夜色如墨，篝火噼啪。
黑山寨的狂欢持续到了后半夜，浓烈的酒气与烤肉的焦香混杂在一起，伴随着寨民们沙哑的歌声和如雷的鼾声，在劫后余生的山谷间回荡。每一张被火光映红的脸上都写满了放纵的喜悦，仿佛要将连日来积压的恐惧与绝望在这一夜彻底燃烧殆尽。
林凡那间位于山寨边缘的破旧木屋，如同喧嚣浪潮中一座孤寂的岛屿。没有人敢贸然前来打扰这位一击定乾坤的“恩人”，但无声的感激却如同溪流，悄然汇聚。屋外的空地上，不知何时堆起了一座小小的“贡品”山——几条熏制得油光发亮的鹿腿、几只风干的山雉、几大篮还带着露水的新鲜野果、甚至还有几张鞣制好的、质地不错的兽皮，以及一柄刃口闪着寒光的精铁猎刀。最显眼的，是端端正正放在门坎内侧的那一小坛泥封严实的“火烧喉”，这是黑山寨能拿出的最珍贵的酒，通常只在祭祀或最盛大的节日才会开启。
屋内，林凡对这一切并非毫无感知。混沌灵躯赋予了他远超常人的敏锐灵觉，即便不刻意散出神识，周身数十丈内的气息流动、草木微声也如镜映心湖，清晰可辨。他只是无暇分心。
盘坐在那仅有的、散发着霉味与干草气的破旧草垫上，林凡的内里正经受着一场无声的风暴。自创的“寂灭指”威力惊人，但其代价也同样沉重。那不仅仅是将他体内本就稀薄如烟的混沌能量瞬间抽干见底，更可怕的是，这一指似乎牵动了某种更深层次的存在——与灵魂绑定的龙阙剑魂、与生俱来的混沌灵躯本源，甚至隐隐触及了那神秘“因果系统”本身的某些底层规则。
此刻，他的丹田气海，如同被天火燎原后的焦土，空荡、死寂，布满了无形的龟裂痕迹，只有几缕比发丝还细、近乎虚无的混沌气流在其中艰难地游移、蠕动，试图修复那可怕的创伤。识海之中，原本应该温养着龙魄源血、悬浮着龙阙剑魂的混沌虚空，也显得黯淡了许多，那柄迷你小剑形态的剑魂微微震颤着，传递出一股虚弱却依旧锋锐无匹的意念，像是在安抚他受创的神魂，又像是在警示着某种未知的风险。
《基础导引术（异变·混沌亲和版）》已被他运转到了自身当前所能承受的极致。这门得自系统、看似简陋却隐隐直指能量本源的功法，成了他此刻唯一的救命稻草。意识彻底沉入冥冥杳杳之境，努力去捕捉、去牵引那从无尽虚空深处、透过层层空间壁垒渗透而来的，稀薄、狂暴且难以驾驭的混沌能量。这个过程缓慢得令人绝望，并且伴随着灵魂层面的细微刺痛，就像是用最纤细的蛛丝去垂钓深海中凶猛的巨鲨，每一次成功的“钓取”，都需要耗费巨大的心神去引导、安抚、最终艰难地驯化，才能将其转化为一丝可供驱策的混沌气流，缓缓注入那干涸欲裂的经脉与丹田。
“照这个速度……想要恢复到施展寂灭指前的状态，至少需要十日苦功。而这，还仅仅是能量层面的恢复，精神与本源的损耗，需要更漫长的时间来温养。”林凡在心中默默计算着，一股沉重的压力萦绕心头。在这危机四伏的苍茫大陆，实力每低落一分，危险便增加十倍。
他的意识分出一缕，触碰着脑海中那虚幻却又真实不虚的界面。“因果系统”四个古朴大字依旧如同星辰般悬浮在意识虚空的核心，其下各项功能罗列分明。他的目光最终定格在【气运值：25】这一行微微闪烁的数字上。
气运值，了结因果所得。是驱动那充满不确定性的“因果熔炉”，进行造化合成的唯一能源，也是他目前除了这具残破身躯和灵魂根基外，最具价值、也是最可能带来变数的“资产”。
“二十五点……看似不少，但究竟能做些什么？”林凡陷入沉思。直接用于提升修为？系统并无此简单直接的功能。用于抵消“因果负债”那该死的强制规则？似乎也无此选项。唯一明确、且已被验证可行的使用途径，就是“因果熔炉”。
“因果熔炉，合成万物，结果随机……”这短短的十字说明，充满了无尽的诱惑与深不见底的陷阱。万物？是否包括能瞬间恢复伤势的灵丹？直接提升修为的仙药？改善根骨体质的圣物？甚至……逆天改命、重塑乾坤的至宝？但“随机”二字，又像是一柄悬于头顶的达摩克利斯之剑，时刻提醒着他贸然尝试可能带来的灾难性后果——或许投入珍贵的气运，换来的只是一堆更加无用的垃圾。
他再次审视自身。受那该死的“因果负债”规则限制，他无法同时拥有超过三件能被系统判定为“宝物”的东西。龙阙剑魂与灵魂本源绑定，龙魄源血深藏识海核心，似乎都不被计入此列。那《基础导引术》是知识流、信息体，混沌灵躯是自身体质根基，显然也不算“物品”。他身上这件洗得发白、多处磨损的粗布衣衫，屁股下这捆散发着霉味的草垫，显然更不入系统法眼。环顾这间除了他自己几乎空空如也的木屋，唯一能称得上“物品”且可自由处置的，恐怕就只有墙角那几块用来垫稳那张瘸腿木桌的、黑不溜秋毫不起眼的石头——黑山寨附近最常见的黑铁石，质地坚硬异常，但毫无能量反应，凡人用来砌墙铺路都嫌它过于粗糙笨重。
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“用它们来……进行一次合成试探？”一个念头如同黑暗中划过的电光，骤然浮现。用最垃圾、最无用的基础材料，投入最低限度的气运值，进行一次成本可控的“点火测试”，看看这“因果熔炉”的运作机制、成功概率以及“随机”的底线究竟在哪里。成功了，或许是意外之喜，能窥见系统的一丝奥秘；失败了，也不过是损失五点点气运值和几块垫脚石，无伤大雅。
就在他凝神权衡，准备付诸行动之际，一种极其微妙、难以言喻的感觉，如同深海中潜行的暗流，毫无征兆地悄然涌过他的心田。这不是来自系统清晰冰冷的提示音，更像是一种源自灵魂本源深处的、细微却真实的共鸣感，仿佛有一条无形无质、却又坚韧无比的命运丝线，跨越了千山万水、层层虚空，将他与某个遥远未知的存在，紧密地联系在了一起。
刹那间，一些破碎模糊的画面、断续零星的感悟碎片，不受控制地、断断续续地浮现在他的识海深处：
……那是一片无法用言语形容的、混沌未开的原始虚无，仿佛宇宙初生前的“鸡子”，无上无下，无始无终……
……紧接着，是一道无法形容其颜色与形态的“光”，或者说是一种“动”，悍然撕裂了永恒的黑暗与死寂，清浊开始分化，阴阳初判……
……“道生一，一生二，二生三，三生万物……”古老苍茫的箴言如同洪钟大吕，直接在他的灵魂中震荡回响，虽不解其全部真意，却让他对自身《基础导引术》的运转有了某种朦胧的认知……
……随之而来的，是一种具体而微、却又玄奥异常的运气法门细节，引导着一种远比这个世界所谓“元气”更高级、更本源的霸道能量，沿着某些复杂晦涩的经脉路径，艰难地、一步一坎地运行着。每前进一分，都伴随着经脉欲裂、神魂灼烧般的剧烈痛苦，但每一次成功的推进，也都伴随着生命层次某种细微却真实的跃迁感……
这些感悟碎片杂乱无章，断断续续，如同梦魇中的呓语，却偏偏带着一种难以言喻的、直指大道本源的古老道韵。尤其是那具体的运气法门细节，虽然残缺不全，却让林凡体内那几近停滞的《基础导引术》能量运转，不由自主地、极其细微地随之调整了一丝。
“嗤……”一声微不可闻、仿佛错觉般的轻响在经脉深处掠过，林凡猛地发现，原本如同老牛拉破车般缓慢的能量汲取与炼化速度，竟然真的快了那么一丝！虽然可能连百分之一都远远不到，但对于在黑暗中独自摸索了太久、几乎已经习惯了这种龟速爬行的他而言，这一丝微不足道的提升，简直不啻于在沙漠中濒死之人看到了一滴甘霖！
“是萧辰！”林凡眼中瞬间爆射出明悟与冰冷交织的厉芒，“因果追索的被动效果……是他在某个地方，正在全力参悟、修炼那本该属于我的《九转混沌诀》！而且，从这感悟中携带的痛苦与艰涩来看，他似乎进展并不顺利，正遇到了某个关键的瓶颈，在艰难地冲击！”
这种感觉异常奇妙。他仿佛成了一个置身事外的旁观者，不仅能隐约感受到远方那“火堆”（萧辰的修炼进程）的旺盛程度，甚至能偶尔捕捉到几颗因为对方修炼碰撞而溅射过来的“火星”（修炼的感悟、经验以及……痛苦体验）。虽然无法直接获取对方苦修积累的力量，但这种“共享”修炼难关、并被动汲取对方用巨大痛苦和风险换来的经验教训的能力，对于拥有同源混沌灵躯、修炼同属混沌体系功法却缺乏高明指引的林凡而言，简直是为他量身定做的绝佳“外挂”！
“很好……非常好……”林凡嘴角勾起一抹冰冷而残酷的弧度，仿佛暗夜中择人而噬的凶兽，“萧辰啊萧辰，你拿我的龙魂晶，享我的大机缘，那就请你努力些，再努力些地修炼吧！你越是刻苦，越是挣扎，越是痛苦，我从中得到的‘养分’和‘路标’就越多！这‘因果追索’，果然霸道绝伦，欠我的，终究要连本带利地还回来！”
这笔无形的、关乎命运与造化的“债务”，正在以这样一种诡异而精准的方式，悄然开启偿还的序章。
明确了“因果追索”能带来持续且潜在的巨大益处后，林凡对于如何使用这二十五点气运值，有了更清晰和坚定的打算。无论如何，必须进行合成尝试！这不仅是为了可能获得的即时资源，更是为了摸清“因果熔炉”的部分运作规则，为未来可能出现的、需要紧急合成关键物品以逆转危局的情况，积累宝贵的、不可替代的第一手经验！
他不再犹豫，将外界的一切喧嚣屏蔽，心神彻底沉入识海，高度凝聚的意识如同一束光，聚焦于那尊虚幻却又散发着亘古苍茫气息的、三足两耳、通体布满了仿佛由大道符文烙印而成的玄奥纹路的“因果熔炉”之上。
“投入合成物品：黑铁石，数量三。”一道清晰的意念指令如同投入平静湖面的石子，在意识虚空中荡开涟漪。
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墙角那三块垫桌脚、毫不起眼的黑铁石应声而动，并非物理移动，而是仿佛被某种无形的力量从当前空间“抹去”，下一瞬间，便已出现在那尊虚幻熔炉的内部空间之中，静静地悬浮着，散发着黯淡、深沉、毫无生机的乌光。
“投入驱动能源：气运值，数量五点。”
代表气运值储备的数字立刻从25跳动至20。同时，五缕细若游丝、却仿佛由无数命运丝线编织而成的淡金色光芒，自虚无中诞生，如同受到吸引般，注入到那缓缓开始旋转的熔炉虚影之中。
