觉到，皇后握着她的手，指尖微微用了些力。
那是在提醒她。
也是在给她支撑。
她抬起头，怯生生地看向皇帝，眼圈一红，声音又轻又软。
“臣妾……臣妾也许久没见皇上了。”
那丝恰到好处的委屈，不会显得矫揉造作，只会让人心生怜惜。
皇帝果然被她这副模样取悦了，他挑了挑眉，故意逗她。
“哦？许久未见朕，是不是连月琴都不会弹了？手生了，没力气了？”
这句玩笑话，是一道陷阱。
答是，是抱怨君恩。
答不是，是薄情寡义。
玉笙福了福身子，声音比方才更低了些。
“回皇上的话，是啊。”
她坦然承认，反而让皇帝有些意外。
“因为许久未见皇上，臣妾做什么都提不起劲，记性也差了，指法都生疏了。”
这话说得，简直是把“思君成疾”四个字，揉碎了捧到皇帝面前。
既捧了君王，又全了妃嫔的本分，还把自己那点患得患失的小女儿情态，展露无遗。
“哈哈哈！”
皇帝终于朗声大笑起来。
“你这张嘴，倒是比你的歌声还好听！”
他心情大好，转向皇后。
“皇后调教得好。比从前那个只知道描眉画眼的木头美人，有趣多了。”
这话，是当着玉笙的面，在评价她的过去。
玉笙的脸白了白，却只能垂下头，装作羞赧。
皇后掩唇一笑：“皇上谬赞了。是玉答应自己有慧根，懂得忠君事主，恪守本分。”
“忠君事主？”
皇帝重复了一遍这四个字，那笑意里多了些别的意味。
“好一个忠君事主。”
他重新坐下，呷了一口茶，这才慢悠悠地发话。
“既然皇后都说好，那朕今日，倒要听听这新曲究竟有多清雅悦耳了。”
这一句“要听听”，便是不容推拒的圣旨。
玉笙能感觉到皇后握着她的手，那温热的触感，是安抚，也是无声的命令。
她从那份短暂的慌乱中挣脱出来，重新跪下，朝着皇帝盈盈一拜。
“能为皇上解乏，是臣妾的福分。”
她的声音已经稳了下来，那一点点恰到好处的怯意，反而更添了几分动人的姿态。
皇后见状，唇边笑意更深。
她松开玉笙的手，转向皇帝，语调轻快。
“皇上且稍坐，臣妾这就让人去取玉笙的月琴来。”
皇帝不置可否地“嗯”了一声，端起茶盏，姿态闲适地品着，似乎真的只是要听一首助兴的小曲。
很快，剪秋便亲自领着一个小太监，将一柄通体乌木、嵌着螺钿的月琴恭恭敬敬地捧了进来。
玉笙谢过恩，接过月琴。
那熟悉的冰凉触感顺着指尖传来，将她狂跳的心一点点抚平。
她抱着琴，在殿中选了个不远不近的位置，重新坐下。
殿内烛火通明，将她身上那件略显寡淡的秋香色宫装，都映出几分柔和的光晕。
她没有立刻开始弹奏，而是垂着眼帘，素白的指尖轻轻搭在琴弦上，调了调音。
几个零落的音符，在空旷的殿宇里轻轻回响，像是在酝酿一场无人知晓的心事。
皇帝的兴致被她这番郑重其事的模样勾了起来，他放下茶盏，身子微微前倾，专注地看着她。
玉笙终于抬起头。
她的视线没有直接落在皇帝身上，而是飘向了殿外那沉沉的夜色。
那神情里，有追忆，有怅惘，还有一丝雨过天晴后的澄澈。
而后，她的指尖动了。
没有激烈的前奏，琴音如山涧清泉，叮咚流淌，带着江南水乡的温软，一点点浸润着这紫禁城中威严而沉闷的空气。
曲调是陌生的。
初时如春日细雨，带着一丝淡淡的愁绪，诉说着一个女子身不由己的飘零。
