细雪绵绵，下了又停，停了又下，将静思院囚禁在一片单调的、令人窒息的灰白之中。寒意无孔不入，即便是白日，也鲜少有阳光能真正穿透铅灰色的云层和破败的窗棂。日子仿佛被冻住了，缓慢而粘稠地流逝，只有每日那罐冰冷刺骨的馊粥和吴嬷嬷那张日益焦躁刻薄的脸，提醒着时间的流动。
谢阿蛮身上的旧棉坎肩勉强抵御着严寒，但赤足踩在积雪或冻土上时，那股钻心的冷依旧会直冲头顶。她更加沉默，更像一个真正的痴儿，大部分时间蜷缩在角落，或是呆滞地望向某处虚空，只有偶尔转动眼珠，或是在赵宫女低声絮语时几不可察的凝神，才泄露出这具躯壳内并非全然空洞。
赵宫女因着那次“挡灾”和无声的陪伴，对谢阿蛮的倾诉欲渐强。她像一棵长期干旱濒死的植物，骤然得到一丝微不足道的水汽，便忍不住将深埋地下的、盘根错节的苦楚，向着这个“听不懂”的树洞，一点点释放出来。
“今儿去领炭，又只给了这么点儿湿柴，拢共也烧不了一刻钟，净是烟。”赵宫女蹲在檐下，就着一点可怜的日光缝补，手指冻得通红僵硬，“那些管事的，眼睛都长在头顶上，看人下菜碟。听说长春宫那边，银骨炭都是一筐一筐地送，生怕冻着贵妃娘娘。”她叹了口气，针脚有些凌乱，“也是，谁让咱们待在这不见天日的地方呢。”
谢阿蛮抱膝坐着，下巴搁在膝盖上，眼神涣散地盯着地上被自己用石子划出的杂乱线条，仿佛沉浸在自己的世界里。
“不过……”赵宫女缝了几针，又停下，声音压得更低，带着点秘闻般的语气，“我昨儿去交浆洗的物件，绕路从永巷那边过，听见两个扫撒的婆子躲在背风处嘀咕，说长春宫近来不止夜里不太平，连白天都……邪性。”
谢阿蛮的指尖，在衣袖掩盖下，轻轻动了一下。
“说是贵妃娘娘跟前得脸的大宫女，叫……叫翠浓的，前几日不知怎么冲撞了，被拖下去的时候，脸都白了，眼神直勾勾的，嘴里胡说什么‘有影子’、‘跟着她’……后来就没见着人了，许是打发到更苦的地方去了。”赵宫女说着，自己也打了个寒噤，下意识地左右看看，“还有人说，娘娘寝殿里的安神香，如今点得比熏笼还旺，离着老远都能闻到那股子檀香味，浓得呛人，可娘娘还是睡不安稳，有时半夜惊醒，一身冷汗……”
安神香……檀香味……浓得呛人。
谢阿蛮脑海中，吴嬷嬷身上那若有若无的、混合着特殊苦味的檀香气息，与赵宫女口中“浓得呛人”的安神香，骤然重叠。是巧合，还是同源？苏浅雪需要如此大量的、甚至可能“加料”的安神香，仅仅是因为“凤体不安”？
“更邪乎的是，”赵宫女的声音几不可闻，带着难以置信的惊悸，“其中一个婆子说，她有个同乡在长春宫偏殿做洒扫，有次半夜起夜，迷迷糊糊看见贵妃娘娘小佛堂的窗户纸上，映出个……个女人的影子，不像宫里任何一位主子的打扮，倒像是……像是许多年前宫里时兴过的旧式样，就那么在窗纸上一晃……没了。吓得她病了好几天，也不敢声张。”
旧式样的女人影子……小佛堂……
沈青梧的心猛地一沉。许多年前……旧式样……她前世做皇后时，宫中流行过一阵高髻广袖的装扮，尤其是她颇为偏爱的一种流云髻配牡丹缠枝纹的宫装，曾引得后宫纷纷效仿。苏浅雪那时还是婉仪，也曾小心翼翼地学着梳过类似的发式，却总被她说不伦不类……