“以吾之名，启动合成！”
嗡——！
熔炉虚影轻轻一震，表面那些玄奥莫测的纹路仿佛被瞬间注入了生命，自下而上，次第亮起，散发出一种古老、蛮荒、仿佛能熔炼天地万物、重定地水火风的磅礴气息。炉内的空间开始变得模糊、扭曲，光线在其中折射出怪异的弧度。那三块黑铁石在那股无形却浩瀚的力量作用下，开始以肉眼可见的速度软化、分解、化作一滩流动的黑色液态物质，继而猛烈地碰撞、挤压、相互交融。那五点投入的气运值所化的淡金光芒，如同落入油锅的火星，剧烈地催化着这一变化进程，却又因其总量稀少，显得力有不逮，使得整个合成过程看起来有些……步履维艰，充满了不确定性。
林凡屏息凝神，将一丝神识小心翼翼地探入熔炉内部，仔细感知着其中的每一分细微变化。他“看”到黑铁石中蕴含的诸多杂质，在那股造化之力下被一点点剥离、粉碎、最终归于虚无；其最本源的、代表“金”性的物质精华被提取出来，试图按照某种冥冥中的规则重新组合、凝聚。但那五点气运值的力量，似乎仅仅够完成初步的提纯与基础的塑性，不足以支撑其进行更深层次的质变与升华。
片刻之后，熔炉的旋转速度逐渐减慢，表面的光芒也如同潮水般敛去，最终恢复成那古朴虚幻的模样。
“叮！合成完成。获得：粗炼的黑铁锭一块。”
一块约莫婴儿拳头大小，表面略显粗糙，布满细微锻打痕迹，颜色比原始黑铁石更深沉、更纯粹，入手颇有些分量的金属锭，凭空出现在林凡摊开的掌心之中。他以神识仔细扫描，发现其内部结构确实远比原始矿石致密、均匀了许多，杂质含量估计减少了七成以上，算是一块品质相当不错的凡铁锻造胚料。若是交给技艺精湛的铁匠，耗费心血，或许能打造出吹毛断发、削铁如泥的凡兵利器，在世俗武林中引起一番争夺。
但，也仅此而已。它依旧没有任何能量波动，对于林凡的混沌灵躯修炼，对于他恢复伤势、提升实力，毫无助益。
“果然如此……基础材料的本质，极大程度上限制了合成产物的上限。五点气运值，看来只能完成这种程度的物理提纯和基础优化，无法实现规则的赋予或质变的飞跃。”林凡心中了然，并未感到多少失望，反而验证了一个至关重要的猜想。这“因果熔炉”并非无所不能、无中生有的许愿机，它更像是一个遵循着某种隐性的、基于概率的“等价交换”原则的造化之器。投入的“因”（材料本质 气运多寡），在很大程度上，决定了产出“果”的品质区间。
他掂量着手中这块沉甸甸的黑铁锭，目光再次扫过简陋的木屋，最终穿透薄薄的木壁，落在门外不远处，一棵不知道在此地生长了多少岁月、树干需数人合抱、枝叶虬结如龙的老槐树盘根错节的根部。那里的泥土，因常年受庞大树根滋养、落叶腐烂渗透，颜色呈现出一种深褐近黑的光泽，散发着一股微弱到极致、却真实存在的、属于大地的生机与湿润气息。
他起身，走出木屋，并未引起远处仍在零星庆祝的寨民注意。来到老槐树下，他蹲下身，并未用手，而是捡起一片硬实的树皮，小心翼翼地从那树根最密集、生机最浓郁的缝隙处，刮下了一小撮颜色最深、触手湿润、带着淡淡腐殖质芬芳的泥土。
回到屋内，再次于草垫上盘膝坐好，心神二次沉入识海，沟通那尊因果熔炉。
“投入合成物品：粗炼的黑铁锭，百年老槐树根下蕴含生机的泥土。”
“投入驱动能源：气运值，数量十点！”
这一次，他毫不犹豫地加大了投入！气运值储备瞬间从20点骤降至10点。这已是他目前资产的五分之二，是一次颇具魄力的赌博。
熔炉虚影再次被“点燃”，旋转的速度明显加快，表面的玄奥纹路如同呼吸般明灭不定，散发出比之前更强烈的能量波动。十点气运值化作一股更为磅礴、凝实的淡金色气流，汹涌地注入炉内，如同给将熄的火焰注入了新的燃料，推动着炉内的两种物质进行更深层次、更激烈、也更本质的反应。
林凡的神识紧紧锁定炉内，不敢有丝毫松懈。他“看”到，那块经过一次提纯的黑铁锭，在这股更强的力量作用下，开始了进一步的分解，这一次不仅仅是物理结构的改变，似乎其物质本源中蕴含的那一丝极其微弱的“金性”法则碎片，被那造化之力一丝丝地抽取、剥离出来。而那一小捧看似普通的泥土，则仿佛被注入了某种奇异的活力，其中那点微弱的生机被气运之力千百倍地放大、激活，并与那被抽取出的“金性”法则碎片开始产生剧烈的碰撞、排斥，最终又在那强大的熔炉之力强制下，艰难地交织、渗透、尝试融合。
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土能生金，金亦能固土。这两种看似属性迥异、毫不相干的物质，在磅礴气运之力的催化与熔炉规则的强制调和下，竟产生了一种违背常理却又暗合大道的奇妙相生关系。炉内光华剧烈流转，色彩变幻不定，时而呈现出大地般的厚重土黄，时而迸发出金属特有的冷冽光泽，时而两者疯狂交织，化作一片混沌未明、仿佛天地初开时的奇异色泽。
这个过程比第一次漫长了许多，也显得更加不稳定，如同在走钢丝，随时可能失衡坠落。林凡能清晰地感觉到，那十点气运值所化的力量在飞速消耗，如同燃烧的蜡烛，推动着合成向着某个未知的、可能更高层次的方向艰难迈进，但似乎始终差了一口最关键的气，无法完成那最终的、决定性的质变与跃迁。
就在那气运之力即将消耗殆尽，炉内光华开始剧烈摇曳、明灭不定，整个合成过程眼看就要因为能量不足而失败、彻底溃散之际，那取自不知活了多少岁月的老槐树根下的泥土中，一丝极其隐晦、几乎无法被感知的、源自老槐树漫长生命积累沉淀下的“木性”生机（木克土，亦能疏土生土），如同在绝境中亮起的最后一点星火，猛地介入到那僵持的土金平衡之中！
就是这一点微弱的“木性”生机，成了压垮平衡的最后一根稻草，或者说，是贯通瓶颈的最后一道桥梁！
嗡——！
熔炉虚影发出一声低沉而满足的震鸣，仿佛饱餐后的巨兽。所有光华瞬间向内收敛，如同长鲸吸水，尽数归于炉内那一点。
“叮！合成完成。获得：劣质的息壤（残片）。”
一块仅有成人指甲盖大小，颜色暗黄中透着些许不易察觉的褐纹，表面布满了极其细微、仿佛天然形成的玄奥孔洞，触手温润如玉，并散发着一股虽然极其微弱、却真实不虚、蕴含着大地生机与造化之意的土属性波动的泥块，静静地、带着些许余温，躺在了林凡的掌心。
“息壤？！”即便以林凡历经两世轮回、见识过诸多风浪奇事的心性，此刻也忍不住心头剧震，呼吸都为之一滞！这可是华夏上古神话传说中，女娲大神抟土造人、大禹之父鲧用以治理滔天洪水的先天神土！传说中能自行生长，永不耗减，蕴藏无限生机，是孕育万物之母，是造化之根源！
他强压下几乎要翻涌而出的激动狂喜，立刻以全部心神仔细感知这块所谓的“劣质的息壤（残片）”。没错，其中确实蕴含着一丝真实不虚的“息壤”概念特质与那独特的造化生机之意，但这股气息太微弱了，微弱得像狂风中的一点残烛之火，像浩瀚沙漠中的一粒金沙。别说像传说中那样瞬间化作百里堤坝、千丈山峦，就是让它自行长大一圈、增重一分，恐怕都需要吞噬海量的土属性天材地宝或大地龙脉之气，而这对于目前身无长物、困于边陲小寨的林凡来说，无疑是痴人说梦。它现在最大的实际作用，或许就是用来种植一些对土壤环境要求极为苛刻的灵草仙葩，能略微提升其成活率与生长速度，但效果也绝对有限得很。
“果然，前缀是‘劣质的’和‘残片’……名不虚传。”林凡从最初的震撼中恢复，嘴角泛起一丝无奈的苦笑，但眼神深处却并无多少气馁，反而闪烁着更加明亮和深邃的思索光芒，“十点气运值，加上一块凡铁和一捧凡土，竟然真的能合成出带有一丝‘息壤’概念和真实特性的物品！哪怕只是最低劣的残片，也足以证明这‘因果熔炉’的潜力和其背后所代表的规则层级，恐怕远比我想象的还要恐怖和惊人！若是未来，我能投入更高品质的先天材料、五行精华，再辅以海量的气运值进行驱动，是否真的有机会……合成出哪怕一小块真正的、具备成长性的先天息壤？”
这个念头一旦生出，便如同野草般在他心中疯狂滋长。他将这块看似不起眼的小泥块，视为瑰宝般，用一块身上撕下的最干净的软布里三层外三层地小心包裹好，这才郑重地放入怀中，贴身收藏。这东西目前看似鸡肋，食之无味，但其代表的“概念”和那丝真实的造化生机，或许在未来某个特定时刻、某种特殊情境下，能起到意想不到的、甚至是逆转乾坤的关键作用！
还剩下最后十点气运值。林凡毫不犹豫地停止了继续合成的念头。两次尝试，一成一稳，已经让他对“因果熔炉”的基本机制、消耗与产出的概率关系，有了初步的、却是极其宝贵的认知。剩下的这十点气运值，必须作为战略储备留作备用。无论是用于在生死关头再次催动“寂灭指”搏取一线生机，还是应对其他无法预料的突发状况，都比继续投入这充满不确定性的合成赌博要来得稳妥和明智。
他将注意力重新放回自身的恢复与修炼上。借助从萧辰那里持续“蹭”来的、关于《九转混沌诀》的零星运功感悟与突破瓶颈的经验碎片，他开始更加大胆地、却又如履薄冰般地微调自身《基础导引术》的能量运行细节路径。虽然每一次调整带来的效率提升都微乎其微，可能只有千分之一、万分之一，但修行之路本就是积跬步以至千里。更重要的是，这个过程让他对混沌能量的本质特性、对自身灵躯的契合方式，有了更深一层的、源自实践的理解。
虚空中的混沌能量，依旧如同隔着毛玻璃般难以清晰捕捉和高效汲取，但那一丝若有若无的联系感，在感悟碎片的指引下，似乎变得比之前稍微清晰、稳定了那么一丝。
当黎明的第一缕曙光如同利剑般刺破厚重的夜雾，将淡金色的光辉洒向历经劫难、尚在沉睡的黑山寨时，短暂的宁静再次被骤然响起的、清脆而急促的马蹄声以及一声充满不容置疑意味的嘹亮呼喝打破。
“黑山寨管事的，出来回话！”