可转瞬之间，曲调又陡然一变，像是雨后初晴，云破日出！
琴音变得明快而舒展，充满了劫后余生的庆幸与对未来的期盼。
那不是靡靡之音，更非闺怨之词。
那是一种破茧成蝶的坚韧，一种挣脱了泥沼，终于呼吸到新鲜空气的欣悦。
她的歌声也随之响起，嗓音清亮又带着一丝独特的沙哑，像是上好的丝绸划过耳畔。
“……昨夜风雨骤，浮萍入江流。”
“前路无所依，此身非我有。”
“忽闻天恩召，惊梦上兰舟。”
“清辉照长夜，暖意入心头……”
歌词直白，却字字句句都敲在点子上！
既说了自己之前的惶恐无依，又点明了是“天恩”将她从噩梦中拯救。
那份感激与仰望，化作了每一个音符，献给殿上那个执掌生杀的男人。
皇后端坐着，脸上挂着得体的微笑，可那双凤眸里，却闪动着藏不住的满意。
她知道，玉笙赌对了。
这首歌，唱的不是风月情爱。
是君恩浩荡。
唱的是一个卑微的女人，对至高皇权的无限敬畏与臣服。
这才是皇帝最想听到的声音。
一曲终了，余音似有若无地在梁柱间盘桓。
玉笙抱着月琴，螓首低垂，鸦羽般的睫毛在烛火下投射出一小片剪影。
她一动不动，仿佛自己的魂魄，还陷在那曲调的最后一缕颤音里。
殿内，死寂。
皇帝没有说话。
他修长的指节，在身前的紫檀木小几上，一下，又一下，无声地叩击着。
那沉闷的动静，是此刻唯一的声音。
它敲在光洁的金砖上，敲在皇后紧握的茶盏上，更敲在玉笙那颗几乎要跃出胸膛的心上。
许久，皇帝才仿佛从一场悠远的梦中醒来，吐出一口绵长的气息。
那气息里，有追忆，有怅然，还有一丝被触动心弦后的疲惫。
“好一个‘惊梦上兰舟’。”
他的声音不高，却带着一种压过满殿华贵的空旷。
“苏培盛。”
一直如影子般立在暗处的苏培盛，身形一动，悄无声息地上前一步。
“奴才在。”
皇帝的目光没有移开，依旧牢牢锁着殿中那道秋香色的纤瘦身影。
他抬起手。
从腰间那条明黄的玉带上，解下了一枚玉佩。
那是一枚和田白玉，质地温润，油光内敛，雕着双龙戏珠的繁复纹样，玉佩的系带边缘，甚至能看出常年摩挲的痕迹。
这是天子贴身之物。
“赏她。”
这两个字，轻飘飘的，却比雷霆万钧还要震撼。
苏培盛也是一怔，眼底闪过一丝惊异，但立刻被滴水不漏的谄笑覆盖。他连忙躬身，用一双捧着圣旨般虔诚的手，从皇帝掌心接过了那枚玉佩。
皇后脸上那完美无瑕的温婉笑意，出现了一丝几乎无法察觉的僵硬。
她端着茶盏的指尖，微微收紧。
但仅仅一瞬，那笑意又重新变得滴水不漏，甚至更添了几分母仪天下的宽和。
“皇上如此厚爱，还不快叩谢圣恩？”
玉笙像是被这道恩宠劈中了天灵盖，整个人都懵了。
她怔怔地抬起头，视线触及苏培盛手中那枚散发着温润光泽的玉佩，眼眶骤然烧红。
她慌乱地将月琴推到一旁，以一种近乎摔倒的姿势，重重匍匐在地。
声音是碎的，是从牙缝里挤出来的。
“臣妾……臣妾惶恐！臣妾卑贱，万万不敢领受！”
“朕给你的，你便拿着。”
皇帝的语气里没有半分商量的余地，尾音却勾起一丝玩味。
“怎么，嫌朕这块玉，配不上你那首新曲？”
“臣妾不敢！臣妾万死不敢！”
玉笙的额头死死抵着冰凉坚硬的金砖，蓄了许久的泪水终于滚落，砸在地上晕开一小片深色的水渍。