难道……苏浅雪心虚至此，产生了与她沈青梧相关的幻觉？还是……有人刻意为之？
无论哪种，都说明苏浅雪的“病”，根子极深，且与她沈青梧、或者说与四年前的旧事脱不了干系。这“病”，或许正是她谢阿蛮的机会。
但眼下，她必须先理清静思院内部的暗流。吴嬷嬷背后的“上头”，寻找的“东西”，与李美人密切相关。而李美人的疯癫和小产，恐怕就是那“东西”带来的后果。
她需要更接近李美人，或者，至少弄清楚那“东西”可能是什么。
机会以一种意想不到的方式到来。
那日午后，雪暂时停了，天色却依旧阴沉。李美人竟难得地打开了房门，搬了个破旧的杌子坐在门槛内，怀里依旧抱着那件小小的旧襁褓，望着院子里积雪发呆，神情是一种近乎死寂的平静。赵宫女远远看着，没敢靠近，只默默做着自己的事。
谢阿蛮蜷在往常的角落，手里无意识地捻着几根枯草。忽然，她看到李美人的目光，似乎落在了院子东南角那堆被积雪半掩的瓦砾上，那里曾是一处小花坛的残迹。李美人的眼神起了细微的变化，不再是空洞，而是凝聚起一点浑浊的、强烈的情绪，像是憎恨，又像是恐惧，嘴唇无声地嚅动着。
谢阿蛮顺着她的目光看去。瓦砾堆并无甚特别，只有几茎枯死的野草顽强地支棱着。但李美人视线的落点，似乎是瓦砾堆后面，那堵布满斑驳苔痕和裂缝的旧墙根部。
就在此时，吴嬷嬷提着个食盒走了过来，脸色依旧不大好看，脚步却比平日急促。她是来给李美人送饭的——李美人的份例按理比谢阿蛮她们稍好一点，偶尔有些干粮。
吴嬷嬷将食盒放在李美人门前的石阶上，语气硬邦邦：“李主子，用膳了。”
李美人像是没听见，依旧死死盯着那墙角。
吴嬷嬷皱了皱眉，有些不耐，但似乎又强忍着，提高了声音：“李主子！”
李美人猛地一颤，像是从梦魇中惊醒，霍然转过头，那双因消瘦而显得异常大的眼睛，直勾勾地盯住吴嬷嬷，眼神里充满了警惕和一种近乎兽类的敌意。她没去碰食盒，反而将怀里的襁褓抱得更紧，身体向后缩了缩。
吴嬷嬷被她看得有些不自在，撇了撇嘴，转身欲走。就在这时，李美人忽然嘶声开口，声音沙哑干涩，像砂纸磨过木头：“你……你又来了……是不是……是不是她让你来的？要来拿……拿我的命了？”
吴嬷嬷脚步一顿，脊背似乎僵硬了一瞬，随即不耐烦道：“李主子又说胡话了！快用膳吧，天冷，凉了伤胃。”说罢，几乎是小跑着离开了，背影竟有些仓皇。
李美人盯着吴嬷嬷消失的方向，胸膛剧烈起伏，呼吸急促，眼中的恐惧和恨意交织，嘴里又开始念叨起破碎的句子：“……给了……给了她……还不放过……孩子……我的孩子……锁住了……锁在暗处……谁也找不到……谁也拿不走……”
锁住了？锁在暗处？谢阿蛮心中一动。难道李美人把那“东西”藏了起来，甚至是锁在了某个地方？所以吴嬷嬷他们才迟迟无法得手？
她再次看向李美人之前死死盯着的墙角。那里……会有什么吗？
