正月十七，清晨。
京城的天刚蒙蒙亮，一层薄雾笼罩着皇城的琉璃瓦，往日这个时辰，宫里该是各司其职、井然有序的模样。可今日，整个紫禁城却笼罩在一片令人窒息的低气压中，宫人们个个面色惶然，脚步匆匆，连眼神交汇都透着惊恐，仿佛一夜之间，这座巍峨的宫城变成了会吃人的巨兽。
乾清宫东暖阁内，气氛更是凝重得能拧出水来。弘昌皇帝身着明黄色常服，负手立于窗前，背对着跪了满地的内务府、慎刑司官员以及冯保等心腹太监。晨光透过窗棂，在他周身镀上一层金边，却化不开那身几乎凝成实质的怒意与寒气。
御案上，摊着那两个从御花园绛雪轩老槐树下挖出的布偶小人。经过一夜的紧急处理，上面的泥土已被小心拂去，露出原本粗糙的布料和歪歪扭扭、用朱砂写就的生辰八字。一个是“顾昭之”，笔迹刻意模仿，却难掩生硬；另一个写着“庚子年癸未月甲午日丙寅时”，旁边标注着“林晚昭”三个字，那八字分明是民间传说中的“扫把星”时辰，大凶大煞。
旁边还散落着几张画满诡异符号的黄色符纸，以及几缕不知是什么动物的黑色毛发，散发着淡淡的、令人不适的腥气。
“查清楚了？”皇帝没有回头，声音平静得可怕，却让跪着的人脊背发凉。
冯保深深俯首，额头几乎触地，声音带着不易察觉的颤抖：“回陛下，老奴已连夜带人彻查。经内务府档案核实，安远侯顾昭之的生辰八字准确无误。而‘林晚昭’此女，乃去岁逃荒至京的流民，户籍残缺，其真实生辰已不可考，此八字显系捏造。”
他顿了顿，继续禀报：“老奴已审问过昨日所有出入御花园的宫人、侍卫，并循线追查。发现长春宫大宫女翡翠，于昨日午后曾以‘为贵妃娘娘折玉兰供奉’为由，单独进入御花园西北角，历时近一个时辰。期间，有一名身着不合体太监服、面敷厚粉的可疑男子随行，行为鬼祟。”
“哦？翡翠？”皇帝缓缓转过身，目光如冰刃般扫过下方，“人呢？”
“翡翠及其随行可疑男子，已于昨夜子时，在长春宫偏殿内被一并拿下！”冯保连忙道，“那男子经辨认，并非宫中内侍，实乃京郊白云观一火居道士，俗名张癞子，平日靠些装神弄鬼、画符驱邪的勾当糊口。现已招认，是受翡翠重金收买，潜入宫中，于绛雪轩老槐树下埋设此魇镇之物！”
火居道士！潜入宫中！行巫蛊之术！目标直指当朝超品侯爷和御前行走！
每一桩，都是足以震动朝野、血流成河的大罪！
皇帝脸上看不出表情，只那双深邃的眼眸中，翻滚着骇人的风暴。“翡翠可招了？指使者是谁？”
冯保头垂得更低：“翡翠起初咬死不认，只说是自己心怀怨恨，私自为之。但……慎刑司在其住处搜出了尚未用完的、与埋藏符咒同源的黄纸朱砂，以及……一包足足五十两的金叶子，绝非一个宫女所能拥有。经过……经过一番讯问，”他斟酌着用词，避开了那些血淋淋的细节，“她终于招供，是受端荣贵妃指使！金叶子和那盛放邪物的檀木盒，皆是贵妃亲自交予她！贵妃还授意，若事发，便将罪名推给永昌伯府的王氏，说是王氏丧子怀恨，指使她所为！”
“端、荣、贵、妃！”皇帝一字一顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着滔天的怒火与失望。他猛地一挥袖，将御案上的茶盏笔洗扫落在地，清脆的碎裂声在寂静的暖阁内炸响，吓得众人浑身一哆嗦。
“好！好一个端荣贵妃！好一个协理六宫的贵妃娘娘！”皇帝胸膛剧烈起伏，眼中是毫不掩饰的杀意，“朕念旧情，只夺她协理之权，令她闭门思过！她倒好！不思悔改，竟敢在朕的眼皮子底下，行此厌胜巫蛊的悖逆之事！诅咒朝廷重臣，陷害无辜宫人，其心可诛！其行当灭！”
“陛下息怒！”冯保等人连连叩首。
“息怒？你叫朕如何息怒！”皇帝厉声道，“巫蛊之祸，动摇国本！前朝多少血泪教训？她身为贵妃，不知修身养德，反而勾结术士，秽乱宫闱，行此鬼蜮伎俩！今日她敢诅咒顾昭之、林晚昭，明日是不是就敢诅咒朕！诅咒太子！诅咒这大宁江山！”
这番话太重了！直接上升到了谋逆和动摇国本的高度！冯保等人吓得魂飞魄散，伏在地上连大气都不敢喘。
皇帝深吸几口气，强压下翻涌的气血，沉声下令：“冯保！”
“老奴在！”
“即刻传朕旨意！”皇帝声音冰冷，带着不容置疑的决断，“端荣贵妃周氏，德行有亏，嫉恨成性，更于宫中行巫蛊厌胜之术，诅咒朝廷命官，其罪当诛！朕念其侍奉多年，免其死罪。即日起，褫夺其‘端荣贵妃’封号，贬为庶人！打入北三所冷宫，永不得出！长春宫一应宫人，全部押送慎刑司严审，有牵连者，一律严惩不贷！”
“是！”冯保凛然应命。褫夺封号，打入冷宫，永不得出——这对一个曾经高高在上的贵妃来说，比直接赐死更残忍，意味着她将在无尽的寒冷、孤寂和屈辱中度过余生。
