周宁海的肩背肌肉瞬间绷紧，杀意凝成实质。
就在华妃抬头的刹那，假山另一侧的小径上，传来了甄嬛的声音，带着寻人不见的嗔怪。
“淳儿，你跑这儿来了，可叫我好找。”
甄嬛扶着佩儿的手，姗姗来迟。
话音未落，她便看见了从假山后走出的华妃，脸上的笑意霎时凝固。
周遭的虫鸣与风声，仿佛被一只无形的手扼住，一切都沉寂下来。
华妃的目光越过甄嬛，像两根冰锥，钉在她身后那个摇摇欲坠的纤弱身影上。
淳常在的脸，已经看不到一丝血色。
假山石的阴影里，一抹鹅黄色的衣角无声掠过，趁着这死寂的对峙，迅速没入层层叠叠的花木深处。
曹贵人拉着袖音，头也不回地快步离去。
她嘴角那丝笑意，在树影间若隐若现，意味深长。
这出好戏，才刚刚开锣。
“臣妾给华妃娘娘请安，娘娘万福金安。”
甄嬛的脑中飞速盘算，身体已本能地屈膝福身。
她微侧过身，用自己已渐笨重的身躯，将身后的淳常在牢牢护住。
这个动作，像是一根针，刺醒了吓傻的淳常在。她赶紧跟着行礼，身子抖得如同秋风中的落叶。
华妃眼皮都未曾撩一下，仿佛行礼的甄嬛只是空气。
她踩着三寸高的花盆底，一步，一步，走下台阶。
鞋底的流苏摇晃着，每一下，都踩在人的心跳上。
她径直踱到淳常在面前。
那点缀着红宝石的鲜红护甲，在日光下折射出妖异的光，几乎要碰到淳常在的额头。
“淳常在，你在这儿做什么呢？”华妃的声音懒洋洋的，甚至带着一丝笑意，可每个字都透着能把人冻僵的寒气。
“我……我来找……找风筝……”淳常在哆哆嗦嗦地回话，声音细得像蚊子叫。
甄嬛心头一紧，立刻抢着开口：
“回娘娘，是臣妾的不是。淳妹妹年纪小，一时贪玩，弄断了风筝线，心里着急，这才冒冒失失地闯了进来，扰了娘娘清净，还请娘娘恕罪。”
她将所有过错都揽到自己身上，只盼着能把这事揭过去。
“哦？”
华妃终于舍得将目光分给甄嬛一瞬，随即又落回淳常在身上。
她轻笑一声，那笑声在寂静的园子里格外刺耳。
“本宫没问你。”
五个字，轻飘飘的，却让甄嬛感觉脸上火辣辣地疼。
华妃伸出那只戴着长长护甲的手，轻轻挑起淳常在的下巴，逼着她抬头。
“找风筝？”
她端详着淳常在毫无血色的脸，像在欣赏一件有趣的玩意儿。
“这御花园这么大，风筝哪儿不能落，怎么偏偏就落到本宫这儿了？”
她顿了顿，凑得更近了些，温热的气息拂在淳常在的耳廓上，用一种耳语般的音量说：
“是风筝自己长了腿，还是……你长了耳朵啊？”
淳常在整个人都僵住了。
那双天真的杏眼里，瞳孔骤然缩成一个针尖。
甄嬛看不清华妃的口型，却能看到淳常在瞬间煞白的脸。
她明白了，完了。
然而，就在这千钧一发之际，淳常在忽然眨了眨眼，长长的睫毛上还挂着将落未落的泪珠。
她抬起头，迎上华妃审视的目光，脸上竟挤出一个比哭还难看的笑。
“回娘娘的话，我也不知道呀。”
她指了指挂在假山上的粉色燕子，声音带着一丝天真的委屈。
“它断了线，就自己飘过来了。许是……许是娘娘凤仪万千，贵气逼人，连这没灵性的风筝，都想飞过来沾沾您的仙气儿呢！”
这番话说得又快又急，带着小女孩特有的娇憨，仿佛真是这么想的。
华妃挑起淳常在下巴的手指，微微一顿。
她眯起眼，细细打量着眼前这张梨花带雨却又强装镇定的小脸。
是真天真，还是假糊涂？
华妃的手指在淳常在下巴上停留了片刻，那修长的护甲轻轻划过她娇嫩的皮肤，留下一道浅浅的红痕。
“沾仙气儿？”
华妃轻笑一声，松开了手。
“倒是会说话。”
她转身朝甄嬛走去，每一步都踩得极慢，裙摆在青石板上拖出轻微的摩擦声。
“莞嫔，你这妹妹，倒比你有趣多了。”
甄嬛的心跳快得几乎要撞出胸膛，面上却强撑着笑意：
“华妃娘娘谬赞了，淳妹妹年纪小，说话不知轻重，若有冒犯，还请娘娘海涵。”
“海涵？”
华妃在她面前停下，目光在她微微隆起的小腹上扫过。
“你倒是会替人求情。不过本宫今日心情好，就不跟小孩子计较了。”
她挥了挥手，语气淡漠：
“都散了吧，别在这儿碍本宫的眼。”
甄嬛如蒙大赦，连忙拉着淳常在告退。
直到走出老远，淳常在的腿还在发软，几乎是甄嬛半拖着她走。
“莞姐姐，我刚才…”
“嘘。”
甄嬛制止了她，迅速扫视四周，确认无人跟踪，这才压低声音：“你刚才听见什么了？”
淳常在脸色惨白，声音发着颤：“华妃娘娘说…说要除了你爹…”
甄嬛只觉一股冷意从脊背窜上头顶。
她早就知道华妃恨她，却没想到竟恨到这种地步，要对她的家人下手。
“淳儿，这话你还跟谁说过？”
“没…没有，我吓坏了，哪敢跟别人说。”
甄嬛稍稍定神，拉着她的手，那只手冰凉得没有一丝温度。
“这件事，你烂在肚子里，谁也不许说，知道吗？这是要命的话！”
淳常在用力点头，眼泪终于掉了下来。
甄嬛看着她惊魂未定的样子，心中五味杂陈。这个天真烂漫的小姑娘，今日算是见识了这后宫真正的颜色。
***
景仁宫内。
皇后正拿着朱笔，一丝不苟地批阅着各宫的月例账册，殿内只有瓜果清甜的香气，不见一丝烟火气。
剪秋从侧殿快步走入，附耳低语了几句。
皇后手中的笔微微一顿，随即又落回账册上，淡淡开口：“让她从后门进来。”
不多时，淳常在被引了进来。
她一张小脸煞白，发髻也有些散乱，见了皇后便扑通一声跪倒在地，膝行了几步，带着哭腔：“皇后娘娘……”
“起来回话。”
皇后放下朱笔，声音里听不出喜怒。
“瞧你这慌张的样子，成何体统。”
淳常在被那平静的语气一慑，哭声顿时憋了回去，只敢抽抽搭搭地站起身，连头都不敢抬。
“说吧，什么事值得你这般失态，连本宫的后门都敢闯。”
淳常在深吸一口气，像是用尽了全身力气，将今日在御花园假山后听到的那句要命的话，连同自己如何用“沾仙气儿”蒙混过关的细节，一字不漏地复述了一遍。
说完，她又跪了下去，额头抵着冰凉的金砖，身体控制不住地发抖。
殿内一片死寂。
唯有皇后指尖的景泰蓝护甲，在紫檀扶手上不疾不徐地轻叩着。
“叩，叩，叩。”
那声音，成了殿中唯一的回响，也成了悬在淳常在心头的一把刀。
许久，那声音停了。
“华妃要动甄远道……”皇后轻声重复了一遍，像是在品味这几个字。
“你确定听清楚了？”
“臣妾不敢有半句虚言！”淳常在磕头如捣蒜，“华妃娘娘就是这么说的，要除了莞嫔的爹！”
皇后沉默了片刻，忽然问了一个毫不相干的问题：
“你那句‘沾仙气儿’，是莞嫔教你的？”
淳常在猛地一愣，连忙摇头：
“不，不是……是臣妾情急之下胡说的……”
“哦？”
皇后尾音微扬，竟是生出了几分兴味。
“临危不乱，胡说得倒也算巧妙。看来，你也不像表面上那么天真。”