“皇上天恩浩荡，臣妾……臣妾粉身碎骨，亦无以为报！”
“行了。”
皇帝似乎不愿再看她这副感激涕零的模样，又或许是被那滚烫的泪搅乱了心绪。
他站起身，龙靴踏在地上的声音，每一步都踩在玉笙的心跳上。
他走到了她的面前。
“起来。”
玉笙颤抖着，撑着地面站起，头垂得更低，几乎要埋进胸口，不敢让自己的任何一丝狂喜与野心，泄露在帝王的眼皮底下。
皇帝没有让苏培盛代劳。
他亲自拿过那枚玉佩，抬起玉笙的手，不容分说地，将那枚温热的玉，按进了她的掌心。
“拿着。”
他的指尖，带着灼人的温度，在她冰凉的掌心皮肤上，重重一压。
那触感，让玉笙浑身都过电般地一颤。
“夜深了。”
皇帝收回手，声音压低了些许，目光转向皇后。
“这曲子听得朕心里发空，静不下来。”
“让她跟着去养心殿，给朕磨墨吧。”
这句话，决定了她今夜的归宿。
皇后立刻起身，脸上的贤惠与大度，堪称六宫典范。
“是，皇上说的是。这孩子能得皇上青睐，是她几辈子修来的福气。”
她转向玉笙，眼神亲昵，又带着主母不容置疑的威严。
“还不快跟上？用心伺候皇上，莫要失了本分。”
“是……臣妾遵旨。”
玉笙死死捏紧了掌心那枚玉佩。
那上面还残留着帝王的体温，像一块烧红的烙铁，将她的过去、她的卑微、她的恐惧，全都烙成了一片虚无。
从今往后，只有这条登天之路。
她跟着皇帝明黄的身影，在苏培盛的躬身引领下，一步，一步，走出了景仁宫。
殿外的夜风，带着深秋的凉意，吹在她滚烫的脸上。
那一点点凉，让她被巨大狂喜冲昏的头脑，清醒了几分。
从景仁宫到养心殿的路，她走过。
上一次，是匍匐着，去求一条活路。
而这一次，她脚下踩着的每一块金砖，都像是通往云端的阶梯。
步步登天。
***
紫禁城的风，从来只吹向得势的人。
玉答应这个名字，一夜之间，重新被风吹回了六宫的耳朵里。
景仁宫一曲新词，换来天子贴身玉佩，更被带回养心殿留宿至天明。
这份荣宠，几乎要将“玉答应”三个字烫出金边来。
翊坤宫内，碎裂的瓷器声响了一整夜，像一曲无人敢听的挽歌。
而春熙殿，温暖如春。
孙妙青倚在窗边的软榻上，青珊正力道适中地为她捶着腿。
她听着小卓子将宫里的传闻学得活灵活现，指尖却慢条斯理地剥开一颗紫红的葡萄。
“皇后这一手，釜底抽薪，借尸还魂，玩得真漂亮。”
她将晶莹的果肉送入口中，甜美的汁液瞬间在味蕾上炸开。
年羹尧前脚倒，华妃这棵大树便摇摇欲坠。
皇后后脚就将玉答应这颗早就埋下的闲棋推到台前，精准地卡在华妃失势的权力真空期。
一刻喘息的机会，都不给旁人留。
孙妙青的视线投向窗外，今日天光正好。
她笑了。
“走，咱们也该去给皇后娘娘请安了。”
“今天这出戏，可比昨天精彩多了。”
景仁宫正殿，今日的气氛堪称一绝。
一殿的女人，心思各异，却都摆出了一副风平浪静的端庄模样。
唯独翊坤宫那位，告了病。
谁都清楚，年妃娘娘这是病了，病在“失势”两个字上。
凤位上的皇后，气色红润得惊人，眼角眉梢的得意几乎要满溢出来。她甚至换上了一身绣着百鸟朝凤的明黄吉服，那份华贵，是在无声地宣告着谁才是最终的赢家。
玉答应跪坐在她不远处，一身崭新的水绿色宫装，头上的珠翠不多，却件件是精品。