李美人喃喃了一会儿，情绪似乎又平复了一些，她慢慢伸出手，颤抖着打开食盒。里面是半个冷硬的馒头和一点咸菜。她拿起馒头，却没有吃，而是掰下一小块，小心翼翼地放在襁褓上，仿佛在喂一个看不见的婴儿，脸上露出一种诡异而温柔的微笑，随即又变得哀伤，低声啜泣起来。
谢阿蛮收回目光，垂下眼帘。李美人的神智，时而清醒时而混乱，但显然，有些记忆刻骨铭心，尤其是关于孩子和那“东西”的。或许，在她相对平静、陷入回忆而非狂乱的时候，可以尝试接触？但这风险极高，一旦刺激到她，后果难料。
她需要一枚“棋子”，或者一个“契机”。赵宫女或许可以成为传递信息的桥梁，但让她直接去试探李美人，她未必敢，也容易暴露。
正思忖间，眼角余光瞥见吴嬷嬷又折了回来，手里拿着个扫帚，装作清扫院落积雪的样子，却有意无意地，慢慢朝着李美人之前紧盯的那个墙角挪去。
谢阿蛮立刻将头埋进臂弯，只露出一只眼睛，透过破旧袖子的缝隙观察。
吴嬷嬷一边扫，一边偷眼打量那墙角，还用扫帚柄试探性地拨弄了几下墙根的积雪和枯苔，似乎在寻找什么。她的动作很小心，带着明显的心虚，不时飞快地瞟一眼李美人的房门。
李美人的房门依旧开着，但她似乎沉浸在悲伤中，并未注意外面的动静。
吴嬷嬷拨弄了一会儿，似乎没发现什么异常，脸上露出失望和烦躁的神色。她直起身，假装扫别处，却趁李美人不注意，迅速弯下腰，从墙根某条不起眼的裂缝里，用手指抠出了一小撮深色的、似乎是泥土和某种粉末混合的东西，飞快地用手帕包好，塞进袖中。
谢阿蛮看得分明。那粉末的颜色……有点像之前她在血迹旁发现的、带有苦檀气味的深褐色粉末，但似乎更干燥一些。
吴嬷嬷藏好东西，又装模作样扫了几下，便提着扫帚匆匆走了，这次是真的离开了院子。
谢阿蛮慢慢抬起头。吴嬷嬷果然在找东西，而且已经有所发现——那墙缝里的粉末。那是什么？是李美人藏的？还是无意中洒落的？如果是李美人藏的，她藏这个做什么？如果无意洒落，又是什么东西的残留？
看来，那墙角确有蹊跷。
接下来的两天，谢阿蛮格外留意那个角落。她假装玩耍，多次“无意”靠近，用石子或枯枝在附近划拉，甚至“笨拙”地摔倒在墙根。借着这些动作，她仔细观察。墙角裂缝不少，大多布满苔藓和灰尘，但其中一道较深的竖缝，靠近地面的部位，苔藓有被新鲜刮蹭过的痕迹，应该就是吴嬷嬷取粉末的地方。缝隙内部很黑，看不清究竟。
她还注意到，李美人偶尔出来坐着时，目光总会不由自主地飘向那个方向，带着一种混合了恐惧、执拗和某种隐秘关注的复杂情绪。
这更证实了谢阿蛮的猜测：那里有李美人在意的东西，或许就是吴嬷嬷他们寻找的“东西”的一部分，或者与之相关的线索。
她必须想办法查看那道裂缝。但白天人多眼杂，吴嬷嬷、赵宫女都可能出现，李美人也可能突然发作。唯有夜深人静时。
然而，静思院夜里并不安全。李美人有时会夜半哭嚎，吴嬷嬷也可能因为某些勾当夜间出入（比如上次与小太监的会面）。而且，她没有照明之物，漆黑一片，很难进行细致的查探。
需要光，需要掩护，也需要一个合适的时机。