淳常在的心提到了嗓子眼，不知这话是夸是贬。
“这件事，你还跟谁说了？”皇后的声音又恢复了平淡。
“还……还有莞姐姐……”淳常在的声音细若蚊吟，“莞姐姐让臣妾，把这话烂在肚子里，谁也不许说。”
“很好。”
皇后缓缓起身，走到窗边，望着外面渐渐沉下来的天色。
金色的夕阳余晖，给她绣着金凤的袍角镀上了一层冷光。
“莞嫔想瞒着本宫，自己去扛。”
“她倒是对你这个妹妹推心置腹。”
皇后转过身，视线落在抖成一团的淳常在身上。
她唇角向上弯起，那笑意却未曾抵达眼底，像一朵开在冰面上的花，精致，且没有温度。
“可你，为什么还要来告诉本宫？”
这一声很轻，却让淳常在的骨头缝里都渗出寒意。
淳常在死死咬着下唇，渗出的血腥味给了她一丝孤勇，她猛地抬头。
“臣妾……臣妾害怕！”
“臣妾知道，这宫里能与华妃娘娘分庭抗礼的，唯有皇后娘娘您。”
“臣妾不想死，也不想莞姐姐出事……臣妾只是想活着！”
“算你还有几分小聪明。”皇后点了点头，那神情仿佛在评价一件还算趁手的器物。
她目光微转，朝肃立一旁的剪秋示意。
那眼神，剪秋瞬间便懂了。
“去查，今日御花园所有当值的宫人，本宫要知道，假山左近，除了她们二人，是否还有第三双耳朵。”
“是。”剪秋福了福身，正要悄然退下。
“等等。”皇后叫住了她。
皇后的声音压得极低，字句却像淬了冰的钢针，扎进剪秋的耳朵里。
“再派两个最得力的，给本宫盯死翊坤宫。”
“华妃不是想动甄远道吗？”
“本宫倒要看看，年羹尧在前朝给她挣的那点脸面，够不够她在后宫如此无法无天。”
***
***
养心殿。
皇帝刚刚搁下最后一份批阅完的奏折，指节捏了捏眉心。
偏殿飘来的晚膳香气，未能让他紧锁的眉头舒展分毫。
苏培盛的脚步声碎而急，打破了殿内的沉寂。
“皇上，曹贵人宫里的袖音，在外求见。”
皇帝执着朱笔的手，悬在了半空。
“她来做什么？”
“回皇上，是悄悄来的。”
苏培盛躬着身子，声音压得极低。
“只说有万分要紧的事，必须亲口回禀。”
皇帝将朱笔轻轻放回笔架上，发出一声微不可闻的轻响。
他修长的手指在御案上点了点，一下，又一下。
殿内落针可闻。
良久。
“传。”
袖音进殿，没有一丝多余的动作，行至殿中便跪下，流程熟稔得像是刻在骨子里。
“奴婢袖音，请皇上圣安。”
“起来回话。”
皇帝的声音听不出任何波澜，目光却沉沉地压在她的身上。
“何事禀报？”
袖音站起身，始终垂着头，用一种平铺直叙、不带任何感情的语调，将今日御花园假山后发生的一切，精准地复述了一遍。
每一个字，都像一颗冰冷的石子，投入殿中死寂的湖面。
她说完，殿内便再无声息。
皇帝没有说话。
他负手起身，在空旷的大殿内缓步踱着。
龙靴踩在金砖上，几乎听不见声音。
可他每走一步，都让一旁的苏培盛觉得自己的心跳被那无形的脚步踩得更沉一分。
华妃的跋扈，后宫干政的野心，他比谁都清楚。
可将手伸向朝廷重臣，这是在动摇国本。
这是在挖他的根基。
“皇上，奴婢还有一事。”袖音的声音再次响起，依旧平稳。
“讲。”
“今日淳常在亦在场，她……似乎受了极大的惊吓。”
皇帝的脚步，停了。
他微微眯起眼睛，殿内的光线似乎都暗了半分。
“你的意思是？”
“奴婢只是担忧，以华妃娘娘的性子，怕是容不下一个可能听了不该听之言的人。”
“淳常在年纪小，怕是……”
她没有把话说完。
那未尽之言，像一根毒针，精准地递到了皇帝的面前。
皇帝当然明白。
若淳常在真听到了什么，华妃为了灭口，什么事都做得出来。
“朕，知道了。”
他的声音很平静，平静得让苏培盛的后心沁出一层冷汗。
天子之怒，从不显于辞色。
“你退下吧。”
“是。”
袖音再次叩首，悄然退出了大殿。
***
翊坤宫。
名贵的香料在殿内无声焚着，暖香醉人。
华妃正对着光可鉴人的铜镜，由着颂芝为她簪上一支赤金衔珠的步摇。
“娘娘，今日那个淳常在……”
“一个毛都没长齐的丫头片子，本宫晓得。”
华妃打断了她，抬手抚过自己鬓角的碎发，镜中的她，依旧是这后宫最明艳的颜色。
颂芝拿着象牙梳的手，在半空停了一瞬。
华妃从镜中捕捉到她的迟疑，眼神一冷。
“怎么，你觉得她听见了？”
“奴婢不敢妄议，只是……只是觉得她那句‘沾仙气儿’，回得太快了些，不像她那脑子能想出来的。”
“呵。”
华妃转过身，一把夺过颂芝手里的象牙梳，发出一声嗤笑。
“就算她听见了，又能如何？”
她走到窗边，看着自己院中那些名贵的花草。
“一个小小的常在，人微言轻，她的话扔在地上，都未必有人肯弯腰去捡。”
华妃顿了顿，用梳齿的尖端，一下下地刮着自己娇嫩的掌心，那力道让皮肤泛起一道道白痕。
她的眼神里，是淬过火的狠戾。
“再者，本宫若真想让她永远闭上嘴……”
“难道还缺溺死她的池塘不成？”
***
景仁宫请安之后，孙妙青便带着六皇子和安陵容，往御花园去了。
每日带着孩子晒晒日头，看看远处的绿树红墙，是她雷打不动的习惯。
亭子里，安陵容陪着孙妙青说话，眼风却总不自觉地，飘向不远处。
乳母春喜正抱着六皇子在草地上撒欢。
五个多月的小家伙养得玉雪可爱，胳膊腿儿壮实得像白藕节，被日光晒得脸蛋红扑扑的。
风吹过，他便咯咯地笑，嗓音清亮，能传出很远。
安陵容看着那团小小的、鲜活的生命，眼底的羡慕几乎藏不住，又很快化为一抹难以察觉的黯然。
“慧嫔娘娘金安。”
一道声音自身后响起，不轻不重，分寸拿捏得恰到好处。
孙妙青回眸。
曹贵人抱着温宜公主，身后跟着袖音，已在亭外站定。
她今日换了身淡青色的常服，依旧清瘦，但那双总是笼着愁云的眸子里，竟透出几分孤注一掷的清亮。
怀中的温宜公主，脸上也有了些血色，不像往日那般病弱得让人揪心。
“曹贵人来了，快坐。”孙妙青含笑起身。
安陵容也跟着站起，与曹贵人互相见礼，而后便安静坐回原处，垂眸捏着帕子，不再言语。
“今日温宜气色真好，看着就让人心里敞亮。”孙妙青的话并非客套。
曹贵人在她身侧坐下，轻柔地拍着温宜的背。
“昨夜总算睡了个安稳觉，晨起也多用了半碗奶。”
她说着，目光胶着在不远处的六皇子身上，那眼神里的渴望几乎要满溢出来。
“娘娘的六阿哥，当真是养得好，瞧那身子骨，多结实。”
孙妙青轻笑摇头：“孩子家，能吃能睡，自然就壮实。倒是你，瞧着又清减了，可是为温宜的身子熬坏了？”
曹贵人发出一声苦笑，抚摸女儿细弱的手腕。
“哪个做额娘的能不操心。温宜打娘胎里就弱，太医只说是先天不足，得细细地养。”
她的声音低了下去，带着一丝为人母的脆弱。
“我就怕……怕她这样，将来在这宫里，站不住脚。”