只见一匹神骏非凡、通体乌黑唯有四蹄雪白的“乌云盖雪”骏马，踏着轻快而富有韵律的碎步，径直冲入了山寨中央的广场。马背上端坐着一名年约三十、面容冷峻如刀削斧劈、眼神锐利如鹰隼的武者。他身穿一套裁剪合体的黑色皮质轻甲，边缘以暗银线绣着云纹，腰间挎着一柄造型古朴、鞘上镶嵌着三颗绿豆大小墨玉的连鞘长刀。其身上自然散发出的气息凝练而逼人，赫然达到了真气境三重天左右的层次！这等实力，在这偏远的黑山寨，已足以形成压倒性的威慑，令人不敢直视。
老寨主石坚显然早已被惊动，在两名身材魁梧的儿子一左一右搀扶下，急匆匆从最大的那间木屋中走出，脸上堆满了恭敬与难以掩饰的忐忑不安，快步上前，隔着几步远便拱手躬身道：“小老儿黑山寨寨主石坚，不知上使大人驾临，有失远迎，万望上使恕罪！恕罪！”
那信使并未下马，只是居高临下地、用那双冰冷的眸子淡淡地瞥了老寨主一眼，鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，算是回应。他随手从怀中取出一枚巴掌大小、通体黝黑、似铁非铁似木非木、入手极为沉甸的令牌，令牌正面以刚劲笔法刻着一个龙飞凤舞的“征”字，背面则浮雕着一座巍峨险峻、云雾缭绕的山峰图案，正是这方圆千里之内绝对统治者——黑山城的标志。
“奉黑山城城主，赵天龙大人金谕！”信使的声音洪亮如钟，清晰地传遍了整个广场，确保每一个被惊醒、正从四面八方聚拢过来的寨民都能听得清清楚楚，“三个月后，于黑山城中央演武场，举行五年一度的‘秋狩大比’！城主有令，辖下所有登记在册的村、寨、部落，需无条件派遣至少三名年龄不超过二十五周岁的青年才俊参比！不得有误！”
此言一出，原本还有些懵懂的广场上，顿时响起一片压抑不住的嗡嗡议论声。
信使对下方的骚动恍若未闻，继续面无表情地朗声宣布：“大比优胜者，不仅可获得城主府颁发的丰厚赏金、丹药，更有极大机会入选城主府直属亲卫队，得授高深武学传承！表现尤为优异、天赋卓绝者，甚至可能得到城主大人亲自指点，或赐下珍贵修炼资源！此外——”他话音一顿，目光如电扫过全场，带着一种冰冷的、不容置疑的意味，“此次大比各寨代表的最终成绩排名，将直接关乎明年该寨需向城主府上缴的年度供奉份额！成绩位列前茅者，供奉可视情况减半！成绩垫底者，供奉翻倍！”
他再次刻意停顿，让这残酷的规则在每个人心中沉淀、发酵，然后才用更加冷硬的语气补充道：“若有村寨逾期不至，或胆敢无人参选者，视同公然藐视城主府权威！立刻剥夺其于黑风山脉外围的一切狩猎、采集权利，并且年度供奉额度，提升至三倍！尔等……可都听明白了？！”
这最后一句，已是带着毫不掩饰的、赤裸裸的威胁与杀伐之气。
老寨主石坚的脸色瞬间变得惨白如纸，双手不受控制地微微颤抖着，接过那枚仿佛有千钧之重的黑色令牌，只觉得它像一块烧红的烙铁，烫得他心头发慌。他深吸一口气，强行压下喉头的腥甜感，深深躬身，声音干涩地回道：“黑……黑山寨，领命。定当……定当按时选派合适子弟，参与大比。”
“哼，最好如此。莫要自误！”信使冷哼一声，不再多看一眼这群在他眼中与蝼蚁无异的山野之民，一拉缰绳，调转马头，在一阵清脆而急促的马蹄声中，绝尘而去，只留下漫天飞扬的尘土和满山寨死寂之后、骤然爆发的、如同炸开了锅般的各种声音。
“秋狩大比！天呐，这可是真正鲤鱼跳龙门、一步登天的机会啊！”
“进入城主府亲卫队？还能得到城主大人的亲自指点？这……这可是我们这些平民子弟几辈子都不敢想的天大造化！”
“供奉减半？要是真能成，我们寨子明年就能喘口气，娃娃们也能多吃几顿饱饭了！”
“说得倒轻巧！你们也不撒泡尿照照，我们寨子里这些年轻人都是什么水平？石虎算是最强的了吧？也才刚摸到真气境的门槛，连一重天都没稳固！拿去跟黑山城那些大家族、大门派精心培养的子弟比？那不是去扬名立万，那是去送死，去给人当垫脚石！”
“就是！我二舅家的表侄去年去过城里，回来说往年大比，哪次不是伤残累累，甚至当场死亡的都有！为了那点虚无缥缈的机会，把寨子里最好的后生搭进去，值得吗？”
“不去？不去的话供奉翻倍，甚至三倍！我们拿什么去交？砸锅卖铁也凑不齐啊！到时候城主府的执法队下来，我们还有活路吗？”
“这……这分明是把我们往绝路上逼啊！去也是死，不去也是死……”
兴奋、憧憬、恐惧、绝望、愤怒……各种各样的情绪在人群中激烈地交织、碰撞、发酵。老寨主石坚死死握着手中那枚冰冷的征令，指节因用力而发白，脸上深刻的皱纹仿佛在这一刻又加深了许多，如同干涸土地上的裂痕。他何尝不知道寨中年轻人的真实实力？参与大比，希望何其渺茫！但城主府的命令，如同悬在头顶的利剑，冰冷而残酷，不容你有丝毫违逆！
林凡自始至终都站在人群的最外围，身体依靠在一棵老树的阴影下，冷漠地注视着这一切的发生，如同一个彻底的局外人。黑山城……这个苍茫大陆边陲区域的绝对权力中心，终于以这样一种霸道而直接的方式，正式进入他的视野，不容回避。
“秋狩大比……功法武技……修炼资源……”这几个关键词在他心中反复回响、碰撞。这对于急需突破资源、迫切需要了解这个陌生世界、并必须尽快找到那个“天运之子”萧辰线索的他而言，无疑是一个绝佳的、甚至是目前唯一的跳板和契机。
他迅速而冷静地分析着其中的利弊：
· 利处显而易见：可以合法、合理地进入黑山城，近距离接触更高层次的武道信息和资源渠道；有机会通过正规途径获得系统性的功法武技，弥补自身目前攻击手段过于单一、严重依赖“寂灭指”的短板；有可能在鱼龙混杂的城池中，打听到关于萧辰行踪、近况的确切消息（一个身怀龙魂晶和《九转混沌诀》的年轻人，绝不可能一直默默无闻）；若能在大比中取得一定名次，不仅可以兑现对黑山寨的承诺，减轻其负担，了结部分因果，或许还能直接从城主府获得实质性的资源奖励，甚至……可能因此获得新的气运值。
· 弊端同样突出：一旦参赛，必然暴露在黑山城各方势力的目光之下，自己这个来历不明、实力看似低微却拥有诡异手段的“变数”，很可能引来不必要的关注、试探，甚至是麻烦和杀身之祸；自身实力确实低微，仅凭练气期的混沌能量和一手消耗巨大的寂灭指，参赛风险极高，虽说有因果涅盘这张最终的保命底牌，但那是同归于尽的手段，非到万不得已、十死无生的境地，绝不可动用；需要以黑山寨的名义出战，某种程度上会与这个小小的山寨绑定更深，可能会被一些潜在的敌人视为黑山寨的靠山，从而给这个本就脆弱的寨子带来不必要的牵连。
利弊权衡，在林凡心中，终究是利大于弊。风险固然存在，但机遇更为难得！这是他目前能看到的，最快摆脱眼前困境、真正融入这个世界、并主动去追索那份被夺走机缘的最佳途径！
就在这时，一个粗犷却带着几分急切、甚至一丝不易察觉野心的声音在人群中响起，打破了混乱的争论：“爹！这是个千载难逢的机会！让我去吧！我石虎苦练这么多年，为的就是有朝一日能出人头地，光耀门楣！我一定能在大比上打出我们黑山寨的威风，让所有人都刮目相看！”
说话的是老寨主的二儿子石虎，一个身材魁梧、虎头虎脑、性格向来冲动直接的青年，也是目前黑山寨年轻一辈中，唯一一个勉强算是半只脚踏入了武道门槛的人（成功引气入体，但尚未真正在丹田凝聚稳定的真气漩涡）。
“胡闹！”老寨主还没开口，旁边一个面容精悍、眼神闪烁不定、透着几分精明与戾气的中年汉子就厉声呵斥道，“石虎，你才练了几天把式？掂量不清自己几斤几两吗？去了还不是给寨子丢人现眼，白白送死？我看，这次大比，我们随便派三个年轻人去走个过场，应付过去就行了！重点是赶紧想想，怎么才能凑齐明年加倍的供奉才是正经！”
这中年汉子是寨子里的狩猎队副队长，名叫赵莽，与老寨主并非一心，平日里就有些倚老卖老，不服管束，此刻更是直接唱起了反调。
“赵莽！你这是什么混账话？难道要我们黑山寨的子孙后代，永远窝在这山沟里，被人瞧不起吗？”石虎被当众呵斥，脸色涨得通红，梗着脖子大声反驳。
“瞧得起瞧不起，是靠实打实的拳头打出来的！不是靠你在这儿吹大气！就凭你？”
“我怎么了？总比你个连真气都没感应到的强！”
“你小子找死……”
“都给我住口！”老寨主石坚猛地一声暴喝，打断了眼看就要升级的争吵，他胸膛起伏，脸色铁青，“还嫌不够乱吗？！”
场面一时僵住，所有人的目光都集中在老寨主身上，等待着他的决断。而林凡，依旧静静地站在阴影里，仿佛这一切都与他无关。他知道，最终的决定权，必然落在那位看似苍老衰弱，实则心思远比常人缜密的老者手中。而且，他敏锐地察觉到，方才那信使在宣布命令时，那冰冷的目光，似乎曾若有若无地、极其短暂地在他这个“外人”所站的方位扫过一眼。
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“是因为昨日我击退乌煞的事情，已经通过某些渠道，传到了黑山城的耳中了吗？”林凡心中暗忖。黑山寨毕竟不是铁板一块，人多眼杂，消息走漏实属正常。这或许意味着，他即使想继续保持低调，恐怕也由不得他了。
果然，当天的晚些时候，夕阳的余晖将天际染成一片凄艳的橘红时，老寨主石坚，独自一人，提着那坛被视为寨宝的“火烧喉”，步履略显蹒跚地，再次敲响了林凡那间孤零零的木屋房门。
“林小兄弟，休息了吗？老朽石坚，特来拜访。”门外传来老寨主刻意放低、带着明显恭敬意味的声音。
林凡缓缓睁开双眼，眼底一丝混沌气流掠过，平静开口：“寨主请进。”
木门被轻轻推开，老寨主走了进来，昏黄的目光扫过林凡依旧没什么血色的脸庞，将手中的酒坛轻轻放在屋内那张唯一的、摇摇晃晃的破木桌上，脸上挤出几分关切的笑容：“小兄弟身体可感觉好些了？昨日若非你力挽狂澜，出手相救，黑山寨上下数百口，恐怕早已遭了黑风寨的毒手。此恩此德，我黑山寨……永世不忘！”说着，竟是要躬身行礼。
林凡身形未动，一股无形的气劲却已悄然托住了老寨主下拜的趋势。“寨主言重了。”他的声音依旧平淡，听不出太多情绪，“林凡当时出手，也不过是为求自保，顺势而为。当不得如此大礼。请坐。”他指了指草垫对面那块被磨得较为平整的石块。