“还有，”皇帝继续道，“涉事宫女翡翠，勾结外男，施行巫蛊，罪加一等，凌迟处死！那个火居道士张癞子，妖言惑众，潜入宫禁，同罪，凌迟！其家人，流放三千里，永世不得回京！”
“永昌伯府王氏，”皇帝顿了顿，眼中闪过一丝厌恶，“虽此事非她主谋，但其人蠢钝刻薄，屡生事端。传朕口谕，申饬永昌伯治家不严，罚俸一年。王氏即日起于府中佛堂带发修行，无事不得外出，亦不得再与宫中及安远侯府有任何往来！若再敢生事，严惩不贷！”
这一连串的旨意，如同疾风骤雨，瞬间席卷了整个宫廷，并以最快的速度传遍了朝野上下。
当一队盔甲鲜明的御前侍卫，在冯保的亲自带领下，面无表情地踏入长春宫时，昔日富丽堂皇、笑语嫣然的宫殿，已是一片死寂。
端荣贵妃——不，现在该称周庶人了——似乎一夜之间苍老了十岁。她穿着素白的寝衣，长发披散，未施粉黛，呆呆地坐在梳妆台前，看着镜中那个眼神空洞、面容憔悴的女人，仿佛不认识那是自己。
直到听到那冰冷的、剥夺她一切尊荣与希望的旨意，直到听到翡翠被拖出去时那凄厉绝望的哭喊，她才像是骤然惊醒，爆发出歇斯底里的哭叫与挣扎。
“不！陛下！臣妾冤枉！臣妾是冤枉的！是翡翠那个贱婢陷害我！是顾昭之！是林晚昭！是他们害我！”她挣脱开宫人的搀扶，扑到冯保脚下，死死抓住他的袍角，涕泪横流，“冯公公！您替我向陛下求求情！我知道错了！我再也不敢了！让我见陛下！我要见陛下！”
冯保看着脚下这个曾经骄纵跋扈、不可一世的女人，如今狼狈如斯，心中并无多少怜悯，只有一片冰凉。他微微躬身，语气是公式化的冷漠：“周庶人，陛下的旨意已下，绝无更改。请您……收拾一下吧，北三所那边，老奴已经打点过了。”
“不——！”周庶人发出一声绝望的哀嚎，眼前一黑，彻底晕厥过去。
曾经风光无限的贵妃宫殿，就此彻底落寞。宫人们被如狼似虎的侍卫们驱赶着押走，珍贵的摆设被一一登记封存，只剩下空荡荡的殿宇和弥漫不散的、属于败亡的腐朽气息。
与此同时，安远侯府听竹轩内，却是另一番光景。
林晚昭睡到日上三竿才醒。昨日经历了被“诅咒”这等匪夷所思的事情，她虽心大，后半夜还是没太睡踏实，做了些光怪陆离的梦。直到被窗外格外明媚的阳光和隐约飘来的、小厨房里试验新酒发酵的酸甜香气唤醒，她才揉着眼睛坐起来。
“小姐，您醒啦？”小桃端着热水进来，脸上带着掩饰不住的兴奋和八卦之色，“您可算醒了！宫里出大事了！天大的事！”
林晚昭还有些懵：“宫里？又出什么事了？”不会是贵妃又作妖了吧？
小桃凑到她耳边，压低声音，叽叽喳喳地把一大早从各路人马那里听来的、已经传得沸沸扬扬的消息说了一遍：贵妃如何指使翡翠勾结道士行巫蛊，如何被雪儿一爪子刨出来，陛下如何震怒，贵妃如何被褫夺封号打入冷宫，翡翠和道士如何被判处极刑，永昌伯府如何被申饬，王氏如何被禁足……
林晚昭听得一愣一愣的，嘴巴张成了o型。
就……就这么结束了？那个三番五次找她麻烦、心思恶毒的贵妃，就这么倒台了？还是以这种戏剧性的、栽在了一只猫爪子下的方式？
“雪儿……真的立了大功了？”她喃喃道，想起那只傲娇又贪吃、拥有一蓝一黄漂亮眼睛的狮子猫，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。这剧情，比电视剧还离谱！但发生在自己身上，又觉得莫名……解气？
“可不是嘛！”小桃也笑得见牙不见眼，“现在满京城都在传，说咱们侯爷福泽深厚，连猫儿都来庇佑！说小姐您是有大福气的人，邪祟近不了身！还说那贵妃是自作孽不可活，连老天爷都看不过眼，派了灵猫来揭穿她！”
林晚昭听得哭笑不得。这都传成什么了？还灵猫……雪儿当初在侯府，最大的爱好明明是偷吃她做的鱼和晒太阳打呼噜好吗？
不过，压在心口的一块大石头，总算是彻底搬开了。贵妃倒台，她的那些党羽自然树倒猢狲散，短时间内，应该不会再有什么人敢明目张胆地针对她和侯爷了。
她心情大好，洗漱完毕，换上一身利落的窄袖衣裙，决定去小厨房看看她的酿酒进展。
刚走到院子里，就看见顾昭之正站在那株老桂花树下，仰头看着枝头冒出的点点新绿，不知在想些什么。晨光勾勒出他挺拔清瘦的身形，玄色的衣衫衬得他侧颜如玉，只是眉宇间似乎还残留着一丝未曾散尽的冷意。
“侯爷。”林晚昭走过去，规规矩矩行了个礼，但上扬的嘴角和亮晶晶的眼睛泄露了她的好心情。
顾昭之收回目光，看向她，将她那副“我很高兴但我努力憋着”的模样尽收眼底，唇角几不可查地弯了一下。“醒了？宫里的事，听说了？”