这话太实，实到无法安慰。
这宫里，连猫狗都分三六九等，何况是皇嗣。
“太医如何说？”
“只说多见见光，多出来走动，又开了些健脾的方子。”
曹贵人将温宜抱正，让她面朝外。
“我想着，既然要多走动，不如常来寻娘娘说说话，也让温宜多瞧瞧六阿哥，沾沾弟弟的福气。”
这话说得极有水平。
孙妙青不动声色，曹贵人这块敲门砖，递过来了。
她点点头，笑道：“这敢情好，孩子们一处玩，也热闹。”
话音刚落，春喜抱着六皇子走了回来。
小家伙手里还攥着几根青草，见了生人也不怕，一双黑葡萄似的大眼睛，好奇地盯着温宜。
“六阿哥，这是温宜姐姐。”春喜笑着教他。
六皇子“咿咿呀呀”地叫着，把手里的草递到温宜面前。
温宜怯生生地看他一眼，犹豫片刻，伸出小手，轻轻碰了碰那几根草叶。
“瞧，温宜也喜欢六阿哥呢。”曹贵人脸上终于有了真实的笑意。
孙妙青心中却是一动。
温宜比六皇子大了近一岁，身量竟不相上下，瘦弱得可怜。
“曹妹妹，平日里都给温宜用些什么？”
“寻常的米糊，偶尔加个蛋羹。”曹贵人有些局促，“我也不大懂，都是听乳母的。”
孙妙青略一思忖，开口道：“我听太医讲，孩子脾胃弱，光吃米糊不成。我让春喜教你，将鱼肉剔净刺，或用青菜叶子，都碾成细泥，混在米糊里喂。她伺候六阿哥这几个月，倒摸索出些门道。”
这已是极精细的养法了。
曹贵人眼眸骤然一亮，立刻就要起身行礼：“那可太好了，多谢娘娘指点！”
“坐下，说这些就外道了。”
孙妙青扶住她，对春喜吩咐：“听见了？回头仔细同曹贵人说说。”
春喜抱着六皇子应下：“曹贵人客气，奴婢省得。”
孙妙青看着曹贵人眼里的光，心下了然。
这个女人，在华妃面前是鹌鹑，可为了女儿，她能变成鹰。
“对了，六阿哥夜里睡得可安稳？”曹贵人又问，显然是抓住了机会，想多讨些经。
“刚开始也闹，后来春喜说，孩子夜里哭，不是饿了就是尿了，再不然就是心里不踏实。”
“我都试过，不是这些缘故。”曹贵人一脸愁容。
春喜在旁插话：“那多半是公主胆小，想要娘娘时时陪着。”
说着，她怕冷落了自家主子，便轻轻拍着六皇子，张口就来了一段自己编的顺口溜：
“小胖墩，坐门口，闻着味儿要吃肉。吃几块？吃三块。多一块？哎呀，肉臭！”
六皇子听不懂词，却熟悉那调子，被逗得咯咯直乐，小手舞得像风车。
一旁的温宜也被吸引，眼睛亮晶晶地看着，小嘴微张，竟也想跟着笑。
“你瞧，温宜也喜欢。”孙妙青鼓励道，“回去试试，兴许就不闹了。”
曹贵人郑重地点头，将这些法子一一记下。
又坐了片刻，眼见日头偏西，两人才各自抱着孩子准备回宫。
行至岔路口，曹贵人抱着温宜，对孙妙青深深福了一礼。
“今日多谢娘娘，改日臣妾再带温宜来请安。”
孙妙青看着她抱着孩子远去的背影，眼底的温和笑意渐渐褪去，沉淀下一片清冷的审视。
一旁的安陵容轻声开口：“姐姐，这曹贵人……”
“她不是来问怎么养孩子的。”
孙妙青打断她，声音压得很低。
“她是来问路的。”
安陵容一怔。
“聪明的鸟儿，在树倒之前，总要先找好新的枝头。”
一个被逼到绝路的母亲，为了孩子，什么都做得出来。
孙妙青唇角勾起一抹极淡的弧度。
这后宫的风，终于要吹起来了。
而曹贵人这把磨快了的刀，究竟想先捅向谁，其实答案早已写好。
她要捅的，是那个能让她和女儿活下去的机会。
而自己，恰好可以给她这个机会。
“莞嫔娘娘金安。”
甄嬛的脚步停了下来，视线落在曹贵人身上。
她今日换了身素净衣衫，抱着温宜公主，那份清瘦里竟透出几分楚楚可怜的意味。
“曹姐姐快起来，何须这样多礼。”
甄嬛的声音一如既往的温和，脸上也挂着笑，可那笑意如浮在水面的油花，始终渗不进眼底。
“竟能在此处遇见娘娘。”曹贵人顺势起身，将怀里的温宜又抱紧了几分。
“坐吧。”甄嬛在石凳上安然坐下，慢条斯理地抚平裙摆的褶皱。
“你我之间，不必总称呼位分，生分。”
曹贵人依言坐下，却谨慎地隔开了一个身位的距离，垂着眼帘。
“妹妹如今身子金贵，出入皆是前呼后拥，今日怎放心独自一人？”
这话听似关心，实则是一根探人深浅的细针。
甄嬛抚上自己微隆的小腹，嘴角的弧度丝毫未变。
“姐姐说笑了。”
“有姐姐在，我自然是放心的。”
“若我真有个什么闪失，姐姐定会护着我，总不能让什么腌臢事，污了姐姐的眼，是不是？”
她话锋轻轻一转，仿佛只是随口一提。
“何况，此地山清水秀，想来……总不至于有人会从背后推我一把。”
曹贵人脸上的笑意，出现了一瞬间的凝滞。
“妹妹真会说笑，谁敢动妹妹一根手指头呢？”她干涩地回道。
甄嬛好似没有察觉她的异样，目光柔和地转向她怀中的孩子。
“温宜公主近来身子可好些了？”
提及女儿，曹贵人眼底终于漫上些许真实的暖意：“劳妹妹挂心，只是偶尔还有些咳嗽，不碍事的。”
“是啊。”甄嬛发出一声轻叹，声音不大，却字字敲在曹贵人心上。
“只要别再遇上那起子拿木薯粉当藕粉的糊涂事，公主千金之躯，自然康健无虞。”
“木薯粉”三个字，让曹贵人抱着温宜的手臂骤然收紧，指节都有些发白。
“皇上……不是已经处置了那犯错的宫人小唐了么？想来不会再有此事了。”
“但愿如此。”甄嬛的目光飘向远方，悠悠然道，“我也即将为人母，才更能体会姐姐的心情。姐姐抚育公主万般不易，听闻当年生产时，更是凶险万分。”
这句话，精准地触动了曹贵人心中最脆弱的地方。
她的眼眶蓦地红了，声音里带上无法抑制的哽咽。
“是啊，为人母，时时事事都要为她操碎了心。她但凡有半点不适，我这心就像被刀子反复地剜，恨不能替她受了所有苦楚。”
甄嬛静静地看着她，等她的情绪稍稍平复，才不紧不慢地再度开口。
“曹姐姐是顶顶聪明的人，自然知道该如何护着公主周全。”
“不过，妹妹倒想多句嘴。”
她身子微微前倾，语调轻柔，却带着不容忽视的份量。
“得大树庇佑自然是好事，可也得看那是什么树。若是靠上了一棵内里早已被蛀空的老树，只怕非但遮不了风雨，树倒之时，还会被压得粉身碎骨。”
曹贵人的脊背瞬间僵直，猛地抬眼看她。
甄嬛却已移开视线，仿佛刚才那句话只是寻常感慨。
“姐姐愚钝，妹妹这话……我听不大懂。”曹贵人低下头，声音几乎微不可闻。
“姐姐听不懂，那妹妹就更不懂了。”甄嬛笑了，端起茶盏，用杯盖一下下撇着浮叶。
“妹妹只懂得一件事。”
“当日华妃搜查闲月阁，若不是有人在背后稍稍推了一把，只怕没那么容易收场。”
“那份‘情’，妹妹记在心里。”
她放下茶盏，杯底与石桌发出一声清脆的轻响。
“妹妹还懂得另一件事。”