石坚感受到那股柔和却无法抗拒的力量，心中更是凛然，依言在那石块上坐下，双手有些不自然地放在膝盖上，沉吟了足足有十几息的时间，屋内只剩下两人轻微的呼吸声，气氛显得有些凝滞。
最终，他还是艰难地开了口，声音带着一丝干涩和显而易见的窘迫：“今日……今日城主的征令，小兄弟想必也听得清清楚楚了罢？”
林凡点了点头，没有接话，只是静静地看着他，等待着他的下文。那平静无波的目光，仿佛能穿透人心，让石坚感到一阵莫名的压力。
“唉，”石坚重重地叹了口气，脸上的皱纹仿佛都挤在了一起，愁云惨淡，“明人面前不说暗话，小兄弟。我们黑山寨，地处边陲，土地贫瘠，资源匮乏到了极点，说是穷山恶水也不为过。年轻一代里，整天摸爬滚打，能勉强壮实些、会几手粗浅把式的倒是有几个，但真正能拿得出手、算是踏上了武道正途的，也就我那不成器的二小子石虎，还只是刚刚摸到门槛，连真气境一重天都未曾稳固。”
他抬起头，昏黄的老眼中满是无奈与焦虑：“让他去参加那龙潭虎穴般的大比，面对黑山城乃至周边区域那些天之骄子，无异于驱羊入虎口，白白送死啊！可若是随便派几个人去敷衍了事，走个过场，又恐瞒不过城主府那些大人的法眼，届时降下雷霆之怒，我们这小寨子，顷刻间就是灰飞烟灭的下场……实在是……实在是进退维谷，左右都是死路啊！”
林凡依旧沉默着，手指无意识地在膝上轻轻敲击着，发出细微的哒哒声，在这寂静的屋里显得格外清晰。
石坚被他这沉默逼得有些心慌，搓了搓布满老茧的双手，喉结上下滚动了一下，终于像是耗尽了所有勇气，豁出去般说道：“老朽……老朽深知这个请求极为过分，更是不合情理，但……但寨子实在是已经到了山穷水尽、无路可走的境地了……老朽觍颜，有个不情之请……”他深吸一口气，目光带着最后的期盼与恳求，死死盯住林凡，“小兄弟你实力高深莫测，昨日那惊世一指，老朽虽眼拙，也知绝非寻常！不知……不知小兄弟可否……可否看在寨子数百口人性命的份上，屈尊……代表我们黑山寨，去参加此次秋狩大比？”
说完这番话，他仿佛被抽干了所有力气，整个佝偻的身躯都微微颤抖起来，紧张万分地等待着林凡的判决，生怕听到那冰冷的拒绝。
林凡并没有立刻回答。他伸出手，拿起那坛“火烧喉”，拍开上面结实的泥封，顿时，一股浓烈、醇厚、带着独特草木辛辣气息的酒香瞬间弥漫了整个小屋，冲淡了原有的霉味。他取过两只粗糙的陶碗，不紧不慢地倒了两碗略显浑浊却香气扑鼻的酒液，将其中一碗推到了石坚的面前。
他自己则端起另一碗，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，然后才看向如坐针毡的老寨主，缓缓开口，声音平静却带着一种不容置疑的力量：“石寨主，”他说道，“我林凡，并非你黑山寨土生土长之人，与你寨中众人更无亲无故。试问，我为何要替你们去冒此奇险，参加那生死难料的大比？而且，你应该也看得出来，我昨日为退强敌，消耗甚巨，本源受损，至今伤势未愈，实力十不存一。以我如今这般状态，即便答应了你，前去参赛，你且说说，胜算能有几何？”
他的声音不高，却字字如锤，敲在石坚的心上，让他脸色瞬间又白了几分。
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石坚急忙欠身，语气急促地解释道：“小兄弟，老朽知道，知道这个要求实在是强人所难，更无异于将天大的干系压于你一人之身！但……但寨子实在是没有办法了，这是唯一可能活下去的希望啊！”他眼中甚至泛起了浑浊的泪光，“只要小兄弟你肯点头答应，黑山寨上下，必倾尽全寨之力，供你修炼恢复所需！虽然我们寨子穷困，拿不出什么像样的天材地宝，但一些年份久些的普通草药，库房里积攒的一些低阶兽核，老朽就是砸锅卖铁，也定为你凑出来！而且，老朽在此立誓，若是小兄弟能在大比中取得名次，所有来自城主府的赏赐、奖励，无论功法、丹药、钱财，都归小兄弟你一人所有，寨子绝不敢觊觎分毫！我们……我们只求能凭借成绩，减免一些那要命的供奉，让寨子里的老弱妇孺……能有一条活路啊！”
说到最后，已是语带哽咽，近乎哀求。
林凡沉默地听着，端起酒碗，抿了一口那号称“火烧喉”的烈酒。一股灼热如火焰般的暖流立刻顺着喉咙一路烧灼而下，落入胃中，随即化作滚滚热流散向四肢百骸，稍微驱散了一些体内那源自混沌能量的阴寒与虚弱之感。
他放下酒碗，目光锐利如剑，直刺石坚心底，不再绕任何圈子，清晰地说道：“三个条件。”
石坚精神猛地一振，如同溺水之人抓住了最后一根稻草，连忙挺直了些腰背：“小兄弟请讲！莫说三个，便是三十个，只要黑山寨能做到，绝无二话！”
“第一，”林凡伸出一根手指，“我需要关于黑山城，以及其势力辐射范围内，最详尽的地形图、势力分布图、各家族、门派的大致实力与关系网。尤其是近年来，所有关于所谓‘天才’崛起、‘奇遇’传闻的信息，无论听起来多么荒诞离奇，我都要知道。越详细越好。”这是他寻找萧辰，并了解潜在对手的关键。
“这个没问题！”石坚立刻应承下来，“寨子里有一张祖传的、用百年火犀皮鞣制而成的黑风山脉周边地域图，虽然绘制得粗糙，但主要山川、河流、以及黑山城的大致方位绝不会错！关于各势力信息，老朽虽所知有限，但定当将所知一切，巨细无遗地告知小兄弟！至于天才和奇遇的传闻……”他皱起眉头，努力回忆着，“近些年，黑山城城主赵天龙的独女赵灵儿，年方二八，据说已是真气境五重天的高手，一手‘流云剑法’尽得城主真传，被誉为黑山城年轻一代第一人，风头极盛。还有就是……城外百里，有一座青玄门，算是个不大不小的武道宗门，前阵子听说他们一位长老，新收了一名亲传弟子，好像姓……萧……”
“萧什么？”林凡心中猛地一动，但脸上依旧古井无波，只是端起酒碗又抿了一口，看似随意地问道。
“好像是叫……萧辰？”石坚不太确定地努力回忆着，“对，是叫萧辰！听说是个外来户，无根无萍，但运气却好得出奇，前几个月独自进黑风山脉外围历练，似乎得了什么了不得的机缘，回来之后实力便突飞猛进，直接被青玄门的一位内门长老看中，破格收为亲传弟子了！如今在黑山城年轻一代里，也算是小有名气。”
萧辰！青玄门！
林凡眼底深处，一丝冰寒彻骨的厉芒一闪而逝，快得让人无法捕捉。终于……有了明确的线索了！果然，是金子总会发光，身怀《九转混沌诀》和龙魂晶这等重宝的萧辰，就如同黑夜中的萤火虫，怎么可能一直籍籍无名？
“留意所有关于这个萧辰的消息，尽可能详细。”林凡压下心中翻涌的杀意与冰冷，语气平淡地吩咐道。
“好，好！老朽记下了，定会让人多加留意打听！”石坚虽然心中疑惑林凡为何会对一个陌生的年轻天才如此感兴趣，但此刻有求于人，自然是有求必应，不敢多问。
“第二，”林凡伸出第二根手指，“在我伤势恢复以及为大比做准备期间，黑山寨需无条件为我提供充足的食物和必要的药材。食物不限种类，但需保证分量。药材，不限种类，但年份越高越好，品质越佳越好。”他需要尝试，这些蕴含这个世界元气的药材，是否能在“因果熔炉”中合成出对他混沌灵躯有用的东西，或者能否被他以某种特殊方式间接利用。同时，充足的食物也是维持气血、滋养肉身的基础。
“这个自然！这是应当应分的！”石坚拍着胸脯保证，虽然心中在滴血——寨子里储存的些微老药，可是关键时刻救命的底牌——但此刻也顾不得了，“寨子就算勒紧裤腰带，也定将最好的肉食、库存里年份最久的药材，优先供给小兄弟使用！”
“第三，”林凡伸出第三根手指，目光骤然变得无比锐利和严肃，这也是他最核心、绝不容妥协的一条，“我只会代表黑山寨的名义参加此次大比，但我本人，不受黑山寨任何规矩、习俗或命令的束缚。我的所有行动，完全自主，无需向任何人报备或解释。若是在大比过程中，或是在黑山城内，遭遇不可抗力的危险，危及我自身性命，我会毫不犹豫地以保全自身为第一要务，届时可能无法顾及寨子利益。并且，大比结束之后，无论最终结果如何，我与你黑山寨之间，因昨日之事以及此次交易而产生的所有因果、恩情，就此两清，互不相欠。”
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这是他划下的明确底线。他可以帮助黑山寨渡过这次危机，但这本质上是一场交易。他绝不会被所谓的“恩情”或“责任”道德绑架，更不会为了这个山寨牺牲自己的根本利益乃至性命。了结这段因果，拿到自己应得的资源和对等的“报酬”（包括可能的气运值），然后继续自己的道路，这才是他的根本目的。
石坚闻言，陷入了长时间的沉默。花白的眉毛紧紧拧在一起，脸上的皱纹深刻得如同刀刻。林凡的条件，尤其是这第三条，听起来确实显得有些冷漠和不近人情，几乎是将“利用”关系摆在了明面上。但这恰恰符合一个强大、理智且来历神秘的“外人”应有的姿态。毕竟，双方非亲非故，人家凭什么为你赌上性命？能答应代表出战，已是天大的情分。
最终，他仿佛下定了某种决心，重重地、缓慢地点了点头，声音带着一丝沙哑，却又异常坚定：“好！就依小兄弟所言！只要小兄弟肯代表寨子出战，这三条约定，老朽石坚，在此以黑山寨历代先祖之名起誓，代表全寨上下，全部答应！若有违背，人神共弃，寨毁人亡！”
“既然如此，”林凡端起面前的酒碗，向石坚示意，“合作愉快。”
石坚连忙双手捧起自己那碗酒，与林凡的碗沿轻轻一碰，酒液微微荡漾：“合作愉快！黑山寨数百口人的性命前程……全仰仗小兄弟了！”
两人仰头，将碗中那灼烈如火的酒液一饮而尽。一股滚烫的热流从喉咙直冲而下，仿佛也点燃了某种无形的契约。协议，在这一刻，正式达成。
林凡的下一步道路，已然清晰无比。黑山寨，成为了他在这陌生苍茫大陆的第一个暂时落脚点和跳板。而三个月后的秋狩大比，则是他正式踏入这个世界波澜壮阔的武道舞台，并主动开启与那位“天运之子”萧辰之间，宿命般因果纠缠的第一战！