“嗯！小桃都跟我说了。”林晚昭点头，忍不住好奇地问，“侯爷，雪儿……真的是自己跑到御花园，正好就刨出了那个东西？”这也太巧了吧？
顾昭之顿了顿，语气平淡：“或许是巧合。也或许……猫儿嗅觉灵敏，对埋藏之物散发出的特殊气味敏感。那道士所用符纸、朱砂乃至毛发，皆非寻常之物。”
这个解释倒说得通。林晚昭想起现代社会那些能闻出毒品、炸弹的警犬，猫的嗅觉虽然不如狗，但说不定雪儿就是天赋异禀呢？或者，纯粹就是贵妃倒霉，撞上了。
“不管怎样，雪儿可是帮了我们大忙了！”林晚昭笑道，“回头得让郡王妃好好奖励它才行！对了侯爷，贵妃倒了，那个永昌伯府的王氏也被禁足了，咱们以后是不是能清净好些日子了？”
顾昭之看着她那充满期待的眼神，微微颔首：“嗯。短期内，应无人再敢生事。” 他目光落在她因为兴奋而微微泛红的脸颊上，语气缓和了些，“你也可安心研制你的新酒了。”
提到新酒，林晚昭立刻来了精神：“侯爷说的是！我正要去看看昨天那批用不同比例‘酒引’发酵的糯米试验品呢！我觉得有个配比特别有希望！”
看着她瞬间将宫廷风波抛诸脑后，全身心投入到她热爱的“酿酒大业”中，顾昭之眼底掠过一丝淡淡的柔和。或许，这正是她最可贵之处——无论外界风雨如何，她总能守住自己内心的一方净土，专注于创造美味与美好。
“去吧。”他摆了摆手。
“是！”林晚昭欢快地应了一声，像只轻盈的燕子，转身就钻进了小厨房。
顾昭之站在原地，看着她的背影消失，又抬头望了望湛蓝的天空。笼罩在侯府上空许久的阴霾，随着贵妃的倒台，终于开始渐渐散去。
然而，他深知，朝堂之争，世家倾轧，永远不会真正停歇。今日去了一个贵妃，明日或许还会有其他跳梁小丑。但至少眼下，他能给那个小厨娘，挣得一段相对安稳的时光，让她可以心无旁骛地去追逐她的“小林记”和“御贡酒坊”之梦。
这就够了。
接下来的几日，整个京城都沉浸在对贵妃巫蛊案余波的议论与震撼之中。茶楼酒肆，街头巷尾，人人都在谈论此事，版本越传越玄乎。有说贵妃是前朝妖妃转世，修炼邪术的；有说安远侯顾昭之乃星宿下凡，自有神灵庇佑的；更有说林晚昭是厨神娘娘座下童女，带着使命下凡改良人间膳食的……总之，越传越离奇，倒是将林晚昭的“厨艺”光环之外，又蒙上了一层神秘色彩。
安远侯府却大门紧闭，谢绝了一切不必要的访客和应酬，摆出一副“闭门谢客，谨守本分”的姿态。顾昭之除了每日必要的上朝和处理公务，其余时间大多留在府中。而林晚昭，更是两耳不闻窗外事，一心扑在她的酒坛子堆里。
小厨房几乎被她改造成了临时实验室兼酿酒作坊。窗台上、架子上、甚至地上，都摆满了大小不一、贴着不同标签的陶罐、瓷坛。空气中常年弥漫着复杂的味道：糯米饭发酵后的酸甜酒香、各种试验品或成功或失败的诡异气息、以及她用来记录数据的炭笔和纸张的味道。
“小姐，这罐闻着好酸啊……”小桃捏着鼻子，指着角落里一个陶罐。
“那个是失败品，发酵过度，快变醋了。”林晚昭头也不抬，正小心地将一种新收集的野生酵母液，滴入另一个小坛中，“不过别扔，说不定以后做菜能用上。”
“小姐，这坛好像在冒泡泡！”张妈妈指着另一个密封的坛子，有些惊讶。
“冒泡泡是好事！说明酵母活跃，在产生二氧化碳！”林晚昭凑过去看了看，满意地点点头，在她的“灵感小本本”上记下一笔，“这个温度控制得不错。”
她不仅试验不同的谷物基底（糯米、大米、小米甚至玉米），尝试不同的“酒引”（酵母）配比和来源（除了自己培养的，还让顾忠帮忙搜集了一些民间老酒坊的“酒母”），还着手改进蒸馏装置。内务府拨付的铜料已经到位，她画了更详细的图纸，让庄子上找来的老铜匠对照着打造部件。
日子就在这充满酒香和忙碌气息中，平静而充实地流淌。偶尔，顾昭之会来小厨房“视察”一下，每次都免不了被林晚昭拉着品尝各种半成品的“试验酒”。
“侯爷，您尝尝这个！只用了一次蒸馏，酒精度……呃，烈度大概不高，但保留了挺多粮食的香气！”
顾昭之面不改色地接过那个小杯子，浅尝一口，眉头微蹙：“辛辣有余，醇厚不足。”
“哦……那就是蒸馏次数不够，或者发酵时间还短。”林晚昭也不气馁，刷刷记下，“我再调整！”
“侯爷，这个！这个我用了点红曲米一起发酵，颜色有点泛红，您看！”
顾昭之看着那杯色泽微醺的液体，尝了尝：“略有回甘，但曲味过重，压住了本香。”
“明白！红曲米比例要降低！”
“侯爷……”
几次之后，连顾昭之都有些佩服她的毅力和抗打击能力。无论他给出多么“吝啬”甚至挑剔的评价，她总能瞬间找到问题所在，并立刻想出改进方向，眼睛里的光从未熄灭过。