“为虎作伥者，当猎物稀少时，自己便成了猎物。”
“姐姐冰雪聪明，自然懂得良禽择木而栖的道理，更懂得一个母亲，该为孩子选择哪条路，才能活下去。”
……
回到自己宫里，遣退了旁人，殿门一关，袖音的声音就带上了压抑不住的颤抖。
“小主，您今天可真是……真是吓死奴婢了！”
曹贵人正逗弄着摇篮里的温宜，听了这话，脸上竟露出一丝极淡的笑意。
“好玩么？”
“小主今日心情很好？”袖音满心都是劫后余生的惊惧和不解。
“能让两只老虎都以为我站在她们那边，自然是件不错的事。”曹贵人将一根手指伸给温宜，任由女儿的小手紧紧攥住。
袖音快急哭了。
“可是小主，当日在御花园，您为何要惊动华妃娘娘？咱们若是悄悄拦下淳常在，不就什么事都没有了？”
“我若拦下她，她那张藏不住话的嘴，迟早会在莞嫔面前说漏，届时我便里外不是人。”曹贵人收回手，声音里透出一种冰冷的清醒。
“与其做那等蠢事，不如做得干净些。”
“只能算她淳常在自己倒霉，谁让她长了不该有的耳朵。”
“可您……您这等于是帮了华妃娘娘啊！”
“帮？”曹贵人站起身，踱步到窗边，冷笑一声，“华妃是春风得意，可莞嫔腹中的，是皇上心心念念的皇子。”
“我今日扔出的那颗石子，不是帮华妃，是卖给莞嫔一份天大的人情。”
“淳常在是她的人，如今因华妃而陷入死局，莞嫔必然寝食难安。这个时候，我再去听她的‘良禽择木’，她才会真正听进去，才会真正视我为可以拉拢之人，日后她若得势，才能容得下我和温宜。”
袖音听得目瞪口呆，仍是忧心忡忡。
“可莞嫔那般精明，她难道不会疑心您？”
“她信不信，不重要。”
曹贵人转过身，看着袖音，那双总是含着愁苦的眸子里，此刻是一种令人心悸的透彻。
“重要的是，她没有证据。”
“两只老虎斗得你死我活，我们这些夹在中间的小兽，不想被踩死，就得学会让她们的血，为我们铺路。”
她的目光重新落回摇篮里的温宜身上，那份冰冷的清醒瞬间化为一片极致的柔软。
“为了温宜，别说只是扔一颗石子。”
“就是让我变成比老虎更凶狠的野兽，我也心甘情愿。”
***
翊坤宫内，名贵的欢宜香无声焚着，暖香醉人。
华妃一身石榴红的宫装，衬得人比花娇。听见殿外太监尖细的通传声，她亲自迎到门前，那份迫不及待的欣喜，连眼角眉梢都藏不住。
“皇上万福。”她盈盈一福，声音里带着蜜。
皇帝快步上前扶住她，顺势握住那只微凉的手，往里走去，语气里带着恰到好处的歉意：“朕看完手头的折子才过来，世兰等急了吧？”
华妃顺势靠在他臂弯里，整个人都软了下来，殿内暖香袭人，她的声音更是又软又媚：“只要皇上的心在这儿，什么时候来都不晚。臣妾等的，又不是时辰，是皇上这个人。”
“就你嘴甜。”皇帝捏了捏她的手心，在她惯坐的软榻上坐下，眉宇间那点疲惫似乎也散了，“所以朕再晚，也得过来瞧瞧你。”
华妃亲自为他奉上新沏的参茶，纤纤玉指抚过他眉心的褶皱：“又看了一天的折子，累了吧？臣妾瞧着都心疼。”
“不累。”皇帝拉着她坐到身侧，眼底是掩不住的笑意，“有件大喜事，朕第一个就想来告诉你。”
华妃心头一跳，面上却故作好奇：“什么喜事，值得皇上这般高兴？”
“西南的战事，你哥哥和你侄儿，为朕立下大功了。”皇帝的声音里透着一股志得意满，“朕已经拟旨，加赏你哥哥一等功，世袭罔替。你父亲年遐龄本就是一等公，朕再额外加太傅衔。至于你哥哥从前的一等男爵位，就由他的次子年富继承。再给你母亲，封个正二品诰命夫人。世兰，你可欢喜？”
这一连串的封赏，像一挂最响亮的鞭炮，在华妃心头炸开。她眼中的光彩，比殿内的明珠更盛，脸上是真真切切的荣光。
她就知道，她年家，永远是皇上最锋利的剑，最坚实的臂膀！
“臣妾……臣妾替哥哥和父亲，谢皇上隆恩！”她声音都有些抖，激动得不知如何是好。
皇帝笑着拍了拍她的手背，安抚下她的激动，话锋却不着痕迹地一转，语气随意得像是提起一道无关紧要的菜色。
“说起来，莞嫔的父亲甄远道，也该动一动了。”
一句话，让殿内方才还热烈融融的气氛瞬间降至冰点。
华妃脸上的笑意，像是被寒风吹过，僵在了嘴角。她端着茶盏的手，指节收紧。
“甄远道？他不是才因大不敬，被皇上罚了俸禄么？”
“罚也罚了，气也出了。”皇帝呷了口茶，目光落在碧绿的茶汤上，并未看她，“朕想着，还是让他在都察院，升为佥都御史，你看如何？”
“砰”的一声。
华妃将茶盏重重搁在桌上，滚烫的茶水溅出几滴，烫得她手背一红，她却浑然不觉。
“皇上这是什么意思？前脚刚赏了我年家，后脚就要抬举甄家来打我的脸吗？这叫什么？打一巴掌给个甜枣？不，是给了我年家一个天大的甜枣，再反手给我一巴掌！传出去，朝臣们怎么看皇上，又怎么看我年世兰？”
皇帝见她动了真气，非但不恼，反而将她一把揽进怀里，柔声哄着，像在安抚一只炸了毛的猫儿。
“朕就知道你会委屈。可莞嫔如今怀着龙胎，身子重，天天为了她父亲的事在朕面前垂泪，朕看着也心烦。朕这不是在问你的意思么？你若实在不喜欢，朕就不升了，大不了再听她念叨几个月。”
他这句“问你的意思”，像一剂灵药，瞬间浇熄了华妃心里的邪火。
皇上心里还是有她的，最看重的还是她的感受。
她靠在皇帝坚实的胸前，拿捏出最委屈的腔调：“皇上的旨意，臣妾怎敢违拗。只是这心里……堵得慌，好像吞了块石头。”
“好了好了，”皇帝轻抚她的后背，声音里满是宠溺，“朕听你的，可好？朕也是想着，让她高兴了，不再拿这事来烦朕，朕也能清净些，多些功夫来陪陪你。”
华妃被他哄得心头舒畅，这才转嗔为喜，脸上重新有了笑模样：“只要皇上不烦心，臣妾就高兴。一个区区佥都御史，随皇上处置吧。”
“难得你这么懂事。”皇帝满意地看着她，眼神里满是赞许，“你的妃位也有些年头了。朕已经想好了，等过了端午，就晋封你位份，给你好好操办一场，风风光光的。”
华妃猛地抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。
贵妃？还是皇贵妃？
“皇上……”
“你不必推辞，这是你应得的。”
巨大的狂喜冲散了方才所有的不快，华妃眼圈一红，紧紧抱住皇帝的腰，将脸埋在他胸前。
“臣妾只求能够时时刻刻陪着皇上，不在乎什么位分富贵。”
她嘴上虽这么说，可心里早已乐开了花。
莞嫔算什么东西？她爹官复原职又如何？自己马上就是贵妃了！这后宫里，除了皇后，便属她最大！到时候，谁还敢跟她争？
至于那个甄远道……
她嘴角勾起一抹无人察觉的冷笑。
升官？好啊，让他升。
来日方长，等她成了贵妃，有的是机会，让他和他那个狐媚的女儿知道，什么叫爬得越高，摔得越惨！