黑山寨的狂欢持续到了后半夜，浓烈的酒气与烤肉的焦香混杂在一起，伴随着寨民们沙哑的歌声和如雷的鼾声，在劫后余生的山谷间回荡。每一张被火光映红的脸上都写满了放纵的喜悦，仿佛要将连日来积压的恐惧与绝望在这一夜彻底燃烧殆尽。
林凡那间位于山寨边缘的破旧木屋，如同喧嚣浪潮中一座孤寂的岛屿。没有人敢贸然前来打扰这位一击定乾坤的“恩人”，但无声的感激却如同溪流，悄然汇聚。屋外的空地上，不知何时堆起了一座小小的“贡品”山——几条熏制得油光发亮的鹿腿、几只风干的山雉、几大篮还带着露水的新鲜野果、甚至还有几张鞣制好的、质地不错的兽皮，以及一柄刃口闪着寒光的精铁猎刀。最显眼的，是端端正正放在门坎内侧的那一小坛泥封严实的“火烧喉”，这是黑山寨能拿出的最珍贵的酒，通常只在祭祀或最盛大的节日才会开启。
屋内，林凡对这一切并非毫无感知。混沌灵躯赋予了他远超常人的敏锐灵觉，即便不刻意散出神识，周身数十丈内的气息流动、草木微声也如镜映心湖，清晰可辨。他只是无暇分心。
盘坐在那仅有的、散发着霉味与干草气的破旧草垫上，林凡的内里正经受着一场无声的风暴。自创的“寂灭指”威力惊人，但其代价也同样沉重。那不仅仅是将他体内本就稀薄如烟的混沌能量瞬间抽干见底，更可怕的是，这一指似乎牵动了某种更深层次的存在——与灵魂绑定的龙阙剑魂、与生俱来的混沌灵躯本源，甚至隐隐触及了那神秘“因果系统”本身的某些底层规则。
此刻，他的丹田气海，如同被天火燎原后的焦土，空荡、死寂，布满了无形的龟裂痕迹，只有几缕比发丝还细、近乎虚无的混沌气流在其中艰难地游移、蠕动，试图修复那可怕的创伤。识海之中，原本应该温养着龙魄源血、悬浮着龙阙剑魂的混沌虚空，也显得黯淡了许多，那柄迷你小剑形态的剑魂微微震颤着，传递出一股虚弱却依旧锋锐无匹的意念，像是在安抚他受创的神魂，又像是在警示着某种未知的风险。
《基础导引术（异变·混沌亲和版）》已被他运转到了自身当前所能承受的极致。这门得自系统、看似简陋却隐隐直指能量本源的功法，成了他此刻唯一的救命稻草。意识彻底沉入冥冥杳杳之境，努力去捕捉、去牵引那从无尽虚空深处、透过层层空间壁垒渗透而来的，稀薄、狂暴且难以驾驭的混沌能量。这个过程缓慢得令人绝望，并且伴随着灵魂层面的细微刺痛，就像是用最纤细的蛛丝去垂钓深海中凶猛的巨鲨，每一次成功的“钓取”，都需要耗费巨大的心神去引导、安抚、最终艰难地驯化，才能将其转化为一丝可供驱策的混沌气流，缓缓注入那干涸欲裂的经脉与丹田。
“照这个速度……想要恢复到施展寂灭指前的状态，至少需要十日苦功。而这，还仅仅是能量层面的恢复，精神与本源的损耗，需要更漫长的时间来温养。”林凡在心中默默计算着，一股沉重的压力萦绕心头。在这危机四伏的苍茫大陆，实力每低落一分，危险便增加十倍。
他的意识分出一缕，触碰着脑海中那虚幻却又真实不虚的界面。“因果系统”四个古朴大字依旧如同星辰般悬浮在意识虚空的核心，其下各项功能罗列分明。他的目光最终定格在【气运值：25】这一行微微闪烁的数字上。
气运值，了结因果所得。是驱动那充满不确定性的“因果熔炉”，进行造化合成的唯一能源，也是他目前除了这具残破身躯和灵魂根基外，最具价值、也是最可能带来变数的“资产”。
“二十五点……看似不少，但究竟能做些什么？”林凡陷入沉思。直接用于提升修为？系统并无此简单直接的功能。用于抵消“因果负债”那该死的强制规则？似乎也无此选项。唯一明确、且已被验证可行的使用途径，就是“因果熔炉”。
“因果熔炉，合成万物，结果随机……”这短短的十字说明，充满了无尽的诱惑与深不见底的陷阱。万物？是否包括能瞬间恢复伤势的灵丹？直接提升修为的仙药？改善根骨体质的圣物？甚至……逆天改命、重塑乾坤的至宝？但“随机”二字，又像是一柄悬于头顶的达摩克利斯之剑，时刻提醒着他贸然尝试可能带来的灾难性后果——或许投入珍贵的气运，换来的只是一堆更加无用的垃圾。
他再次审视自身。受那该死的“因果负债”规则限制，他无法同时拥有超过三件能被系统判定为“宝物”的东西。龙阙剑魂与灵魂本源绑定，龙魄源血深藏识海核心，似乎都不被计入此列。那《基础导引术》是知识流、信息体，混沌灵躯是自身体质根基，显然也不算“物品”。他身上这件洗得发白、多处磨损的粗布衣衫，屁股下这捆散发着霉味的草垫，显然更不入系统法眼。环顾这间除了他自己几乎空空如也的木屋，唯一能称得上“物品”且可自由处置的，恐怕就只有墙角那几块用来垫稳那张瘸腿木桌的、黑不溜秋毫不起眼的石头——黑山寨附近最常见的黑铁石，质地坚硬异常，但毫无能量反应，凡人用来砌墙铺路都嫌它过于粗糙笨重。
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“用它们来……进行一次合成试探？”一个念头如同黑暗中划过的电光，骤然浮现。用最垃圾、最无用的基础材料，投入最低限度的气运值，进行一次成本可控的“点火测试”，看看这“因果熔炉”的运作机制、成功概率以及“随机”的底线究竟在哪里。成功了，或许是意外之喜，能窥见系统的一丝奥秘；失败了，也不过是损失五点点气运值和几块垫脚石，无伤大雅。
就在他凝神权衡，准备付诸行动之际，一种极其微妙、难以言喻的感觉，如同深海中潜行的暗流，毫无征兆地悄然涌过他的心田。这不是来自系统清晰冰冷的提示音，更像是一种源自灵魂本源深处的、细微却真实的共鸣感，仿佛有一条无形无质、却又坚韧无比的命运丝线，跨越了千山万水、层层虚空，将他与某个遥远未知的存在，紧密地联系在了一起。
刹那间，一些破碎模糊的画面、断续零星的感悟碎片，不受控制地、断断续续地浮现在他的识海深处：
……那是一片无法用言语形容的、混沌未开的原始虚无，仿佛宇宙初生前的“鸡子”，无上无下，无始无终……
……紧接着，是一道无法形容其颜色与形态的“光”，或者说是一种“动”，悍然撕裂了永恒的黑暗与死寂，清浊开始分化，阴阳初判……
……“道生一，一生二，二生三，三生万物……”古老苍茫的箴言如同洪钟大吕，直接在他的灵魂中震荡回响，虽不解其全部真意，却让他对自身《基础导引术》的运转有了某种朦胧的认知……
……随之而来的，是一种具体而微、却又玄奥异常的运气法门细节，引导着一种远比这个世界所谓“元气”更高级、更本源的霸道能量，沿着某些复杂晦涩的经脉路径，艰难地、一步一坎地运行着。每前进一分，都伴随着经脉欲裂、神魂灼烧般的剧烈痛苦，但每一次成功的推进，也都伴随着生命层次某种细微却真实的跃迁感……
这些感悟碎片杂乱无章，断断续续，如同梦魇中的呓语，却偏偏带着一种难以言喻的、直指大道本源的古老道韵。尤其是那具体的运气法门细节，虽然残缺不全，却让林凡体内那几近停滞的《基础导引术》能量运转，不由自主地、极其细微地随之调整了一丝。
“嗤……”一声微不可闻、仿佛错觉般的轻响在经脉深处掠过，林凡猛地发现，原本如同老牛拉破车般缓慢的能量汲取与炼化速度，竟然真的快了那么一丝！虽然可能连百分之一都远远不到，但对于在黑暗中独自摸索了太久、几乎已经习惯了这种龟速爬行的他而言，这一丝微不足道的提升，简直不啻于在沙漠中濒死之人看到了一滴甘霖！
“是萧辰！”林凡眼中瞬间爆射出明悟与冰冷交织的厉芒，“因果追索的被动效果……是他在某个地方，正在全力参悟、修炼那本该属于我的《九转混沌诀》！而且，从这感悟中携带的痛苦与艰涩来看，他似乎进展并不顺利，正遇到了某个关键的瓶颈，在艰难地冲击！”
这种感觉异常奇妙。他仿佛成了一个置身事外的旁观者，不仅能隐约感受到远方那“火堆”（萧辰的修炼进程）的旺盛程度，甚至能偶尔捕捉到几颗因为对方修炼碰撞而溅射过来的“火星”（修炼的感悟、经验以及……痛苦体验）。虽然无法直接获取对方苦修积累的力量，但这种“共享”修炼难关、并被动汲取对方用巨大痛苦和风险换来的经验教训的能力，对于拥有同源混沌灵躯、修炼同属混沌体系功法却缺乏高明指引的林凡而言，简直是为他量身定做的绝佳“外挂”！
“很好……非常好……”林凡嘴角勾起一抹冰冷而残酷的弧度，仿佛暗夜中择人而噬的凶兽，“萧辰啊萧辰，你拿我的龙魂晶，享我的大机缘，那就请你努力些，再努力些地修炼吧！你越是刻苦，越是挣扎，越是痛苦，我从中得到的‘养分’和‘路标’就越多！这‘因果追索’，果然霸道绝伦，欠我的，终究要连本带利地还回来！”
这笔无形的、关乎命运与造化的“债务”，正在以这样一种诡异而精准的方式，悄然开启偿还的序章。
明确了“因果追索”能带来持续且潜在的巨大益处后，林凡对于如何使用这二十五点气运值，有了更清晰和坚定的打算。无论如何，必须进行合成尝试！这不仅是为了可能获得的即时资源，更是为了摸清“因果熔炉”的部分运作规则，为未来可能出现的、需要紧急合成关键物品以逆转危局的情况，积累宝贵的、不可替代的第一手经验！
他不再犹豫，将外界的一切喧嚣屏蔽，心神彻底沉入识海，高度凝聚的意识如同一束光，聚焦于那尊虚幻却又散发着亘古苍茫气息的、三足两耳、通体布满了仿佛由大道符文烙印而成的玄奥纹路的“因果熔炉”之上。
“投入合成物品：黑铁石，数量三。”一道清晰的意念指令如同投入平静湖面的石子，在意识虚空中荡开涟漪。
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墙角那三块垫桌脚、毫不起眼的黑铁石应声而动，并非物理移动，而是仿佛被某种无形的力量从当前空间“抹去”，下一瞬间，便已出现在那尊虚幻熔炉的内部空间之中，静静地悬浮着，散发着黯淡、深沉、毫无生机的乌光。
“投入驱动能源：气运值，数量五点。”
代表气运值储备的数字立刻从25跳动至20。同时，五缕细若游丝、却仿佛由无数命运丝线编织而成的淡金色光芒，自虚无中诞生，如同受到吸引般，注入到那缓缓开始旋转的熔炉虚影之中。