这或许，就是她与众不同的地方。顾昭之心想。不是不谙世事的天真，而是一种扎根于热爱与自信的、蓬勃的生命力。仿佛无论遇到什么困难，她都能笑着面对，然后抡起她的“锅铲”（现在是酒勺），一点点地把困难敲碎，揉进她的面团，酿进她的酒里，最终变成令人惊喜的美味。
这种生命力，对于常年身处冰冷权谋中心的他而言，有着难以言喻的吸引力。
转眼到了正月末，天气渐暖，枝头的新绿越发明显。
这一日，林晚昭终于对她的某一批试验酒露出了较为满意的笑容。那是一批以优质糯米为基底，采用她自己多次提纯培养的“高活性酒引”，在温泉庄子恒温窖中发酵了整整二十天，又经过两次精心蒸馏得到的酒液。
她将酒液装入一个素白瓷瓶，小心翼翼地捧着，来到了书房。
“侯爷！”她眼睛亮晶晶的，带着显而易见的期待和一点点紧张，“我……我觉得这个可能有点谱了，您尝尝？”
顾昭之放下手中的公文，看向她手中那个看起来平平无奇的瓷瓶，又看看她因为紧张而微微抿起的唇，点了点头。
林晚昭连忙倒出一小杯。酒液清澈透明，如同山泉，并无杂质。凑近闻，一股纯净而凛冽的粮食香气扑面而来，隐约带着一丝若有若无的、类似于梨子或者苹果的果香，非常淡雅。
顾昭之接过，先观其色，再闻其香，最后才缓缓送入口中。
酒液入口，第一感觉是顺滑，并不似寻常烧酒那般辛辣呛喉。紧接着，一股温润的暖意从喉间滑入胃中，同时，清澈的粮香在口中绽放，那丝极淡的果香点缀其间，让整体口感层次变得丰富。回味悠长，甘冽纯净，毫无杂味。
他细细品味着，半晌没有言语。
林晚昭的心提到了嗓子眼，眼巴巴地看着他，连呼吸都放轻了。
终于，顾昭之放下杯子，抬眸看向她，眼中带着一丝难得的、清晰的赞赏。
“此酒，”他缓缓道，“清澈如水，入口温润，粮香纯粹，回味甘冽。虽尚显稚嫩，但已初具风骨。比之光禄寺所藏大部分贡酒，亦不遑多让。”
林晚昭的眼睛瞬间瞪大，随即爆发出惊人的光彩！侯爷……侯爷这是给了极高的评价啊！比光禄寺的贡酒都不遑多让！
“真……真的吗？侯爷您觉得可以？”她激动得声音都有些发颤。
“嗯。”顾昭之肯定地点了点头，“可在此基础上，继续精进。确定最佳发酵周期、蒸馏火候，乃至思考是否需窖藏，以及窖藏时长。”
“是！我明白！”林晚昭用力点头，欢喜得几乎要跳起来。大半月的辛苦，无数次失败，终于看到了曙光！
看着她那副恨不得立刻冲回小厨房继续奋斗的雀跃模样，顾昭之唇角微扬，补充了一句：“此酒可有名字？”
“啊？名字？”林晚昭一愣，她光顾着研究工艺了，还真没想过取名。她看了看那清澈的酒液，又想了想它的诞生过程——经历了发酵的等待、蒸馏的淬炼，如同在黑暗中酝酿，最终得到清澈与醇香。
“叫……‘澄泉酿’，怎么样？”她试探着问，“澄澈如泉，粮香自酿。”
“澄泉酿……”顾昭之低声重复了一遍，点了点头，“尚可。”
那就是很不错的意思了！林晚昭心里乐开了花。
“不过，”顾昭之话锋一转，看着她，“仅此一种，略显单薄。陛下若要更换贡酒，或许需有不同风味、不同品级的酒品，以对应不同场合。”
林晚昭立刻明白了他的意思。就像现代白酒有不同香型、不同档次一样，御用贡酒也需要有搭配豪华宴席的顶级酒，也有适合日常饮用或赏赐的中端酒。
“侯爷说的是！我可以再试试用其他谷物，或者尝试加入一些天然花果一起发酵，制作风味更独特的酒！比如桂花酒、梅子酒什么的！”她脑子飞快转动，新的灵感喷涌而出。
“嗯。循序渐进即可。”顾昭之看着她重新燃起的斗志，眼中笑意更深。
就在林晚昭抱着她的“澄泉酿”半成品，欢天喜地地准备回去继续深化研究时，墨砚从外面走了进来，面色略显凝重。
“侯爷，宫里传来消息。”墨砚低声道，“陛下召您明日午后，养心殿觐见。”
顾昭之神色不变，只微微颔首：“知道了。”
林晚昭脚步一顿，看向顾昭之。贵妃刚刚倒台，陛下突然召见……会是什么事？她心里不免又有些担忧。
顾昭之似是看出她的不安，淡淡道：“无妨。应是关于巫蛊案后续，或……你的新贡酒。”
他的语气平静，带着一种能安定人心的力量。林晚昭想了想，也是，贵妃倒台是大事，陛下肯定要跟侯爷通个气。至于新酒……说不定陛下也听说了她在埋头研制，想问问进展？
这么一想，她又放松下来，抱着她的酒瓶，信心满满地对顾昭之说：“侯爷放心！要是陛下问起，我就说……咱们的‘澄泉酿’已经有眉目了！保证不给您丢脸！”
看着她那副“我很有用”的认真模样，顾昭之眼底笑意流转，轻轻“嗯”了一声。
窗外，春光正好。侯府内，酒香弥漫。一场席卷宫闱的风暴渐渐平息，而新的希望与挑战，正在这融融暖意中，悄然萌发。