就在华妃抬头的刹那，假山另一侧的小径上，传来了甄嬛的声音，带着寻人不见的嗔怪。
“淳儿，你跑这儿来了，可叫我好找。”
甄嬛扶着佩儿的手，姗姗来迟。
话音未落，她便看见了从假山后走出的华妃，脸上的笑意霎时凝固。
周遭的虫鸣与风声，仿佛被一只无形的手扼住，一切都沉寂下来。
华妃的目光越过甄嬛，像两根冰锥，钉在她身后那个摇摇欲坠的纤弱身影上。
淳常在的脸，已经看不到一丝血色。
假山石的阴影里，一抹鹅黄色的衣角无声掠过，趁着这死寂的对峙，迅速没入层层叠叠的花木深处。
曹贵人拉着袖音，头也不回地快步离去。
她嘴角那丝笑意，在树影间若隐若现，意味深长。
这出好戏，才刚刚开锣。
“臣妾给华妃娘娘请安，娘娘万福金安。”
甄嬛的脑中飞速盘算，身体已本能地屈膝福身。
她微侧过身，用自己已渐笨重的身躯，将身后的淳常在牢牢护住。
这个动作，像是一根针，刺醒了吓傻的淳常在。她赶紧跟着行礼，身子抖得如同秋风中的落叶。
华妃眼皮都未曾撩一下，仿佛行礼的甄嬛只是空气。
她踩着三寸高的花盆底，一步，一步，走下台阶。
鞋底的流苏摇晃着，每一下，都踩在人的心跳上。
她径直踱到淳常在面前。
那点缀着红宝石的鲜红护甲，在日光下折射出妖异的光，几乎要碰到淳常在的额头。
“淳常在，你在这儿做什么呢？”华妃的声音懒洋洋的，甚至带着一丝笑意，可每个字都透着能把人冻僵的寒气。
“我……我来找……找风筝……”淳常在哆哆嗦嗦地回话，声音细得像蚊子叫。
甄嬛心头一紧，立刻抢着开口：
“回娘娘，是臣妾的不是。淳妹妹年纪小，一时贪玩，弄断了风筝线，心里着急，这才冒冒失失地闯了进来，扰了娘娘清净，还请娘娘恕罪。”
她将所有过错都揽到自己身上，只盼着能把这事揭过去。
“哦？”
华妃终于舍得将目光分给甄嬛一瞬，随即又落回淳常在身上。
她轻笑一声，那笑声在寂静的园子里格外刺耳。
“本宫没问你。”
五个字，轻飘飘的，却让甄嬛感觉脸上火辣辣地疼。
华妃伸出那只戴着长长护甲的手，轻轻挑起淳常在的下巴，逼着她抬头。
“找风筝？”
她端详着淳常在毫无血色的脸，像在欣赏一件有趣的玩意儿。
“这御花园这么大，风筝哪儿不能落，怎么偏偏就落到本宫这儿了？”
她顿了顿，凑得更近了些，温热的气息拂在淳常在的耳廓上，用一种耳语般的音量说：
“是风筝自己长了腿，还是……你长了耳朵啊？”
淳常在整个人都僵住了。
那双天真的杏眼里，瞳孔骤然缩成一个针尖。
甄嬛看不清华妃的口型，却能看到淳常在瞬间煞白的脸。
她明白了，完了。
然而，就在这千钧一发之际，淳常在忽然眨了眨眼，长长的睫毛上还挂着将落未落的泪珠。
她抬起头，迎上华妃审视的目光，脸上竟挤出一个比哭还难看的笑。
“回娘娘的话，我也不知道呀。”
她指了指挂在假山上的粉色燕子，声音带着一丝天真的委屈。
“它断了线，就自己飘过来了。许是……许是娘娘凤仪万千，贵气逼人，连这没灵性的风筝，都想飞过来沾沾您的仙气儿呢！”
这番话说得又快又急，带着小女孩特有的娇憨，仿佛真是这么想的。
华妃挑起淳常在下巴的手指，微微一顿。
她眯起眼，细细打量着眼前这张梨花带雨却又强装镇定的小脸。
是真天真，还是假糊涂？
华妃的手指在淳常在下巴上停留了片刻，那修长的护甲轻轻划过她娇嫩的皮肤，留下一道浅浅的红痕。
“沾仙气儿？”
华妃轻笑一声，松开了手。
“倒是会说话。”
她转身朝甄嬛走去，每一步都踩得极慢，裙摆在青石板上拖出轻微的摩擦声。
“莞嫔，你这妹妹，倒比你有趣多了。”
甄嬛的心跳快得几乎要撞出胸膛，面上却强撑着笑意：
“华妃娘娘谬赞了，淳妹妹年纪小，说话不知轻重，若有冒犯，还请娘娘海涵。”
“海涵？”
华妃在她面前停下，目光在她微微隆起的小腹上扫过。
“你倒是会替人求情。不过本宫今日心情好，就不跟小孩子计较了。”
她挥了挥手，语气淡漠：
“都散了吧，别在这儿碍本宫的眼。”
甄嬛如蒙大赦，连忙拉着淳常在告退。
直到走出老远，淳常在的腿还在发软，几乎是甄嬛半拖着她走。
“莞姐姐，我刚才…”
“嘘。”
甄嬛制止了她，迅速扫视四周，确认无人跟踪，这才压低声音：“你刚才听见什么了？”
淳常在脸色惨白，声音发着颤：“华妃娘娘说…说要除了你爹…”
甄嬛只觉一股冷意从脊背窜上头顶。
她早就知道华妃恨她，却没想到竟恨到这种地步，要对她的家人下手。
“淳儿，这话你还跟谁说过？”
“没…没有，我吓坏了，哪敢跟别人说。”
甄嬛稍稍定神，拉着她的手，那只手冰凉得没有一丝温度。
“这件事，你烂在肚子里，谁也不许说，知道吗？这是要命的话！”
淳常在用力点头，眼泪终于掉了下来。
甄嬛看着她惊魂未定的样子，心中五味杂陈。这个天真烂漫的小姑娘，今日算是见识了这后宫真正的颜色。
***
景仁宫内。
皇后正拿着朱笔，一丝不苟地批阅着各宫的月例账册，殿内只有瓜果清甜的香气，不见一丝烟火气。
剪秋从侧殿快步走入，附耳低语了几句。
皇后手中的笔微微一顿，随即又落回账册上，淡淡开口：“让她从后门进来。”
不多时，淳常在被引了进来。
她一张小脸煞白，发髻也有些散乱，见了皇后便扑通一声跪倒在地，膝行了几步，带着哭腔：“皇后娘娘……”
“起来回话。”
皇后放下朱笔，声音里听不出喜怒。
“瞧你这慌张的样子，成何体统。”
淳常在被那平静的语气一慑，哭声顿时憋了回去，只敢抽抽搭搭地站起身，连头都不敢抬。
“说吧，什么事值得你这般失态，连本宫的后门都敢闯。”
淳常在深吸一口气，像是用尽了全身力气，将今日在御花园假山后听到的那句要命的话，连同自己如何用“沾仙气儿”蒙混过关的细节，一字不漏地复述了一遍。
说完，她又跪了下去，额头抵着冰凉的金砖，身体控制不住地发抖。
殿内一片死寂。
唯有皇后指尖的景泰蓝护甲，在紫檀扶手上不疾不徐地轻叩着。
“叩，叩，叩。”
那声音，成了殿中唯一的回响，也成了悬在淳常在心头的一把刀。
许久，那声音停了。
“华妃要动甄远道……”皇后轻声重复了一遍，像是在品味这几个字。
“你确定听清楚了？”
“臣妾不敢有半句虚言！”淳常在磕头如捣蒜，“华妃娘娘就是这么说的，要除了莞嫔的爹！”
皇后沉默了片刻，忽然问了一个毫不相干的问题：
“你那句‘沾仙气儿’，是莞嫔教你的？”
淳常在猛地一愣，连忙摇头：
“不，不是……是臣妾情急之下胡说的……”
“哦？”
皇后尾音微扬，竟是生出了几分兴味。
“临危不乱，胡说得倒也算巧妙。看来，你也不像表面上那么天真。”
淳常在的心提到了嗓子眼，不知这话是夸是贬。