她低着头，那姿态恭顺到了极点，可满身被皇恩浸透的荣光，却怎么也藏不住。
殿内安静得诡异。
“华妃既然身子不适，就让她好生歇着。”
皇后终于开口，声音还是一如既往的温厚。
“剪秋，把我库里那支老人参送去翊坤宫，给华妃妹妹补补身子。”
一句话，让殿内数人心中同时冷笑。
这是嫌华妃那口气，断得还不够快。
皇后的目光在殿内缓缓扫过，最后，精准地落在了孙妙青身上。
“慧嫔怀着双胎，最是辛苦，其实不必日日来请安。”
孙妙青抚着自己高耸的腹部，笑意温软，仿佛全然不知殿内的暗流。
“能日日见到皇后娘娘，是臣妾的福气。”
“总在宫里闷着也无趣，出来走动走动，听姐妹们说笑，臣妾这心里才敞亮。”
她话锋轻轻一转，目光落在了身旁的安陵容身上。
“说起来，还是和贵人最是用心。昨儿臣妾还见她给皇上新绣了个荷包，那双面绣的并蒂莲，真是巧夺天工。”
“臣妾想着，皇上为朝事烦忧，正需要这些雅致物件儿宽宽心。”
这话，既捧了安陵容，又是在向皇后表明，自己的人，懂得分寸，只会在细微处讨皇上欢心，绝不觊觎更大的恩宠。
安陵容立刻起身，声音柔得像水。
“慧嫔娘娘谬赞，不过是些拙劣手艺，难登大雅之堂。”
皇后脸上的笑意淡了些，只不咸不淡地应了一声。
“和贵人有心了。”
她的注意力，显然不在这里。
那审视的，带着一丝怜悯与玩味的目光，最终落在了菀嫔甄嬛的身上。
甄嬛今日穿得素净，一件月白色长裙，脂粉未施。
即便如此，那隆起的腹部和眉宇间无法掩饰的倦色，也让她成了众人视线无声的焦点。
她能感觉到那些目光，像无数根细小的针，扎在她的身上。
掂量，审视，还有幸灾乐祸。
甄嬛放在膝上的手，一寸寸收紧。
晨省散后，众人鱼贯而出。
甄嬛刻意慢了半步，走到了愉贵人沈眉庄身边。
“姐姐。”
她轻声唤道。
沈眉庄的脚步没有丝毫停顿，目不斜视，仿佛身边空无一人。
“姐姐，我知道你还在气我。”甄嬛快走两步，声音里透着一丝急切，“你我多年姐妹，难道你还不信我？”
沈眉庄终于停下脚步。
她侧过脸，那张向来温婉的脸上，此刻只剩下冰冷的霜。
“信？”
她重复着这个字，唇角勾起一个自嘲的弧度。
“我信你甄嬛，可我不信这吃人的后宫，更不信那善变无常的君心。”
“眉姐姐……”
“菀嫔娘娘。”
沈眉庄的称呼，像一把刀，瞬间划开了两人之间最后的温情。
“您如今圣眷正浓，又身怀龙裔，还是别与我这失势之人多费口舌了。”
“免得，又惹一身腥臊。”
说完，她再不看甄嬛一眼，带着采月，决然而去。
甄嬛僵在原地，秋日的风吹过，她却觉得那风是从骨头缝里刮过去的，带着刺骨的寒意。
回到碎玉轩，甄嬛一言不发。
崔槿汐端着安胎药进来，看着她失魂落魄的样子，心疼地叹了口气。
“娘娘，人心易变，不值得为此伤了龙胎。”
“我不是气她。”甄嬛的声音发涩，“我是难过。为何到了这宫里，姐妹情深，就成了一个笑话？”
“娘娘，您现在不能只想着情分了。”
崔槿汐将药碗放下，声音压得极低。
“您瞧，您怀着身孕，不能时时固宠。皇后立刻就推了玉答应，慧嫔也护着和贵人。”
“皇上的恩宠就这么多，她们多一分，您这里就少一分。”
“您若再没个自己的人在皇上身边，只怕……”