京城的天刚蒙蒙亮，一层薄雾笼罩着皇城的琉璃瓦，往日这个时辰，宫里该是各司其职、井然有序的模样。可今日，整个紫禁城却笼罩在一片令人窒息的低气压中，宫人们个个面色惶然，脚步匆匆，连眼神交汇都透着惊恐，仿佛一夜之间，这座巍峨的宫城变成了会吃人的巨兽。
乾清宫东暖阁内，气氛更是凝重得能拧出水来。弘昌皇帝身着明黄色常服，负手立于窗前，背对着跪了满地的内务府、慎刑司官员以及冯保等心腹太监。晨光透过窗棂，在他周身镀上一层金边，却化不开那身几乎凝成实质的怒意与寒气。
御案上，摊着那两个从御花园绛雪轩老槐树下挖出的布偶小人。经过一夜的紧急处理，上面的泥土已被小心拂去，露出原本粗糙的布料和歪歪扭扭、用朱砂写就的生辰八字。一个是“顾昭之”，笔迹刻意模仿，却难掩生硬；另一个写着“庚子年癸未月甲午日丙寅时”，旁边标注着“林晚昭”三个字，那八字分明是民间传说中的“扫把星”时辰，大凶大煞。
旁边还散落着几张画满诡异符号的黄色符纸，以及几缕不知是什么动物的黑色毛发，散发着淡淡的、令人不适的腥气。
“查清楚了？”皇帝没有回头，声音平静得可怕，却让跪着的人脊背发凉。
冯保深深俯首，额头几乎触地，声音带着不易察觉的颤抖：“回陛下，老奴已连夜带人彻查。经内务府档案核实，安远侯顾昭之的生辰八字准确无误。而‘林晚昭’此女，乃去岁逃荒至京的流民，户籍残缺，其真实生辰已不可考，此八字显系捏造。”
他顿了顿，继续禀报：“老奴已审问过昨日所有出入御花园的宫人、侍卫，并循线追查。发现长春宫大宫女翡翠，于昨日午后曾以‘为贵妃娘娘折玉兰供奉’为由，单独进入御花园西北角，历时近一个时辰。期间，有一名身着不合体太监服、面敷厚粉的可疑男子随行，行为鬼祟。”
“哦？翡翠？”皇帝缓缓转过身，目光如冰刃般扫过下方，“人呢？”
“翡翠及其随行可疑男子，已于昨夜子时，在长春宫偏殿内被一并拿下！”冯保连忙道，“那男子经辨认，并非宫中内侍，实乃京郊白云观一火居道士，俗名张癞子，平日靠些装神弄鬼、画符驱邪的勾当糊口。现已招认，是受翡翠重金收买，潜入宫中，于绛雪轩老槐树下埋设此魇镇之物！”
火居道士！潜入宫中！行巫蛊之术！目标直指当朝超品侯爷和御前行走！
每一桩，都是足以震动朝野、血流成河的大罪！
皇帝脸上看不出表情，只那双深邃的眼眸中，翻滚着骇人的风暴。“翡翠可招了？指使者是谁？”
冯保头垂得更低：“翡翠起初咬死不认，只说是自己心怀怨恨，私自为之。但……慎刑司在其住处搜出了尚未用完的、与埋藏符咒同源的黄纸朱砂，以及……一包足足五十两的金叶子，绝非一个宫女所能拥有。经过……经过一番讯问，”他斟酌着用词，避开了那些血淋淋的细节，“她终于招供，是受端荣贵妃指使！金叶子和那盛放邪物的檀木盒，皆是贵妃亲自交予她！贵妃还授意，若事发，便将罪名推给永昌伯府的王氏，说是王氏丧子怀恨，指使她所为！”
“端、荣、贵、妃！”皇帝一字一顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着滔天的怒火与失望。他猛地一挥袖，将御案上的茶盏笔洗扫落在地，清脆的碎裂声在寂静的暖阁内炸响，吓得众人浑身一哆嗦。
“好！好一个端荣贵妃！好一个协理六宫的贵妃娘娘！”皇帝胸膛剧烈起伏，眼中是毫不掩饰的杀意，“朕念旧情，只夺她协理之权，令她闭门思过！她倒好！不思悔改，竟敢在朕的眼皮子底下，行此厌胜巫蛊的悖逆之事！诅咒朝廷重臣，陷害无辜宫人，其心可诛！其行当灭！”
“陛下息怒！”冯保等人连连叩首。
“息怒？你叫朕如何息怒！”皇帝厉声道，“巫蛊之祸，动摇国本！前朝多少血泪教训？她身为贵妃，不知修身养德，反而勾结术士，秽乱宫闱，行此鬼蜮伎俩！今日她敢诅咒顾昭之、林晚昭，明日是不是就敢诅咒朕！诅咒太子！诅咒这大宁江山！”
这番话太重了！直接上升到了谋逆和动摇国本的高度！冯保等人吓得魂飞魄散，伏在地上连大气都不敢喘。
皇帝深吸几口气，强压下翻涌的气血，沉声下令：“冯保！”
“老奴在！”
“即刻传朕旨意！”皇帝声音冰冷，带着不容置疑的决断，“端荣贵妃周氏，德行有亏，嫉恨成性，更于宫中行巫蛊厌胜之术，诅咒朝廷命官，其罪当诛！朕念其侍奉多年，免其死罪。即日起，褫夺其‘端荣贵妃’封号，贬为庶人！打入北三所冷宫，永不得出！长春宫一应宫人，全部押送慎刑司严审，有牵连者，一律严惩不贷！”
“是！”冯保凛然应命。褫夺封号，打入冷宫，永不得出——这对一个曾经高高在上的贵妃来说，比直接赐死更残忍，意味着她将在无尽的寒冷、孤寂和屈辱中度过余生。