时机在第三天夜里降临。天空积聚了更厚的云层，夜色比往常更加浓黑，几乎伸手不见五指。呼啸的寒风掩盖了大多数细微的声响。李美人的房间异常安静，没有传来惯常的呓语或哭泣。赵宫女的小屋也早已熄了动静。整个院子死寂一片，只有风穿过破败门窗的呜咽。
谢阿蛮悄无声息地从草堆里起身。她身上依旧穿着那件旧坎肩，赤足踩在地上，冰冷刺骨，却让她头脑异常清醒。她白天偷偷积攒了一小把相对干燥的枯草和细枝，用从赵宫女那里“捡来”的、一小段几乎看不出颜色的旧布条松散地捆着，做成一个极简易的、勉强可以引燃照明的火把。火折子是没有的，但她记得灶膛里或许还有未完全熄灭的灰烬中藏着火星——吴嬷嬷偶尔会偷偷用那边一个小破泥炉烧点热水或热食。
她像一只灵巧的猫，贴着墙根，悄无声息地挪到院子角落那个早已废弃、半塌的灶膛边。伸手探入积满冷灰的灶口，仔细摸索。指尖触到一点极其微弱的、残存的温热。她小心地拨开灰烬，最底下，果然有几点将熄未熄的暗红色炭痕。
她屏住呼吸，将那一小束枯草细枝的末端，轻轻凑近那点炭痕，缓缓吹气。一次，两次……微弱的火星在枯草上闪烁，明灭不定。终于，一缕极细的青烟升起，随即，“噗”地一声，一小簇昏黄的火苗颤巍巍地亮了起来，照亮了她沾满污迹的脸和沉静如水的眼眸。
她立刻用手拢住火光，确保它不被风吹灭，也尽可能控制光亮范围。然后，她弓着身，以最快的速度，无声地移动到那堵藏着秘密的墙角。
火光跳跃，将墙壁凹凸不平的阴影拉得扭曲变形。她蹲下身，凑近那道被刮蹭过的裂缝。裂缝比想象中深，内部潮湿，有苔藓和虫蛀的痕迹。她用一根事先准备好的、稍粗些的枯枝，小心翼翼地伸进去，轻轻拨动。
除了碎土和苔藓，似乎没什么特别的。她不死心，将火把更靠近些，几乎将脸贴到墙上，眯起眼仔细看。
在裂缝深处，靠近底部的位置，火光映照下，似乎有一点不同于泥土和苔藓的、微微反光的东西。
她的心猛地一跳。用枯枝更小心地探入，轻轻拨弄那一点反光物。触感硬硬的，有些滑。她调整角度，一点点将它往外拨。
终于，那东西从裂缝里滑了出来，落在墙根的积雪上。
是一小块瓷器碎片。只有指甲盖大小，边缘不规则，但能看出原本是上好的白瓷，上面残留着一点极其纤薄、却颜色鲜亮的釉彩——是正红色，绘着某种缠枝花纹的一角。这红色，即便沾了泥污，在昏黄的火光下，也透出一种刺目的艳丽。
正红色……缠枝花纹……
谢阿蛮捏起那片碎瓷，指尖冰凉。这瓷片质地细腻，釉色明亮，绝非冷宫应有之物。这红色，和她之前推断的李美人小产可能涉及的“颜色”征兆，隐隐吻合。而缠枝花纹……她努力回忆，似乎在某些记载宫廷忌讳的秘档里，见过类似的描述，与某些阴损的巫蛊或厌胜之术有关。
难道，李美人当年小产，真的不是意外，而是有人用了腌臜手段？这碎瓷，是某种法器的残留？李美人将其藏在这里，是为了……留作证据？或是出于恐惧？
吴嬷嬷取走的粉末，又是什么？是这瓷片上原本沾附的？还是另外的东西？
她将瓷片紧紧攥在手心，锋利的边缘硌着皮肤。然后，她再次用枯枝在裂缝里仔细探查，除了更多的湿土和苔藓，再无他物。