只怕这碎玉轩，很快就要冷下来了。
甄嬛的睫毛剧烈地颤抖起来。
是啊。
眉姐姐与她离心。
陵容……如今唯慧嫔马首是瞻，心思再难揣测。
这偌大的后宫，她竟成了孤家寡人。
“娘娘，”崔槿汐凑近一步，眼中闪着精光，“有句话，奴婢斗胆一说。”
“说。”
“碧答应……”
崔槿汐小心翼翼地吐出这个名字。
“与其让那些不知根底的外人得了这泼天富贵，倒不如……把这份恩宠，攥在咱们自己人手里。”
“肥水，不流外人田。”
浣碧。
甄嬛的脑海里，浮现出那张与自己有六七分相似的脸。
她想起了浣碧的野心，想起了她那些上不得台面的小动作。
但她更想起了，自己如今的孤立无援。
与其便宜了皇后的人，便宜了慧嫔的人，为什么不能是她的人？
哪怕是一条养不熟的狗，只要链子还攥在自己手里，那也终究是自己的狗。
她的荣辱，都系在碎玉轩的兴衰上。
这盘棋，与其等着别人落子围杀，不如自己先下一子，搅乱棋局！
巨大的不安与被背叛的痛苦过后，一种近乎冷酷的决断，浮上了甄嬛的心头。
“槿汐。”
她的声音，已经听不出一丝情绪。
“奴婢在。”
“去，把前几日内务府新送的那匹流光锦拿出来，给碧答应做身新衣。”
崔槿汐眼中迸发出狂喜。
“是！”
“还有，”甄嬛从腕上褪下一支通体碧绿的翡翠镯子，“把这个也一并赏她。”
“告诉她，我身子乏，许多事都顾不上了。”
“皇上爱在御花园散心，让她得了空，多替我去看看，园子里的花草，开得还好不好。”
崔槿汐深深一福，那声音里是压不住的兴奋。
“娘娘放心，碧答应是个聪明人，她会明白您的苦心。”
当天下午，御花园里便多了一道流光溢彩的身影。
碧答应浣碧，穿着菀嫔亲赐的新衣，戴着那支惹眼的翡翠镯子，“巧遇”了独自散心的皇帝。
她那张酷似甄嬛的脸上，挂着恰到好处的泪痕，说不出的惹人怜爱。
“……姐姐身子重，日日只想安睡。臣妾怕她气闷，才想着来摘些新鲜桂花，回去给她做桂花糕吃……”
一番话，既是姐妹情深，更是绕着弯地替菀嫔诉说对君王的思念。
皇帝看着眼前这张熟悉的脸，烦闷的心绪，竟真的散了大半。
当夜，一道旨意传遍后宫。
皇上，翻了碧答应的牌子。
此后三日，天子的脚步，便在景仁宫的玉答应，延禧宫的和贵人，和碎玉轩的碧答应之间，来回流转。
一个声音酷似的伶人。
一个手巧恭顺的知己。
一个脸庞酷似的影子。
紫禁城里的旧人还没哭完，新人们已经热热闹闹地唱起了新戏。
春熙殿里，孙妙青听完小卓子的最新汇报，只觉得可笑。
甄嬛啊甄嬛，你终究还是走上了这条路。
把自己的妹妹，亲手推向了君王的床榻。
她抚着肚子，对一旁的青珊吩咐道：
“去，把小厨房新做的牛乳菱粉糕，给存菊堂的愉贵人送一碟去。”
青珊不解：“娘娘，这时候……”
孙妙青拿起一本闲书，声音淡然。
“这时候送，才最是时候。”
“告诉她，就说是我这个做妹妹的，怕她一个人心烦，送些甜食，解解闷。”
甄嬛和沈眉庄的决裂，才是她最好的机会。
一个失了宠、死了心的前朝重臣之女，比十个得宠的嫔妃都有用。
她看着书页，唇边勾起一抹无人察觉的笑意。
“这宫里，没有永远的朋友，也没有永远的敌人。”
“只有，永远的利益。”