“这件事，你还跟谁说了？”皇后的声音又恢复了平淡。
“还……还有莞姐姐……”淳常在的声音细若蚊吟，“莞姐姐让臣妾，把这话烂在肚子里，谁也不许说。”
“很好。”
皇后缓缓起身，走到窗边，望着外面渐渐沉下来的天色。
金色的夕阳余晖，给她绣着金凤的袍角镀上了一层冷光。
“莞嫔想瞒着本宫，自己去扛。”
“她倒是对你这个妹妹推心置腹。”
皇后转过身，视线落在抖成一团的淳常在身上。
她唇角向上弯起，那笑意却未曾抵达眼底，像一朵开在冰面上的花，精致，且没有温度。
“可你，为什么还要来告诉本宫？”
这一声很轻，却让淳常在的骨头缝里都渗出寒意。
淳常在死死咬着下唇，渗出的血腥味给了她一丝孤勇，她猛地抬头。
“臣妾……臣妾害怕！”
“臣妾知道，这宫里能与华妃娘娘分庭抗礼的，唯有皇后娘娘您。”
“臣妾不想死，也不想莞姐姐出事……臣妾只是想活着！”
“算你还有几分小聪明。”皇后点了点头，那神情仿佛在评价一件还算趁手的器物。
她目光微转，朝肃立一旁的剪秋示意。
那眼神，剪秋瞬间便懂了。
“去查，今日御花园所有当值的宫人，本宫要知道，假山左近，除了她们二人，是否还有第三双耳朵。”
“是。”剪秋福了福身，正要悄然退下。
“等等。”皇后叫住了她。
皇后的声音压得极低，字句却像淬了冰的钢针，扎进剪秋的耳朵里。
“再派两个最得力的，给本宫盯死翊坤宫。”
“华妃不是想动甄远道吗？”
“本宫倒要看看，年羹尧在前朝给她挣的那点脸面，够不够她在后宫如此无法无天。”
***
***
养心殿。
皇帝刚刚搁下最后一份批阅完的奏折，指节捏了捏眉心。
偏殿飘来的晚膳香气，未能让他紧锁的眉头舒展分毫。
苏培盛的脚步声碎而急，打破了殿内的沉寂。
“皇上，曹贵人宫里的袖音，在外求见。”
皇帝执着朱笔的手，悬在了半空。
“她来做什么？”
“回皇上，是悄悄来的。”
苏培盛躬着身子，声音压得极低。
“只说有万分要紧的事，必须亲口回禀。”
皇帝将朱笔轻轻放回笔架上，发出一声微不可闻的轻响。
他修长的手指在御案上点了点，一下，又一下。
殿内落针可闻。
良久。
“传。”
袖音进殿，没有一丝多余的动作，行至殿中便跪下，流程熟稔得像是刻在骨子里。
“奴婢袖音，请皇上圣安。”
“起来回话。”
皇帝的声音听不出任何波澜，目光却沉沉地压在她的身上。
“何事禀报？”
袖音站起身，始终垂着头，用一种平铺直叙、不带任何感情的语调，将今日御花园假山后发生的一切，精准地复述了一遍。
每一个字，都像一颗冰冷的石子，投入殿中死寂的湖面。
她说完，殿内便再无声息。
皇帝没有说话。
他负手起身，在空旷的大殿内缓步踱着。
龙靴踩在金砖上，几乎听不见声音。
可他每走一步，都让一旁的苏培盛觉得自己的心跳被那无形的脚步踩得更沉一分。
华妃的跋扈，后宫干政的野心，他比谁都清楚。
可将手伸向朝廷重臣，这是在动摇国本。
这是在挖他的根基。
“皇上，奴婢还有一事。”袖音的声音再次响起，依旧平稳。
“讲。”
“今日淳常在亦在场，她……似乎受了极大的惊吓。”
皇帝的脚步，停了。
他微微眯起眼睛，殿内的光线似乎都暗了半分。
“你的意思是？”
“奴婢只是担忧，以华妃娘娘的性子，怕是容不下一个可能听了不该听之言的人。”
“淳常在年纪小，怕是……”
她没有把话说完。
那未尽之言，像一根毒针，精准地递到了皇帝的面前。
皇帝当然明白。
若淳常在真听到了什么，华妃为了灭口，什么事都做得出来。
“朕，知道了。”
他的声音很平静，平静得让苏培盛的后心沁出一层冷汗。
天子之怒，从不显于辞色。
“你退下吧。”
“是。”
袖音再次叩首，悄然退出了大殿。
***
翊坤宫。
名贵的香料在殿内无声焚着，暖香醉人。
华妃正对着光可鉴人的铜镜，由着颂芝为她簪上一支赤金衔珠的步摇。
“娘娘，今日那个淳常在……”
“一个毛都没长齐的丫头片子，本宫晓得。”
华妃打断了她，抬手抚过自己鬓角的碎发，镜中的她，依旧是这后宫最明艳的颜色。
颂芝拿着象牙梳的手，在半空停了一瞬。
华妃从镜中捕捉到她的迟疑，眼神一冷。
“怎么，你觉得她听见了？”
“奴婢不敢妄议，只是……只是觉得她那句‘沾仙气儿’，回得太快了些，不像她那脑子能想出来的。”
“呵。”
华妃转过身，一把夺过颂芝手里的象牙梳，发出一声嗤笑。
“就算她听见了，又能如何？”
她走到窗边，看着自己院中那些名贵的花草。
“一个小小的常在，人微言轻，她的话扔在地上，都未必有人肯弯腰去捡。”
华妃顿了顿，用梳齿的尖端，一下下地刮着自己娇嫩的掌心，那力道让皮肤泛起一道道白痕。
她的眼神里，是淬过火的狠戾。
“再者，本宫若真想让她永远闭上嘴……”
“难道还缺溺死她的池塘不成？”
***
景仁宫请安之后，孙妙青便带着六皇子和安陵容，往御花园去了。
每日带着孩子晒晒日头，看看远处的绿树红墙，是她雷打不动的习惯。
亭子里，安陵容陪着孙妙青说话，眼风却总不自觉地，飘向不远处。
乳母春喜正抱着六皇子在草地上撒欢。
五个多月的小家伙养得玉雪可爱，胳膊腿儿壮实得像白藕节，被日光晒得脸蛋红扑扑的。
风吹过，他便咯咯地笑，嗓音清亮，能传出很远。
安陵容看着那团小小的、鲜活的生命，眼底的羡慕几乎藏不住，又很快化为一抹难以察觉的黯然。
“慧嫔娘娘金安。”
一道声音自身后响起，不轻不重，分寸拿捏得恰到好处。
孙妙青回眸。
曹贵人抱着温宜公主，身后跟着袖音，已在亭外站定。
她今日换了身淡青色的常服，依旧清瘦，但那双总是笼着愁云的眸子里，竟透出几分孤注一掷的清亮。
怀中的温宜公主，脸上也有了些血色，不像往日那般病弱得让人揪心。
“曹贵人来了，快坐。”孙妙青含笑起身。
安陵容也跟着站起，与曹贵人互相见礼，而后便安静坐回原处，垂眸捏着帕子，不再言语。
“今日温宜气色真好，看着就让人心里敞亮。”孙妙青的话并非客套。
曹贵人在她身侧坐下，轻柔地拍着温宜的背。
“昨夜总算睡了个安稳觉，晨起也多用了半碗奶。”
她说着，目光胶着在不远处的六皇子身上，那眼神里的渴望几乎要满溢出来。
“娘娘的六阿哥，当真是养得好，瞧那身子骨，多结实。”
孙妙青轻笑摇头：“孩子家，能吃能睡，自然就壮实。倒是你，瞧着又清减了，可是为温宜的身子熬坏了？”
曹贵人发出一声苦笑，抚摸女儿细弱的手腕。
“哪个做额娘的能不操心。温宜打娘胎里就弱，太医只说是先天不足，得细细地养。”
她的声音低了下去，带着一丝为人母的脆弱。
“我就怕……怕她这样，将来在这宫里，站不住脚。”