“以吾之名，启动合成！”
嗡——！
熔炉虚影轻轻一震，表面那些玄奥莫测的纹路仿佛被瞬间注入了生命，自下而上，次第亮起，散发出一种古老、蛮荒、仿佛能熔炼天地万物、重定地水火风的磅礴气息。炉内的空间开始变得模糊、扭曲，光线在其中折射出怪异的弧度。那三块黑铁石在那股无形却浩瀚的力量作用下，开始以肉眼可见的速度软化、分解、化作一滩流动的黑色液态物质，继而猛烈地碰撞、挤压、相互交融。那五点投入的气运值所化的淡金光芒，如同落入油锅的火星，剧烈地催化着这一变化进程，却又因其总量稀少，显得力有不逮，使得整个合成过程看起来有些……步履维艰，充满了不确定性。
林凡屏息凝神，将一丝神识小心翼翼地探入熔炉内部，仔细感知着其中的每一分细微变化。他“看”到黑铁石中蕴含的诸多杂质，在那股造化之力下被一点点剥离、粉碎、最终归于虚无；其最本源的、代表“金”性的物质精华被提取出来，试图按照某种冥冥中的规则重新组合、凝聚。但那五点气运值的力量，似乎仅仅够完成初步的提纯与基础的塑性，不足以支撑其进行更深层次的质变与升华。
片刻之后，熔炉的旋转速度逐渐减慢，表面的光芒也如同潮水般敛去，最终恢复成那古朴虚幻的模样。
“叮！合成完成。获得：粗炼的黑铁锭一块。”
一块约莫婴儿拳头大小，表面略显粗糙，布满细微锻打痕迹，颜色比原始黑铁石更深沉、更纯粹，入手颇有些分量的金属锭，凭空出现在林凡摊开的掌心之中。他以神识仔细扫描，发现其内部结构确实远比原始矿石致密、均匀了许多，杂质含量估计减少了七成以上，算是一块品质相当不错的凡铁锻造胚料。若是交给技艺精湛的铁匠，耗费心血，或许能打造出吹毛断发、削铁如泥的凡兵利器，在世俗武林中引起一番争夺。
但，也仅此而已。它依旧没有任何能量波动，对于林凡的混沌灵躯修炼，对于他恢复伤势、提升实力，毫无助益。
“果然如此……基础材料的本质，极大程度上限制了合成产物的上限。五点气运值，看来只能完成这种程度的物理提纯和基础优化，无法实现规则的赋予或质变的飞跃。”林凡心中了然，并未感到多少失望，反而验证了一个至关重要的猜想。这“因果熔炉”并非无所不能、无中生有的许愿机，它更像是一个遵循着某种隐性的、基于概率的“等价交换”原则的造化之器。投入的“因”（材料本质 气运多寡），在很大程度上，决定了产出“果”的品质区间。
他掂量着手中这块沉甸甸的黑铁锭，目光再次扫过简陋的木屋，最终穿透薄薄的木壁，落在门外不远处，一棵不知道在此地生长了多少岁月、树干需数人合抱、枝叶虬结如龙的老槐树盘根错节的根部。那里的泥土，因常年受庞大树根滋养、落叶腐烂渗透，颜色呈现出一种深褐近黑的光泽，散发着一股微弱到极致、却真实存在的、属于大地的生机与湿润气息。
他起身，走出木屋，并未引起远处仍在零星庆祝的寨民注意。来到老槐树下，他蹲下身，并未用手，而是捡起一片硬实的树皮，小心翼翼地从那树根最密集、生机最浓郁的缝隙处，刮下了一小撮颜色最深、触手湿润、带着淡淡腐殖质芬芳的泥土。
回到屋内，再次于草垫上盘膝坐好，心神二次沉入识海，沟通那尊因果熔炉。
“投入合成物品：粗炼的黑铁锭，百年老槐树根下蕴含生机的泥土。”
“投入驱动能源：气运值，数量十点！”
这一次，他毫不犹豫地加大了投入！气运值储备瞬间从20点骤降至10点。这已是他目前资产的五分之二，是一次颇具魄力的赌博。
熔炉虚影再次被“点燃”，旋转的速度明显加快，表面的玄奥纹路如同呼吸般明灭不定，散发出比之前更强烈的能量波动。十点气运值化作一股更为磅礴、凝实的淡金色气流，汹涌地注入炉内，如同给将熄的火焰注入了新的燃料，推动着炉内的两种物质进行更深层次、更激烈、也更本质的反应。
林凡的神识紧紧锁定炉内，不敢有丝毫松懈。他“看”到，那块经过一次提纯的黑铁锭，在这股更强的力量作用下，开始了进一步的分解，这一次不仅仅是物理结构的改变，似乎其物质本源中蕴含的那一丝极其微弱的“金性”法则碎片，被那造化之力一丝丝地抽取、剥离出来。而那一小捧看似普通的泥土，则仿佛被注入了某种奇异的活力，其中那点微弱的生机被气运之力千百倍地放大、激活，并与那被抽取出的“金性”法则碎片开始产生剧烈的碰撞、排斥，最终又在那强大的熔炉之力强制下，艰难地交织、渗透、尝试融合。
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土能生金，金亦能固土。这两种看似属性迥异、毫不相干的物质，在磅礴气运之力的催化与熔炉规则的强制调和下，竟产生了一种违背常理却又暗合大道的奇妙相生关系。炉内光华剧烈流转，色彩变幻不定，时而呈现出大地般的厚重土黄，时而迸发出金属特有的冷冽光泽，时而两者疯狂交织，化作一片混沌未明、仿佛天地初开时的奇异色泽。
这个过程比第一次漫长了许多，也显得更加不稳定，如同在走钢丝，随时可能失衡坠落。林凡能清晰地感觉到，那十点气运值所化的力量在飞速消耗，如同燃烧的蜡烛，推动着合成向着某个未知的、可能更高层次的方向艰难迈进，但似乎始终差了一口最关键的气，无法完成那最终的、决定性的质变与跃迁。
就在那气运之力即将消耗殆尽，炉内光华开始剧烈摇曳、明灭不定，整个合成过程眼看就要因为能量不足而失败、彻底溃散之际，那取自不知活了多少岁月的老槐树根下的泥土中，一丝极其隐晦、几乎无法被感知的、源自老槐树漫长生命积累沉淀下的“木性”生机（木克土，亦能疏土生土），如同在绝境中亮起的最后一点星火，猛地介入到那僵持的土金平衡之中！
就是这一点微弱的“木性”生机，成了压垮平衡的最后一根稻草，或者说，是贯通瓶颈的最后一道桥梁！
嗡——！
熔炉虚影发出一声低沉而满足的震鸣，仿佛饱餐后的巨兽。所有光华瞬间向内收敛，如同长鲸吸水，尽数归于炉内那一点。
“叮！合成完成。获得：劣质的息壤（残片）。”
一块仅有成人指甲盖大小，颜色暗黄中透着些许不易察觉的褐纹，表面布满了极其细微、仿佛天然形成的玄奥孔洞，触手温润如玉，并散发着一股虽然极其微弱、却真实不虚、蕴含着大地生机与造化之意的土属性波动的泥块，静静地、带着些许余温，躺在了林凡的掌心。
“息壤？！”即便以林凡历经两世轮回、见识过诸多风浪奇事的心性，此刻也忍不住心头剧震，呼吸都为之一滞！这可是华夏上古神话传说中，女娲大神抟土造人、大禹之父鲧用以治理滔天洪水的先天神土！传说中能自行生长，永不耗减，蕴藏无限生机，是孕育万物之母，是造化之根源！
他强压下几乎要翻涌而出的激动狂喜，立刻以全部心神仔细感知这块所谓的“劣质的息壤（残片）”。没错，其中确实蕴含着一丝真实不虚的“息壤”概念特质与那独特的造化生机之意，但这股气息太微弱了，微弱得像狂风中的一点残烛之火，像浩瀚沙漠中的一粒金沙。别说像传说中那样瞬间化作百里堤坝、千丈山峦，就是让它自行长大一圈、增重一分，恐怕都需要吞噬海量的土属性天材地宝或大地龙脉之气，而这对于目前身无长物、困于边陲小寨的林凡来说，无疑是痴人说梦。它现在最大的实际作用，或许就是用来种植一些对土壤环境要求极为苛刻的灵草仙葩，能略微提升其成活率与生长速度，但效果也绝对有限得很。
“果然，前缀是‘劣质的’和‘残片’……名不虚传。”林凡从最初的震撼中恢复，嘴角泛起一丝无奈的苦笑，但眼神深处却并无多少气馁，反而闪烁着更加明亮和深邃的思索光芒，“十点气运值，加上一块凡铁和一捧凡土，竟然真的能合成出带有一丝‘息壤’概念和真实特性的物品！哪怕只是最低劣的残片，也足以证明这‘因果熔炉’的潜力和其背后所代表的规则层级，恐怕远比我想象的还要恐怖和惊人！若是未来，我能投入更高品质的先天材料、五行精华，再辅以海量的气运值进行驱动，是否真的有机会……合成出哪怕一小块真正的、具备成长性的先天息壤？”
这个念头一旦生出，便如同野草般在他心中疯狂滋长。他将这块看似不起眼的小泥块，视为瑰宝般，用一块身上撕下的最干净的软布里三层外三层地小心包裹好，这才郑重地放入怀中，贴身收藏。这东西目前看似鸡肋，食之无味，但其代表的“概念”和那丝真实的造化生机，或许在未来某个特定时刻、某种特殊情境下，能起到意想不到的、甚至是逆转乾坤的关键作用！
还剩下最后十点气运值。林凡毫不犹豫地停止了继续合成的念头。两次尝试，一成一稳，已经让他对“因果熔炉”的基本机制、消耗与产出的概率关系，有了初步的、却是极其宝贵的认知。剩下的这十点气运值，必须作为战略储备留作备用。无论是用于在生死关头再次催动“寂灭指”搏取一线生机，还是应对其他无法预料的突发状况，都比继续投入这充满不确定性的合成赌博要来得稳妥和明智。
他将注意力重新放回自身的恢复与修炼上。借助从萧辰那里持续“蹭”来的、关于《九转混沌诀》的零星运功感悟与突破瓶颈的经验碎片，他开始更加大胆地、却又如履薄冰般地微调自身《基础导引术》的能量运行细节路径。虽然每一次调整带来的效率提升都微乎其微，可能只有千分之一、万分之一，但修行之路本就是积跬步以至千里。更重要的是，这个过程让他对混沌能量的本质特性、对自身灵躯的契合方式，有了更深一层的、源自实践的理解。
虚空中的混沌能量，依旧如同隔着毛玻璃般难以清晰捕捉和高效汲取，但那一丝若有若无的联系感，在感悟碎片的指引下，似乎变得比之前稍微清晰、稳定了那么一丝。
当黎明的第一缕曙光如同利剑般刺破厚重的夜雾，将淡金色的光辉洒向历经劫难、尚在沉睡的黑山寨时，短暂的宁静再次被骤然响起的、清脆而急促的马蹄声以及一声充满不容置疑意味的嘹亮呼喝打破。
“黑山寨管事的，出来回话！”