“还有，”皇帝继续道，“涉事宫女翡翠，勾结外男，施行巫蛊，罪加一等，凌迟处死！那个火居道士张癞子，妖言惑众，潜入宫禁，同罪，凌迟！其家人，流放三千里，永世不得回京！”
“永昌伯府王氏，”皇帝顿了顿，眼中闪过一丝厌恶，“虽此事非她主谋，但其人蠢钝刻薄，屡生事端。传朕口谕，申饬永昌伯治家不严，罚俸一年。王氏即日起于府中佛堂带发修行，无事不得外出，亦不得再与宫中及安远侯府有任何往来！若再敢生事，严惩不贷！”
这一连串的旨意，如同疾风骤雨，瞬间席卷了整个宫廷，并以最快的速度传遍了朝野上下。
当一队盔甲鲜明的御前侍卫，在冯保的亲自带领下，面无表情地踏入长春宫时，昔日富丽堂皇、笑语嫣然的宫殿，已是一片死寂。
端荣贵妃——不，现在该称周庶人了——似乎一夜之间苍老了十岁。她穿着素白的寝衣，长发披散，未施粉黛，呆呆地坐在梳妆台前，看着镜中那个眼神空洞、面容憔悴的女人，仿佛不认识那是自己。
直到听到那冰冷的、剥夺她一切尊荣与希望的旨意，直到听到翡翠被拖出去时那凄厉绝望的哭喊，她才像是骤然惊醒，爆发出歇斯底里的哭叫与挣扎。
“不！陛下！臣妾冤枉！臣妾是冤枉的！是翡翠那个贱婢陷害我！是顾昭之！是林晚昭！是他们害我！”她挣脱开宫人的搀扶，扑到冯保脚下，死死抓住他的袍角，涕泪横流，“冯公公！您替我向陛下求求情！我知道错了！我再也不敢了！让我见陛下！我要见陛下！”
冯保看着脚下这个曾经骄纵跋扈、不可一世的女人，如今狼狈如斯，心中并无多少怜悯，只有一片冰凉。他微微躬身，语气是公式化的冷漠：“周庶人，陛下的旨意已下，绝无更改。请您……收拾一下吧，北三所那边，老奴已经打点过了。”
“不——！”周庶人发出一声绝望的哀嚎，眼前一黑，彻底晕厥过去。
曾经风光无限的贵妃宫殿，就此彻底落寞。宫人们被如狼似虎的侍卫们驱赶着押走，珍贵的摆设被一一登记封存，只剩下空荡荡的殿宇和弥漫不散的、属于败亡的腐朽气息。
与此同时，安远侯府听竹轩内，却是另一番光景。
林晚昭睡到日上三竿才醒。昨日经历了被“诅咒”这等匪夷所思的事情，她虽心大，后半夜还是没太睡踏实，做了些光怪陆离的梦。直到被窗外格外明媚的阳光和隐约飘来的、小厨房里试验新酒发酵的酸甜香气唤醒，她才揉着眼睛坐起来。
“小姐，您醒啦？”小桃端着热水进来，脸上带着掩饰不住的兴奋和八卦之色，“您可算醒了！宫里出大事了！天大的事！”
林晚昭还有些懵：“宫里？又出什么事了？”不会是贵妃又作妖了吧？
小桃凑到她耳边，压低声音，叽叽喳喳地把一大早从各路人马那里听来的、已经传得沸沸扬扬的消息说了一遍：贵妃如何指使翡翠勾结道士行巫蛊，如何被雪儿一爪子刨出来，陛下如何震怒，贵妃如何被褫夺封号打入冷宫，翡翠和道士如何被判处极刑，永昌伯府如何被申饬，王氏如何被禁足……
林晚昭听得一愣一愣的，嘴巴张成了o型。
就……就这么结束了？那个三番五次找她麻烦、心思恶毒的贵妃，就这么倒台了？还是以这种戏剧性的、栽在了一只猫爪子下的方式？
“雪儿……真的立了大功了？”她喃喃道，想起那只傲娇又贪吃、拥有一蓝一黄漂亮眼睛的狮子猫，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。这剧情，比电视剧还离谱！但发生在自己身上，又觉得莫名……解气？
“可不是嘛！”小桃也笑得见牙不见眼，“现在满京城都在传，说咱们侯爷福泽深厚，连猫儿都来庇佑！说小姐您是有大福气的人，邪祟近不了身！还说那贵妃是自作孽不可活，连老天爷都看不过眼，派了灵猫来揭穿她！”
林晚昭听得哭笑不得。这都传成什么了？还灵猫……雪儿当初在侯府，最大的爱好明明是偷吃她做的鱼和晒太阳打呼噜好吗？
不过，压在心口的一块大石头，总算是彻底搬开了。贵妃倒台，她的那些党羽自然树倒猢狲散，短时间内，应该不会再有什么人敢明目张胆地针对她和侯爷了。
她心情大好，洗漱完毕，换上一身利落的窄袖衣裙，决定去小厨房看看她的酿酒进展。
刚走到院子里，就看见顾昭之正站在那株老桂花树下，仰头看着枝头冒出的点点新绿，不知在想些什么。晨光勾勒出他挺拔清瘦的身形，玄色的衣衫衬得他侧颜如玉，只是眉宇间似乎还残留着一丝未曾散尽的冷意。
“侯爷。”林晚昭走过去，规规矩矩行了个礼，但上扬的嘴角和亮晶晶的眼睛泄露了她的好心情。
顾昭之收回目光，看向她，将她那副“我很高兴但我努力憋着”的模样尽收眼底，唇角几不可查地弯了一下。“醒了？宫里的事，听说了？”