看来，关键物品可能已经被李美人转移，或者，这瓷片只是微不足道的一小部分。但无论如何，这是一个重要的线索，证实了她的部分猜测。
忽然，一阵不同于风啸的、极其轻微的“嘎吱”声，从李美人房间的方向传来，像是有人踩在了老旧地板上。
谢阿蛮浑身一凛，迅速吹熄了手中微弱的火把，将瓷片塞进怀中最贴身的位置，整个人紧贴在冰冷潮湿的墙角阴影里，屏住呼吸，一动不动。
黑暗中，李美人的房门，似乎开了一条缝。一只枯瘦的手扒在门框上，紧接着，是半张隐在黑暗中的脸，一双在夜色里亮得异常的眼睛，正警惕地、直勾勾地望向墙角这个方向。
谢阿蛮的心跳如擂鼓。她能感觉到那道目光如同实质，扫过她藏身的阴影。李美人发现了？还是仅仅听到了动静？
时间仿佛凝固了。寒风卷着雪沫，打在脸上，冰冷刺骨。
良久，那只手缓缓缩了回去，房门重新无声地合拢，仿佛从未打开过。
谢阿蛮又等了一炷香的时间，确认再无动静，才如释重负地吁出一口白气，轻手轻脚地挪回自己的角落。怀中的碎瓷片紧贴着肌肤，冰冷，却像一团小小的火种，点燃了她心底更深沉的寒意与决心。
李美人果然警觉。这静思院看似死水，实则暗流汹涌。吴嬷嬷在找东西，李美人在藏东西、防东西，而她谢阿蛮，要在这一团乱麻中，找到那根能勒死仇敌的绳索。
她重新蜷缩进草堆，闭上眼睛。脑海中，碎瓷的红，吴嬷嬷的香，苏浅雪的病，还有李美人那惊恐警惕的眼神，交织缠绕。
下一步，或许该从吴嬷嬷取走的粉末入手？或者，想办法从赵宫女那里，探听更多关于长春宫、关于苏浅雪病情具体细节的消息？
夜，在寒风与无声的较量中，缓缓流逝。远处宫墙的轮廓，在浓墨般的夜色里，仿佛蛰伏的巨兽，等待着黎明，或是更深的黑暗。
谢阿蛮身上的旧棉坎肩勉强抵御着严寒，但赤足踩在积雪或冻土上时，那股钻心的冷依旧会直冲头顶。她更加沉默，更像一个真正的痴儿，大部分时间蜷缩在角落，或是呆滞地望向某处虚空，只有偶尔转动眼珠，或是在赵宫女低声絮语时几不可察的凝神，才泄露出这具躯壳内并非全然空洞。
赵宫女因着那次“挡灾”和无声的陪伴，对谢阿蛮的倾诉欲渐强。她像一棵长期干旱濒死的植物，骤然得到一丝微不足道的水汽，便忍不住将深埋地下的、盘根错节的苦楚，向着这个“听不懂”的树洞，一点点释放出来。
“今儿去领炭，又只给了这么点儿湿柴，拢共也烧不了一刻钟，净是烟。”赵宫女蹲在檐下，就着一点可怜的日光缝补，手指冻得通红僵硬，“那些管事的，眼睛都长在头顶上，看人下菜碟。听说长春宫那边，银骨炭都是一筐一筐地送，生怕冻着贵妃娘娘。”她叹了口气，针脚有些凌乱，“也是，谁让咱们待在这不见天日的地方呢。”
谢阿蛮抱膝坐着，下巴搁在膝盖上，眼神涣散地盯着地上被自己用石子划出的杂乱线条，仿佛沉浸在自己的世界里。
“不过……”赵宫女缝了几针，又停下，声音压得更低，带着点秘闻般的语气，“我昨儿去交浆洗的物件，绕路从永巷那边过，听见两个扫撒的婆子躲在背风处嘀咕，说长春宫近来不止夜里不太平，连白天都……邪性。”
谢阿蛮的指尖，在衣袖掩盖下，轻轻动了一下。