只见一匹神骏非凡、通体乌黑唯有四蹄雪白的“乌云盖雪”骏马，踏着轻快而富有韵律的碎步，径直冲入了山寨中央的广场。马背上端坐着一名年约三十、面容冷峻如刀削斧劈、眼神锐利如鹰隼的武者。他身穿一套裁剪合体的黑色皮质轻甲，边缘以暗银线绣着云纹，腰间挎着一柄造型古朴、鞘上镶嵌着三颗绿豆大小墨玉的连鞘长刀。其身上自然散发出的气息凝练而逼人，赫然达到了真气境三重天左右的层次！这等实力，在这偏远的黑山寨，已足以形成压倒性的威慑，令人不敢直视。
老寨主石坚显然早已被惊动，在两名身材魁梧的儿子一左一右搀扶下，急匆匆从最大的那间木屋中走出，脸上堆满了恭敬与难以掩饰的忐忑不安，快步上前，隔着几步远便拱手躬身道：“小老儿黑山寨寨主石坚，不知上使大人驾临，有失远迎，万望上使恕罪！恕罪！”
那信使并未下马，只是居高临下地、用那双冰冷的眸子淡淡地瞥了老寨主一眼，鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，算是回应。他随手从怀中取出一枚巴掌大小、通体黝黑、似铁非铁似木非木、入手极为沉甸的令牌，令牌正面以刚劲笔法刻着一个龙飞凤舞的“征”字，背面则浮雕着一座巍峨险峻、云雾缭绕的山峰图案，正是这方圆千里之内绝对统治者——黑山城的标志。
“奉黑山城城主，赵天龙大人金谕！”信使的声音洪亮如钟，清晰地传遍了整个广场，确保每一个被惊醒、正从四面八方聚拢过来的寨民都能听得清清楚楚，“三个月后，于黑山城中央演武场，举行五年一度的‘秋狩大比’！城主有令，辖下所有登记在册的村、寨、部落，需无条件派遣至少三名年龄不超过二十五周岁的青年才俊参比！不得有误！”
此言一出，原本还有些懵懂的广场上，顿时响起一片压抑不住的嗡嗡议论声。
信使对下方的骚动恍若未闻，继续面无表情地朗声宣布：“大比优胜者，不仅可获得城主府颁发的丰厚赏金、丹药，更有极大机会入选城主府直属亲卫队，得授高深武学传承！表现尤为优异、天赋卓绝者，甚至可能得到城主大人亲自指点，或赐下珍贵修炼资源！此外——”他话音一顿，目光如电扫过全场，带着一种冰冷的、不容置疑的意味，“此次大比各寨代表的最终成绩排名，将直接关乎明年该寨需向城主府上缴的年度供奉份额！成绩位列前茅者，供奉可视情况减半！成绩垫底者，供奉翻倍！”
他再次刻意停顿，让这残酷的规则在每个人心中沉淀、发酵，然后才用更加冷硬的语气补充道：“若有村寨逾期不至，或胆敢无人参选者，视同公然藐视城主府权威！立刻剥夺其于黑风山脉外围的一切狩猎、采集权利，并且年度供奉额度，提升至三倍！尔等……可都听明白了？！”
这最后一句，已是带着毫不掩饰的、赤裸裸的威胁与杀伐之气。
老寨主石坚的脸色瞬间变得惨白如纸，双手不受控制地微微颤抖着，接过那枚仿佛有千钧之重的黑色令牌，只觉得它像一块烧红的烙铁，烫得他心头发慌。他深吸一口气，强行压下喉头的腥甜感，深深躬身，声音干涩地回道：“黑……黑山寨，领命。定当……定当按时选派合适子弟，参与大比。”
“哼，最好如此。莫要自误！”信使冷哼一声，不再多看一眼这群在他眼中与蝼蚁无异的山野之民，一拉缰绳，调转马头，在一阵清脆而急促的马蹄声中，绝尘而去，只留下漫天飞扬的尘土和满山寨死寂之后、骤然爆发的、如同炸开了锅般的各种声音。
“秋狩大比！天呐，这可是真正鲤鱼跳龙门、一步登天的机会啊！”
“进入城主府亲卫队？还能得到城主大人的亲自指点？这……这可是我们这些平民子弟几辈子都不敢想的天大造化！”
“供奉减半？要是真能成，我们寨子明年就能喘口气，娃娃们也能多吃几顿饱饭了！”
“说得倒轻巧！你们也不撒泡尿照照，我们寨子里这些年轻人都是什么水平？石虎算是最强的了吧？也才刚摸到真气境的门槛，连一重天都没稳固！拿去跟黑山城那些大家族、大门派精心培养的子弟比？那不是去扬名立万，那是去送死，去给人当垫脚石！”
“就是！我二舅家的表侄去年去过城里，回来说往年大比，哪次不是伤残累累，甚至当场死亡的都有！为了那点虚无缥缈的机会，把寨子里最好的后生搭进去，值得吗？”
“不去？不去的话供奉翻倍，甚至三倍！我们拿什么去交？砸锅卖铁也凑不齐啊！到时候城主府的执法队下来，我们还有活路吗？”
“这……这分明是把我们往绝路上逼啊！去也是死，不去也是死……”
兴奋、憧憬、恐惧、绝望、愤怒……各种各样的情绪在人群中激烈地交织、碰撞、发酵。老寨主石坚死死握着手中那枚冰冷的征令，指节因用力而发白，脸上深刻的皱纹仿佛在这一刻又加深了许多，如同干涸土地上的裂痕。他何尝不知道寨中年轻人的真实实力？参与大比，希望何其渺茫！但城主府的命令，如同悬在头顶的利剑，冰冷而残酷，不容你有丝毫违逆！
林凡自始至终都站在人群的最外围，身体依靠在一棵老树的阴影下，冷漠地注视着这一切的发生，如同一个彻底的局外人。黑山城……这个苍茫大陆边陲区域的绝对权力中心，终于以这样一种霸道而直接的方式，正式进入他的视野，不容回避。
“秋狩大比……功法武技……修炼资源……”这几个关键词在他心中反复回响、碰撞。这对于急需突破资源、迫切需要了解这个陌生世界、并必须尽快找到那个“天运之子”萧辰线索的他而言，无疑是一个绝佳的、甚至是目前唯一的跳板和契机。
他迅速而冷静地分析着其中的利弊：
· 利处显而易见：可以合法、合理地进入黑山城，近距离接触更高层次的武道信息和资源渠道；有机会通过正规途径获得系统性的功法武技，弥补自身目前攻击手段过于单一、严重依赖“寂灭指”的短板；有可能在鱼龙混杂的城池中，打听到关于萧辰行踪、近况的确切消息（一个身怀龙魂晶和《九转混沌诀》的年轻人，绝不可能一直默默无闻）；若能在大比中取得一定名次，不仅可以兑现对黑山寨的承诺，减轻其负担，了结部分因果，或许还能直接从城主府获得实质性的资源奖励，甚至……可能因此获得新的气运值。
· 弊端同样突出：一旦参赛，必然暴露在黑山城各方势力的目光之下，自己这个来历不明、实力看似低微却拥有诡异手段的“变数”，很可能引来不必要的关注、试探，甚至是麻烦和杀身之祸；自身实力确实低微，仅凭练气期的混沌能量和一手消耗巨大的寂灭指，参赛风险极高，虽说有因果涅盘这张最终的保命底牌，但那是同归于尽的手段，非到万不得已、十死无生的境地，绝不可动用；需要以黑山寨的名义出战，某种程度上会与这个小小的山寨绑定更深，可能会被一些潜在的敌人视为黑山寨的靠山，从而给这个本就脆弱的寨子带来不必要的牵连。
利弊权衡，在林凡心中，终究是利大于弊。风险固然存在，但机遇更为难得！这是他目前能看到的，最快摆脱眼前困境、真正融入这个世界、并主动去追索那份被夺走机缘的最佳途径！
就在这时，一个粗犷却带着几分急切、甚至一丝不易察觉野心的声音在人群中响起，打破了混乱的争论：“爹！这是个千载难逢的机会！让我去吧！我石虎苦练这么多年，为的就是有朝一日能出人头地，光耀门楣！我一定能在大比上打出我们黑山寨的威风，让所有人都刮目相看！”
说话的是老寨主的二儿子石虎，一个身材魁梧、虎头虎脑、性格向来冲动直接的青年，也是目前黑山寨年轻一辈中，唯一一个勉强算是半只脚踏入了武道门槛的人（成功引气入体，但尚未真正在丹田凝聚稳定的真气漩涡）。
“胡闹！”老寨主还没开口，旁边一个面容精悍、眼神闪烁不定、透着几分精明与戾气的中年汉子就厉声呵斥道，“石虎，你才练了几天把式？掂量不清自己几斤几两吗？去了还不是给寨子丢人现眼，白白送死？我看，这次大比，我们随便派三个年轻人去走个过场，应付过去就行了！重点是赶紧想想，怎么才能凑齐明年加倍的供奉才是正经！”
这中年汉子是寨子里的狩猎队副队长，名叫赵莽，与老寨主并非一心，平日里就有些倚老卖老，不服管束，此刻更是直接唱起了反调。
“赵莽！你这是什么混账话？难道要我们黑山寨的子孙后代，永远窝在这山沟里，被人瞧不起吗？”石虎被当众呵斥，脸色涨得通红，梗着脖子大声反驳。
“瞧得起瞧不起，是靠实打实的拳头打出来的！不是靠你在这儿吹大气！就凭你？”
“我怎么了？总比你个连真气都没感应到的强！”
“你小子找死……”
“都给我住口！”老寨主石坚猛地一声暴喝，打断了眼看就要升级的争吵，他胸膛起伏，脸色铁青，“还嫌不够乱吗？！”
场面一时僵住，所有人的目光都集中在老寨主身上，等待着他的决断。而林凡，依旧静静地站在阴影里，仿佛这一切都与他无关。他知道，最终的决定权，必然落在那位看似苍老衰弱，实则心思远比常人缜密的老者手中。而且，他敏锐地察觉到，方才那信使在宣布命令时，那冰冷的目光，似乎曾若有若无地、极其短暂地在他这个“外人”所站的方位扫过一眼。
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“是因为昨日我击退乌煞的事情，已经通过某些渠道，传到了黑山城的耳中了吗？”林凡心中暗忖。黑山寨毕竟不是铁板一块，人多眼杂，消息走漏实属正常。这或许意味着，他即使想继续保持低调，恐怕也由不得他了。
果然，当天的晚些时候，夕阳的余晖将天际染成一片凄艳的橘红时，老寨主石坚，独自一人，提着那坛被视为寨宝的“火烧喉”，步履略显蹒跚地，再次敲响了林凡那间孤零零的木屋房门。
“林小兄弟，休息了吗？老朽石坚，特来拜访。”门外传来老寨主刻意放低、带着明显恭敬意味的声音。
林凡缓缓睁开双眼，眼底一丝混沌气流掠过，平静开口：“寨主请进。”
木门被轻轻推开，老寨主走了进来，昏黄的目光扫过林凡依旧没什么血色的脸庞，将手中的酒坛轻轻放在屋内那张唯一的、摇摇晃晃的破木桌上，脸上挤出几分关切的笑容：“小兄弟身体可感觉好些了？昨日若非你力挽狂澜，出手相救，黑山寨上下数百口，恐怕早已遭了黑风寨的毒手。此恩此德，我黑山寨……永世不忘！”说着，竟是要躬身行礼。
林凡身形未动，一股无形的气劲却已悄然托住了老寨主下拜的趋势。“寨主言重了。”他的声音依旧平淡，听不出太多情绪，“林凡当时出手，也不过是为求自保，顺势而为。当不得如此大礼。请坐。”他指了指草垫对面那块被磨得较为平整的石块。