“嗯！小桃都跟我说了。”林晚昭点头，忍不住好奇地问，“侯爷，雪儿……真的是自己跑到御花园，正好就刨出了那个东西？”这也太巧了吧？
顾昭之顿了顿，语气平淡：“或许是巧合。也或许……猫儿嗅觉灵敏，对埋藏之物散发出的特殊气味敏感。那道士所用符纸、朱砂乃至毛发，皆非寻常之物。”
这个解释倒说得通。林晚昭想起现代社会那些能闻出毒品、炸弹的警犬，猫的嗅觉虽然不如狗，但说不定雪儿就是天赋异禀呢？或者，纯粹就是贵妃倒霉，撞上了。
“不管怎样，雪儿可是帮了我们大忙了！”林晚昭笑道，“回头得让郡王妃好好奖励它才行！对了侯爷，贵妃倒了，那个永昌伯府的王氏也被禁足了，咱们以后是不是能清净好些日子了？”
顾昭之看着她那充满期待的眼神，微微颔首：“嗯。短期内，应无人再敢生事。” 他目光落在她因为兴奋而微微泛红的脸颊上，语气缓和了些，“你也可安心研制你的新酒了。”
提到新酒，林晚昭立刻来了精神：“侯爷说的是！我正要去看看昨天那批用不同比例‘酒引’发酵的糯米试验品呢！我觉得有个配比特别有希望！”
看着她瞬间将宫廷风波抛诸脑后，全身心投入到她热爱的“酿酒大业”中，顾昭之眼底掠过一丝淡淡的柔和。或许，这正是她最可贵之处——无论外界风雨如何，她总能守住自己内心的一方净土，专注于创造美味与美好。
“去吧。”他摆了摆手。
“是！”林晚昭欢快地应了一声，像只轻盈的燕子，转身就钻进了小厨房。
顾昭之站在原地，看着她的背影消失，又抬头望了望湛蓝的天空。笼罩在侯府上空许久的阴霾，随着贵妃的倒台，终于开始渐渐散去。
然而，他深知，朝堂之争，世家倾轧，永远不会真正停歇。今日去了一个贵妃，明日或许还会有其他跳梁小丑。但至少眼下，他能给那个小厨娘，挣得一段相对安稳的时光，让她可以心无旁骛地去追逐她的“小林记”和“御贡酒坊”之梦。
这就够了。
接下来的几日，整个京城都沉浸在对贵妃巫蛊案余波的议论与震撼之中。茶楼酒肆，街头巷尾，人人都在谈论此事，版本越传越玄乎。有说贵妃是前朝妖妃转世，修炼邪术的；有说安远侯顾昭之乃星宿下凡，自有神灵庇佑的；更有说林晚昭是厨神娘娘座下童女，带着使命下凡改良人间膳食的……总之，越传越离奇，倒是将林晚昭的“厨艺”光环之外，又蒙上了一层神秘色彩。
安远侯府却大门紧闭，谢绝了一切不必要的访客和应酬，摆出一副“闭门谢客，谨守本分”的姿态。顾昭之除了每日必要的上朝和处理公务，其余时间大多留在府中。而林晚昭，更是两耳不闻窗外事，一心扑在她的酒坛子堆里。
小厨房几乎被她改造成了临时实验室兼酿酒作坊。窗台上、架子上、甚至地上，都摆满了大小不一、贴着不同标签的陶罐、瓷坛。空气中常年弥漫着复杂的味道：糯米饭发酵后的酸甜酒香、各种试验品或成功或失败的诡异气息、以及她用来记录数据的炭笔和纸张的味道。
“小姐，这罐闻着好酸啊……”小桃捏着鼻子，指着角落里一个陶罐。
“那个是失败品，发酵过度，快变醋了。”林晚昭头也不抬，正小心地将一种新收集的野生酵母液，滴入另一个小坛中，“不过别扔，说不定以后做菜能用上。”
“小姐，这坛好像在冒泡泡！”张妈妈指着另一个密封的坛子，有些惊讶。
“冒泡泡是好事！说明酵母活跃，在产生二氧化碳！”林晚昭凑过去看了看，满意地点点头，在她的“灵感小本本”上记下一笔，“这个温度控制得不错。”
她不仅试验不同的谷物基底（糯米、大米、小米甚至玉米），尝试不同的“酒引”（酵母）配比和来源（除了自己培养的，还让顾忠帮忙搜集了一些民间老酒坊的“酒母”），还着手改进蒸馏装置。内务府拨付的铜料已经到位，她画了更详细的图纸，让庄子上找来的老铜匠对照着打造部件。
日子就在这充满酒香和忙碌气息中，平静而充实地流淌。偶尔，顾昭之会来小厨房“视察”一下，每次都免不了被林晚昭拉着品尝各种半成品的“试验酒”。
“侯爷，您尝尝这个！只用了一次蒸馏，酒精度……呃，烈度大概不高，但保留了挺多粮食的香气！”
顾昭之面不改色地接过那个小杯子，浅尝一口，眉头微蹙：“辛辣有余，醇厚不足。”
“哦……那就是蒸馏次数不够，或者发酵时间还短。”林晚昭也不气馁，刷刷记下，“我再调整！”
“侯爷，这个！这个我用了点红曲米一起发酵，颜色有点泛红，您看！”
顾昭之看着那杯色泽微醺的液体，尝了尝：“略有回甘，但曲味过重，压住了本香。”
“明白！红曲米比例要降低！”
“侯爷……”
几次之后，连顾昭之都有些佩服她的毅力和抗打击能力。无论他给出多么“吝啬”甚至挑剔的评价，她总能瞬间找到问题所在，并立刻想出改进方向，眼睛里的光从未熄灭过。