这话太实，实到无法安慰。
这宫里，连猫狗都分三六九等，何况是皇嗣。
“太医如何说？”
“只说多见见光，多出来走动，又开了些健脾的方子。”
曹贵人将温宜抱正，让她面朝外。
“我想着，既然要多走动，不如常来寻娘娘说说话，也让温宜多瞧瞧六阿哥，沾沾弟弟的福气。”
这话说得极有水平。
孙妙青不动声色，曹贵人这块敲门砖，递过来了。
她点点头，笑道：“这敢情好，孩子们一处玩，也热闹。”
话音刚落，春喜抱着六皇子走了回来。
小家伙手里还攥着几根青草，见了生人也不怕，一双黑葡萄似的大眼睛，好奇地盯着温宜。
“六阿哥，这是温宜姐姐。”春喜笑着教他。
六皇子“咿咿呀呀”地叫着，把手里的草递到温宜面前。
温宜怯生生地看他一眼，犹豫片刻，伸出小手，轻轻碰了碰那几根草叶。
“瞧，温宜也喜欢六阿哥呢。”曹贵人脸上终于有了真实的笑意。
孙妙青心中却是一动。
温宜比六皇子大了近一岁，身量竟不相上下，瘦弱得可怜。
“曹妹妹，平日里都给温宜用些什么？”
“寻常的米糊，偶尔加个蛋羹。”曹贵人有些局促，“我也不大懂，都是听乳母的。”
孙妙青略一思忖，开口道：“我听太医讲，孩子脾胃弱，光吃米糊不成。我让春喜教你，将鱼肉剔净刺，或用青菜叶子，都碾成细泥，混在米糊里喂。她伺候六阿哥这几个月，倒摸索出些门道。”
这已是极精细的养法了。
曹贵人眼眸骤然一亮，立刻就要起身行礼：“那可太好了，多谢娘娘指点！”
“坐下，说这些就外道了。”
孙妙青扶住她，对春喜吩咐：“听见了？回头仔细同曹贵人说说。”
春喜抱着六皇子应下：“曹贵人客气，奴婢省得。”
孙妙青看着曹贵人眼里的光，心下了然。
这个女人，在华妃面前是鹌鹑，可为了女儿，她能变成鹰。
“对了，六阿哥夜里睡得可安稳？”曹贵人又问，显然是抓住了机会，想多讨些经。
“刚开始也闹，后来春喜说，孩子夜里哭，不是饿了就是尿了，再不然就是心里不踏实。”
“我都试过，不是这些缘故。”曹贵人一脸愁容。
春喜在旁插话：“那多半是公主胆小，想要娘娘时时陪着。”
说着，她怕冷落了自家主子，便轻轻拍着六皇子，张口就来了一段自己编的顺口溜：
“小胖墩，坐门口，闻着味儿要吃肉。吃几块？吃三块。多一块？哎呀，肉臭！”
六皇子听不懂词，却熟悉那调子，被逗得咯咯直乐，小手舞得像风车。
一旁的温宜也被吸引，眼睛亮晶晶地看着，小嘴微张，竟也想跟着笑。
“你瞧，温宜也喜欢。”孙妙青鼓励道，“回去试试，兴许就不闹了。”
曹贵人郑重地点头，将这些法子一一记下。
又坐了片刻，眼见日头偏西，两人才各自抱着孩子准备回宫。
行至岔路口，曹贵人抱着温宜，对孙妙青深深福了一礼。
“今日多谢娘娘，改日臣妾再带温宜来请安。”
孙妙青看着她抱着孩子远去的背影，眼底的温和笑意渐渐褪去，沉淀下一片清冷的审视。
一旁的安陵容轻声开口：“姐姐，这曹贵人……”
“她不是来问怎么养孩子的。”
孙妙青打断她，声音压得很低。
“她是来问路的。”
安陵容一怔。
“聪明的鸟儿，在树倒之前，总要先找好新的枝头。”
一个被逼到绝路的母亲，为了孩子，什么都做得出来。
孙妙青唇角勾起一抹极淡的弧度。
这后宫的风，终于要吹起来了。
而曹贵人这把磨快了的刀，究竟想先捅向谁，其实答案早已写好。
她要捅的，是那个能让她和女儿活下去的机会。
而自己，恰好可以给她这个机会。
“莞嫔娘娘金安。”
甄嬛的脚步停了下来，视线落在曹贵人身上。
她今日换了身素净衣衫，抱着温宜公主，那份清瘦里竟透出几分楚楚可怜的意味。
“曹姐姐快起来，何须这样多礼。”
甄嬛的声音一如既往的温和，脸上也挂着笑，可那笑意如浮在水面的油花，始终渗不进眼底。
“竟能在此处遇见娘娘。”曹贵人顺势起身，将怀里的温宜又抱紧了几分。
“坐吧。”甄嬛在石凳上安然坐下，慢条斯理地抚平裙摆的褶皱。
“你我之间，不必总称呼位分，生分。”
曹贵人依言坐下，却谨慎地隔开了一个身位的距离，垂着眼帘。
“妹妹如今身子金贵，出入皆是前呼后拥，今日怎放心独自一人？”
这话听似关心，实则是一根探人深浅的细针。
甄嬛抚上自己微隆的小腹，嘴角的弧度丝毫未变。
“姐姐说笑了。”
“有姐姐在，我自然是放心的。”
“若我真有个什么闪失，姐姐定会护着我，总不能让什么腌臢事，污了姐姐的眼，是不是？”
她话锋轻轻一转，仿佛只是随口一提。
“何况，此地山清水秀，想来……总不至于有人会从背后推我一把。”
曹贵人脸上的笑意，出现了一瞬间的凝滞。
“妹妹真会说笑，谁敢动妹妹一根手指头呢？”她干涩地回道。
甄嬛好似没有察觉她的异样，目光柔和地转向她怀中的孩子。
“温宜公主近来身子可好些了？”
提及女儿，曹贵人眼底终于漫上些许真实的暖意：“劳妹妹挂心，只是偶尔还有些咳嗽，不碍事的。”
“是啊。”甄嬛发出一声轻叹，声音不大，却字字敲在曹贵人心上。
“只要别再遇上那起子拿木薯粉当藕粉的糊涂事，公主千金之躯，自然康健无虞。”
“木薯粉”三个字，让曹贵人抱着温宜的手臂骤然收紧，指节都有些发白。
“皇上……不是已经处置了那犯错的宫人小唐了么？想来不会再有此事了。”
“但愿如此。”甄嬛的目光飘向远方，悠悠然道，“我也即将为人母，才更能体会姐姐的心情。姐姐抚育公主万般不易，听闻当年生产时，更是凶险万分。”
这句话，精准地触动了曹贵人心中最脆弱的地方。
她的眼眶蓦地红了，声音里带上无法抑制的哽咽。
“是啊，为人母，时时事事都要为她操碎了心。她但凡有半点不适，我这心就像被刀子反复地剜，恨不能替她受了所有苦楚。”
甄嬛静静地看着她，等她的情绪稍稍平复，才不紧不慢地再度开口。
“曹姐姐是顶顶聪明的人，自然知道该如何护着公主周全。”
“不过，妹妹倒想多句嘴。”
她身子微微前倾，语调轻柔，却带着不容忽视的份量。
“得大树庇佑自然是好事，可也得看那是什么树。若是靠上了一棵内里早已被蛀空的老树，只怕非但遮不了风雨，树倒之时，还会被压得粉身碎骨。”
曹贵人的脊背瞬间僵直，猛地抬眼看她。
甄嬛却已移开视线，仿佛刚才那句话只是寻常感慨。
“姐姐愚钝，妹妹这话……我听不大懂。”曹贵人低下头，声音几乎微不可闻。
“姐姐听不懂，那妹妹就更不懂了。”甄嬛笑了，端起茶盏，用杯盖一下下撇着浮叶。
“妹妹只懂得一件事。”
“当日华妃搜查闲月阁，若不是有人在背后稍稍推了一把，只怕没那么容易收场。”
“那份‘情’，妹妹记在心里。”
她放下茶盏，杯底与石桌发出一声清脆的轻响。
“妹妹还懂得另一件事。”
“为虎作伥者，当猎物稀少时，自己便成了猎物。”