石坚感受到那股柔和却无法抗拒的力量，心中更是凛然，依言在那石块上坐下，双手有些不自然地放在膝盖上，沉吟了足足有十几息的时间，屋内只剩下两人轻微的呼吸声，气氛显得有些凝滞。
最终，他还是艰难地开了口，声音带着一丝干涩和显而易见的窘迫：“今日……今日城主的征令，小兄弟想必也听得清清楚楚了罢？”
林凡点了点头，没有接话，只是静静地看着他，等待着他的下文。那平静无波的目光，仿佛能穿透人心，让石坚感到一阵莫名的压力。
“唉，”石坚重重地叹了口气，脸上的皱纹仿佛都挤在了一起，愁云惨淡，“明人面前不说暗话，小兄弟。我们黑山寨，地处边陲，土地贫瘠，资源匮乏到了极点，说是穷山恶水也不为过。年轻一代里，整天摸爬滚打，能勉强壮实些、会几手粗浅把式的倒是有几个，但真正能拿得出手、算是踏上了武道正途的，也就我那不成器的二小子石虎，还只是刚刚摸到门槛，连真气境一重天都未曾稳固。”
他抬起头，昏黄的老眼中满是无奈与焦虑：“让他去参加那龙潭虎穴般的大比，面对黑山城乃至周边区域那些天之骄子，无异于驱羊入虎口，白白送死啊！可若是随便派几个人去敷衍了事，走个过场，又恐瞒不过城主府那些大人的法眼，届时降下雷霆之怒，我们这小寨子，顷刻间就是灰飞烟灭的下场……实在是……实在是进退维谷，左右都是死路啊！”
林凡依旧沉默着，手指无意识地在膝上轻轻敲击着，发出细微的哒哒声，在这寂静的屋里显得格外清晰。
石坚被他这沉默逼得有些心慌，搓了搓布满老茧的双手，喉结上下滚动了一下，终于像是耗尽了所有勇气，豁出去般说道：“老朽……老朽深知这个请求极为过分，更是不合情理，但……但寨子实在是已经到了山穷水尽、无路可走的境地了……老朽觍颜，有个不情之请……”他深吸一口气，目光带着最后的期盼与恳求，死死盯住林凡，“小兄弟你实力高深莫测，昨日那惊世一指，老朽虽眼拙，也知绝非寻常！不知……不知小兄弟可否……可否看在寨子数百口人性命的份上，屈尊……代表我们黑山寨，去参加此次秋狩大比？”
说完这番话，他仿佛被抽干了所有力气，整个佝偻的身躯都微微颤抖起来，紧张万分地等待着林凡的判决，生怕听到那冰冷的拒绝。
林凡并没有立刻回答。他伸出手，拿起那坛“火烧喉”，拍开上面结实的泥封，顿时，一股浓烈、醇厚、带着独特草木辛辣气息的酒香瞬间弥漫了整个小屋，冲淡了原有的霉味。他取过两只粗糙的陶碗，不紧不慢地倒了两碗略显浑浊却香气扑鼻的酒液，将其中一碗推到了石坚的面前。
他自己则端起另一碗，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，然后才看向如坐针毡的老寨主，缓缓开口，声音平静却带着一种不容置疑的力量：“石寨主，”他说道，“我林凡，并非你黑山寨土生土长之人，与你寨中众人更无亲无故。试问，我为何要替你们去冒此奇险，参加那生死难料的大比？而且，你应该也看得出来，我昨日为退强敌，消耗甚巨，本源受损，至今伤势未愈，实力十不存一。以我如今这般状态，即便答应了你，前去参赛，你且说说，胜算能有几何？”
他的声音不高，却字字如锤，敲在石坚的心上，让他脸色瞬间又白了几分。
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石坚急忙欠身，语气急促地解释道：“小兄弟，老朽知道，知道这个要求实在是强人所难，更无异于将天大的干系压于你一人之身！但……但寨子实在是没有办法了，这是唯一可能活下去的希望啊！”他眼中甚至泛起了浑浊的泪光，“只要小兄弟你肯点头答应，黑山寨上下，必倾尽全寨之力，供你修炼恢复所需！虽然我们寨子穷困，拿不出什么像样的天材地宝，但一些年份久些的普通草药，库房里积攒的一些低阶兽核，老朽就是砸锅卖铁，也定为你凑出来！而且，老朽在此立誓，若是小兄弟能在大比中取得名次，所有来自城主府的赏赐、奖励，无论功法、丹药、钱财，都归小兄弟你一人所有，寨子绝不敢觊觎分毫！我们……我们只求能凭借成绩，减免一些那要命的供奉，让寨子里的老弱妇孺……能有一条活路啊！”
说到最后，已是语带哽咽，近乎哀求。
林凡沉默地听着，端起酒碗，抿了一口那号称“火烧喉”的烈酒。一股灼热如火焰般的暖流立刻顺着喉咙一路烧灼而下，落入胃中，随即化作滚滚热流散向四肢百骸，稍微驱散了一些体内那源自混沌能量的阴寒与虚弱之感。
他放下酒碗，目光锐利如剑，直刺石坚心底，不再绕任何圈子，清晰地说道：“三个条件。”
石坚精神猛地一振，如同溺水之人抓住了最后一根稻草，连忙挺直了些腰背：“小兄弟请讲！莫说三个，便是三十个，只要黑山寨能做到，绝无二话！”
“第一，”林凡伸出一根手指，“我需要关于黑山城，以及其势力辐射范围内，最详尽的地形图、势力分布图、各家族、门派的大致实力与关系网。尤其是近年来，所有关于所谓‘天才’崛起、‘奇遇’传闻的信息，无论听起来多么荒诞离奇，我都要知道。越详细越好。”这是他寻找萧辰，并了解潜在对手的关键。
“这个没问题！”石坚立刻应承下来，“寨子里有一张祖传的、用百年火犀皮鞣制而成的黑风山脉周边地域图，虽然绘制得粗糙，但主要山川、河流、以及黑山城的大致方位绝不会错！关于各势力信息，老朽虽所知有限，但定当将所知一切，巨细无遗地告知小兄弟！至于天才和奇遇的传闻……”他皱起眉头，努力回忆着，“近些年，黑山城城主赵天龙的独女赵灵儿，年方二八，据说已是真气境五重天的高手，一手‘流云剑法’尽得城主真传，被誉为黑山城年轻一代第一人，风头极盛。还有就是……城外百里，有一座青玄门，算是个不大不小的武道宗门，前阵子听说他们一位长老，新收了一名亲传弟子，好像姓……萧……”
“萧什么？”林凡心中猛地一动，但脸上依旧古井无波，只是端起酒碗又抿了一口，看似随意地问道。
“好像是叫……萧辰？”石坚不太确定地努力回忆着，“对，是叫萧辰！听说是个外来户，无根无萍，但运气却好得出奇，前几个月独自进黑风山脉外围历练，似乎得了什么了不得的机缘，回来之后实力便突飞猛进，直接被青玄门的一位内门长老看中，破格收为亲传弟子了！如今在黑山城年轻一代里，也算是小有名气。”
萧辰！青玄门！
林凡眼底深处，一丝冰寒彻骨的厉芒一闪而逝，快得让人无法捕捉。终于……有了明确的线索了！果然，是金子总会发光，身怀《九转混沌诀》和龙魂晶这等重宝的萧辰，就如同黑夜中的萤火虫，怎么可能一直籍籍无名？
“留意所有关于这个萧辰的消息，尽可能详细。”林凡压下心中翻涌的杀意与冰冷，语气平淡地吩咐道。
“好，好！老朽记下了，定会让人多加留意打听！”石坚虽然心中疑惑林凡为何会对一个陌生的年轻天才如此感兴趣，但此刻有求于人，自然是有求必应，不敢多问。
“第二，”林凡伸出第二根手指，“在我伤势恢复以及为大比做准备期间，黑山寨需无条件为我提供充足的食物和必要的药材。食物不限种类，但需保证分量。药材，不限种类，但年份越高越好，品质越佳越好。”他需要尝试，这些蕴含这个世界元气的药材，是否能在“因果熔炉”中合成出对他混沌灵躯有用的东西，或者能否被他以某种特殊方式间接利用。同时，充足的食物也是维持气血、滋养肉身的基础。
“这个自然！这是应当应分的！”石坚拍着胸脯保证，虽然心中在滴血——寨子里储存的些微老药，可是关键时刻救命的底牌——但此刻也顾不得了，“寨子就算勒紧裤腰带，也定将最好的肉食、库存里年份最久的药材，优先供给小兄弟使用！”
“第三，”林凡伸出第三根手指，目光骤然变得无比锐利和严肃，这也是他最核心、绝不容妥协的一条，“我只会代表黑山寨的名义参加此次大比，但我本人，不受黑山寨任何规矩、习俗或命令的束缚。我的所有行动，完全自主，无需向任何人报备或解释。若是在大比过程中，或是在黑山城内，遭遇不可抗力的危险，危及我自身性命，我会毫不犹豫地以保全自身为第一要务，届时可能无法顾及寨子利益。并且，大比结束之后，无论最终结果如何，我与你黑山寨之间，因昨日之事以及此次交易而产生的所有因果、恩情，就此两清，互不相欠。”
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这是他划下的明确底线。他可以帮助黑山寨渡过这次危机，但这本质上是一场交易。他绝不会被所谓的“恩情”或“责任”道德绑架，更不会为了这个山寨牺牲自己的根本利益乃至性命。了结这段因果，拿到自己应得的资源和对等的“报酬”（包括可能的气运值），然后继续自己的道路，这才是他的根本目的。
石坚闻言，陷入了长时间的沉默。花白的眉毛紧紧拧在一起，脸上的皱纹深刻得如同刀刻。林凡的条件，尤其是这第三条，听起来确实显得有些冷漠和不近人情，几乎是将“利用”关系摆在了明面上。但这恰恰符合一个强大、理智且来历神秘的“外人”应有的姿态。毕竟，双方非亲非故，人家凭什么为你赌上性命？能答应代表出战，已是天大的情分。
最终，他仿佛下定了某种决心，重重地、缓慢地点了点头，声音带着一丝沙哑，却又异常坚定：“好！就依小兄弟所言！只要小兄弟肯代表寨子出战，这三条约定，老朽石坚，在此以黑山寨历代先祖之名起誓，代表全寨上下，全部答应！若有违背，人神共弃，寨毁人亡！”
“既然如此，”林凡端起面前的酒碗，向石坚示意，“合作愉快。”
石坚连忙双手捧起自己那碗酒，与林凡的碗沿轻轻一碰，酒液微微荡漾：“合作愉快！黑山寨数百口人的性命前程……全仰仗小兄弟了！”
两人仰头，将碗中那灼烈如火的酒液一饮而尽。一股滚烫的热流从喉咙直冲而下，仿佛也点燃了某种无形的契约。协议，在这一刻，正式达成。
林凡的下一步道路，已然清晰无比。黑山寨，成为了他在这陌生苍茫大陆的第一个暂时落脚点和跳板。而三个月后的秋狩大比，则是他正式踏入这个世界波澜壮阔的武道舞台，并主动开启与那位“天运之子”萧辰之间，宿命般因果纠缠的第一战！