这或许，就是她与众不同的地方。顾昭之心想。不是不谙世事的天真，而是一种扎根于热爱与自信的、蓬勃的生命力。仿佛无论遇到什么困难，她都能笑着面对，然后抡起她的“锅铲”（现在是酒勺），一点点地把困难敲碎，揉进她的面团，酿进她的酒里，最终变成令人惊喜的美味。
这种生命力，对于常年身处冰冷权谋中心的他而言，有着难以言喻的吸引力。
转眼到了正月末，天气渐暖，枝头的新绿越发明显。
这一日，林晚昭终于对她的某一批试验酒露出了较为满意的笑容。那是一批以优质糯米为基底，采用她自己多次提纯培养的“高活性酒引”，在温泉庄子恒温窖中发酵了整整二十天，又经过两次精心蒸馏得到的酒液。
她将酒液装入一个素白瓷瓶，小心翼翼地捧着，来到了书房。
“侯爷！”她眼睛亮晶晶的，带着显而易见的期待和一点点紧张，“我……我觉得这个可能有点谱了，您尝尝？”
顾昭之放下手中的公文，看向她手中那个看起来平平无奇的瓷瓶，又看看她因为紧张而微微抿起的唇，点了点头。
林晚昭连忙倒出一小杯。酒液清澈透明，如同山泉，并无杂质。凑近闻，一股纯净而凛冽的粮食香气扑面而来，隐约带着一丝若有若无的、类似于梨子或者苹果的果香，非常淡雅。
顾昭之接过，先观其色，再闻其香，最后才缓缓送入口中。
酒液入口，第一感觉是顺滑，并不似寻常烧酒那般辛辣呛喉。紧接着，一股温润的暖意从喉间滑入胃中，同时，清澈的粮香在口中绽放，那丝极淡的果香点缀其间，让整体口感层次变得丰富。回味悠长，甘冽纯净，毫无杂味。
他细细品味着，半晌没有言语。
林晚昭的心提到了嗓子眼，眼巴巴地看着他，连呼吸都放轻了。
终于，顾昭之放下杯子，抬眸看向她，眼中带着一丝难得的、清晰的赞赏。
“此酒，”他缓缓道，“清澈如水，入口温润，粮香纯粹，回味甘冽。虽尚显稚嫩，但已初具风骨。比之光禄寺所藏大部分贡酒，亦不遑多让。”
林晚昭的眼睛瞬间瞪大，随即爆发出惊人的光彩！侯爷……侯爷这是给了极高的评价啊！比光禄寺的贡酒都不遑多让！
“真……真的吗？侯爷您觉得可以？”她激动得声音都有些发颤。
“嗯。”顾昭之肯定地点了点头，“可在此基础上，继续精进。确定最佳发酵周期、蒸馏火候，乃至思考是否需窖藏，以及窖藏时长。”
“是！我明白！”林晚昭用力点头，欢喜得几乎要跳起来。大半月的辛苦，无数次失败，终于看到了曙光！
看着她那副恨不得立刻冲回小厨房继续奋斗的雀跃模样，顾昭之唇角微扬，补充了一句：“此酒可有名字？”
“啊？名字？”林晚昭一愣，她光顾着研究工艺了，还真没想过取名。她看了看那清澈的酒液，又想了想它的诞生过程——经历了发酵的等待、蒸馏的淬炼，如同在黑暗中酝酿，最终得到清澈与醇香。
“叫……‘澄泉酿’，怎么样？”她试探着问，“澄澈如泉，粮香自酿。”
“澄泉酿……”顾昭之低声重复了一遍，点了点头，“尚可。”
那就是很不错的意思了！林晚昭心里乐开了花。
“不过，”顾昭之话锋一转，看着她，“仅此一种，略显单薄。陛下若要更换贡酒，或许需有不同风味、不同品级的酒品，以对应不同场合。”
林晚昭立刻明白了他的意思。就像现代白酒有不同香型、不同档次一样，御用贡酒也需要有搭配豪华宴席的顶级酒，也有适合日常饮用或赏赐的中端酒。
“侯爷说的是！我可以再试试用其他谷物，或者尝试加入一些天然花果一起发酵，制作风味更独特的酒！比如桂花酒、梅子酒什么的！”她脑子飞快转动，新的灵感喷涌而出。
“嗯。循序渐进即可。”顾昭之看着她重新燃起的斗志，眼中笑意更深。
就在林晚昭抱着她的“澄泉酿”半成品，欢天喜地地准备回去继续深化研究时，墨砚从外面走了进来，面色略显凝重。
“侯爷，宫里传来消息。”墨砚低声道，“陛下召您明日午后，养心殿觐见。”
顾昭之神色不变，只微微颔首：“知道了。”
林晚昭脚步一顿，看向顾昭之。贵妃刚刚倒台，陛下突然召见……会是什么事？她心里不免又有些担忧。
顾昭之似是看出她的不安，淡淡道：“无妨。应是关于巫蛊案后续，或……你的新贡酒。”
他的语气平静，带着一种能安定人心的力量。林晚昭想了想，也是，贵妃倒台是大事，陛下肯定要跟侯爷通个气。至于新酒……说不定陛下也听说了她在埋头研制，想问问进展？
这么一想，她又放松下来，抱着她的酒瓶，信心满满地对顾昭之说：“侯爷放心！要是陛下问起，我就说……咱们的‘澄泉酿’已经有眉目了！保证不给您丢脸！”
看着她那副“我很有用”的认真模样，顾昭之眼底笑意流转，轻轻“嗯”了一声。
窗外，春光正好。侯府内，酒香弥漫。一场席卷宫闱的风暴渐渐平息，而新的希望与挑战，正在这融融暖意中，悄然萌发。