“姐姐冰雪聪明，自然懂得良禽择木而栖的道理，更懂得一个母亲，该为孩子选择哪条路，才能活下去。”
……
回到自己宫里，遣退了旁人，殿门一关，袖音的声音就带上了压抑不住的颤抖。
“小主，您今天可真是……真是吓死奴婢了！”
曹贵人正逗弄着摇篮里的温宜，听了这话，脸上竟露出一丝极淡的笑意。
“好玩么？”
“小主今日心情很好？”袖音满心都是劫后余生的惊惧和不解。
“能让两只老虎都以为我站在她们那边，自然是件不错的事。”曹贵人将一根手指伸给温宜，任由女儿的小手紧紧攥住。
袖音快急哭了。
“可是小主，当日在御花园，您为何要惊动华妃娘娘？咱们若是悄悄拦下淳常在，不就什么事都没有了？”
“我若拦下她，她那张藏不住话的嘴，迟早会在莞嫔面前说漏，届时我便里外不是人。”曹贵人收回手，声音里透出一种冰冷的清醒。
“与其做那等蠢事，不如做得干净些。”
“只能算她淳常在自己倒霉，谁让她长了不该有的耳朵。”
“可您……您这等于是帮了华妃娘娘啊！”
“帮？”曹贵人站起身，踱步到窗边，冷笑一声，“华妃是春风得意，可莞嫔腹中的，是皇上心心念念的皇子。”
“我今日扔出的那颗石子，不是帮华妃，是卖给莞嫔一份天大的人情。”
“淳常在是她的人，如今因华妃而陷入死局，莞嫔必然寝食难安。这个时候，我再去听她的‘良禽择木’，她才会真正听进去，才会真正视我为可以拉拢之人，日后她若得势，才能容得下我和温宜。”
袖音听得目瞪口呆，仍是忧心忡忡。
“可莞嫔那般精明，她难道不会疑心您？”
“她信不信，不重要。”
曹贵人转过身，看着袖音，那双总是含着愁苦的眸子里，此刻是一种令人心悸的透彻。
“重要的是，她没有证据。”
“两只老虎斗得你死我活，我们这些夹在中间的小兽，不想被踩死，就得学会让她们的血，为我们铺路。”
她的目光重新落回摇篮里的温宜身上，那份冰冷的清醒瞬间化为一片极致的柔软。
“为了温宜，别说只是扔一颗石子。”
“就是让我变成比老虎更凶狠的野兽，我也心甘情愿。”
***
翊坤宫内，名贵的欢宜香无声焚着，暖香醉人。
华妃一身石榴红的宫装，衬得人比花娇。听见殿外太监尖细的通传声，她亲自迎到门前，那份迫不及待的欣喜，连眼角眉梢都藏不住。
“皇上万福。”她盈盈一福，声音里带着蜜。
皇帝快步上前扶住她，顺势握住那只微凉的手，往里走去，语气里带着恰到好处的歉意：“朕看完手头的折子才过来，世兰等急了吧？”
华妃顺势靠在他臂弯里，整个人都软了下来，殿内暖香袭人，她的声音更是又软又媚：“只要皇上的心在这儿，什么时候来都不晚。臣妾等的，又不是时辰，是皇上这个人。”
“就你嘴甜。”皇帝捏了捏她的手心，在她惯坐的软榻上坐下，眉宇间那点疲惫似乎也散了，“所以朕再晚，也得过来瞧瞧你。”
华妃亲自为他奉上新沏的参茶，纤纤玉指抚过他眉心的褶皱：“又看了一天的折子，累了吧？臣妾瞧着都心疼。”
“不累。”皇帝拉着她坐到身侧，眼底是掩不住的笑意，“有件大喜事，朕第一个就想来告诉你。”
华妃心头一跳，面上却故作好奇：“什么喜事，值得皇上这般高兴？”
“西南的战事，你哥哥和你侄儿，为朕立下大功了。”皇帝的声音里透着一股志得意满，“朕已经拟旨，加赏你哥哥一等功，世袭罔替。你父亲年遐龄本就是一等公，朕再额外加太傅衔。至于你哥哥从前的一等男爵位，就由他的次子年富继承。再给你母亲，封个正二品诰命夫人。世兰，你可欢喜？”
这一连串的封赏，像一挂最响亮的鞭炮，在华妃心头炸开。她眼中的光彩，比殿内的明珠更盛，脸上是真真切切的荣光。
她就知道，她年家，永远是皇上最锋利的剑，最坚实的臂膀！
“臣妾……臣妾替哥哥和父亲，谢皇上隆恩！”她声音都有些抖，激动得不知如何是好。
皇帝笑着拍了拍她的手背，安抚下她的激动，话锋却不着痕迹地一转，语气随意得像是提起一道无关紧要的菜色。
“说起来，莞嫔的父亲甄远道，也该动一动了。”
一句话，让殿内方才还热烈融融的气氛瞬间降至冰点。
华妃脸上的笑意，像是被寒风吹过，僵在了嘴角。她端着茶盏的手，指节收紧。
“甄远道？他不是才因大不敬，被皇上罚了俸禄么？”
“罚也罚了，气也出了。”皇帝呷了口茶，目光落在碧绿的茶汤上，并未看她，“朕想着，还是让他在都察院，升为佥都御史，你看如何？”
“砰”的一声。
华妃将茶盏重重搁在桌上，滚烫的茶水溅出几滴，烫得她手背一红，她却浑然不觉。
“皇上这是什么意思？前脚刚赏了我年家，后脚就要抬举甄家来打我的脸吗？这叫什么？打一巴掌给个甜枣？不，是给了我年家一个天大的甜枣，再反手给我一巴掌！传出去，朝臣们怎么看皇上，又怎么看我年世兰？”
皇帝见她动了真气，非但不恼，反而将她一把揽进怀里，柔声哄着，像在安抚一只炸了毛的猫儿。
“朕就知道你会委屈。可莞嫔如今怀着龙胎，身子重，天天为了她父亲的事在朕面前垂泪，朕看着也心烦。朕这不是在问你的意思么？你若实在不喜欢，朕就不升了，大不了再听她念叨几个月。”
他这句“问你的意思”，像一剂灵药，瞬间浇熄了华妃心里的邪火。
皇上心里还是有她的，最看重的还是她的感受。
她靠在皇帝坚实的胸前，拿捏出最委屈的腔调：“皇上的旨意，臣妾怎敢违拗。只是这心里……堵得慌，好像吞了块石头。”
“好了好了，”皇帝轻抚她的后背，声音里满是宠溺，“朕听你的，可好？朕也是想着，让她高兴了，不再拿这事来烦朕，朕也能清净些，多些功夫来陪陪你。”
华妃被他哄得心头舒畅，这才转嗔为喜，脸上重新有了笑模样：“只要皇上不烦心，臣妾就高兴。一个区区佥都御史，随皇上处置吧。”
“难得你这么懂事。”皇帝满意地看着她，眼神里满是赞许，“你的妃位也有些年头了。朕已经想好了，等过了端午，就晋封你位份，给你好好操办一场，风风光光的。”
华妃猛地抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。
贵妃？还是皇贵妃？
“皇上……”
“你不必推辞，这是你应得的。”
巨大的狂喜冲散了方才所有的不快，华妃眼圈一红，紧紧抱住皇帝的腰，将脸埋在他胸前。
“臣妾只求能够时时刻刻陪着皇上，不在乎什么位分富贵。”
她嘴上虽这么说，可心里早已乐开了花。
莞嫔算什么东西？她爹官复原职又如何？自己马上就是贵妃了！这后宫里，除了皇后，便属她最大！到时候，谁还敢跟她争？
至于那个甄远道……
她嘴角勾起一抹无人察觉的冷笑。
升官？好啊，让他升。
来日方长，等她成了贵妃，有的是机会，让他和他那个狐媚的女儿知道，什么叫爬得越高，摔得越惨！