“说是贵妃娘娘跟前得脸的大宫女，叫……叫翠浓的，前几日不知怎么冲撞了，被拖下去的时候，脸都白了，眼神直勾勾的，嘴里胡说什么‘有影子’、‘跟着她’……后来就没见着人了，许是打发到更苦的地方去了。”赵宫女说着，自己也打了个寒噤，下意识地左右看看，“还有人说，娘娘寝殿里的安神香，如今点得比熏笼还旺，离着老远都能闻到那股子檀香味，浓得呛人，可娘娘还是睡不安稳，有时半夜惊醒，一身冷汗……”
安神香……檀香味……浓得呛人。
谢阿蛮脑海中，吴嬷嬷身上那若有若无的、混合着特殊苦味的檀香气息，与赵宫女口中“浓得呛人”的安神香，骤然重叠。是巧合，还是同源？苏浅雪需要如此大量的、甚至可能“加料”的安神香，仅仅是因为“凤体不安”？
“更邪乎的是，”赵宫女的声音几不可闻，带着难以置信的惊悸，“其中一个婆子说，她有个同乡在长春宫偏殿做洒扫，有次半夜起夜，迷迷糊糊看见贵妃娘娘小佛堂的窗户纸上，映出个……个女人的影子，不像宫里任何一位主子的打扮，倒像是……像是许多年前宫里时兴过的旧式样，就那么在窗纸上一晃……没了。吓得她病了好几天，也不敢声张。”
旧式样的女人影子……小佛堂……
沈青梧的心猛地一沉。许多年前……旧式样……她前世做皇后时，宫中流行过一阵高髻广袖的装扮，尤其是她颇为偏爱的一种流云髻配牡丹缠枝纹的宫装，曾引得后宫纷纷效仿。苏浅雪那时还是婉仪，也曾小心翼翼地学着梳过类似的发式，却总被她说不伦不类……
难道……苏浅雪心虚至此，产生了与她沈青梧相关的幻觉？还是……有人刻意为之？
无论哪种，都说明苏浅雪的“病”，根子极深，且与她沈青梧、或者说与四年前的旧事脱不了干系。这“病”，或许正是她谢阿蛮的机会。
但眼下，她必须先理清静思院内部的暗流。吴嬷嬷背后的“上头”，寻找的“东西”，与李美人密切相关。而李美人的疯癫和小产，恐怕就是那“东西”带来的后果。
她需要更接近李美人，或者，至少弄清楚那“东西”可能是什么。
机会以一种意想不到的方式到来。
那日午后，雪暂时停了，天色却依旧阴沉。李美人竟难得地打开了房门，搬了个破旧的杌子坐在门槛内，怀里依旧抱着那件小小的旧襁褓，望着院子里积雪发呆，神情是一种近乎死寂的平静。赵宫女远远看着，没敢靠近，只默默做着自己的事。
谢阿蛮蜷在往常的角落，手里无意识地捻着几根枯草。忽然，她看到李美人的目光，似乎落在了院子东南角那堆被积雪半掩的瓦砾上，那里曾是一处小花坛的残迹。李美人的眼神起了细微的变化，不再是空洞，而是凝聚起一点浑浊的、强烈的情绪，像是憎恨，又像是恐惧，嘴唇无声地嚅动着。
谢阿蛮顺着她的目光看去。瓦砾堆并无甚特别，只有几茎枯死的野草顽强地支棱着。但李美人视线的落点，似乎是瓦砾堆后面，那堵布满斑驳苔痕和裂缝的旧墙根部。
就在此时，吴嬷嬷提着个食盒走了过来，脸色依旧不大好看，脚步却比平日急促。她是来给李美人送饭的——李美人的份例按理比谢阿蛮她们稍好一点，偶尔有些干粮。
吴嬷嬷将食盒放在李美人门前的石阶上，语气硬邦邦：“李主子，用膳了。”
李美人像是没听见，依旧死死盯着那墙角。
吴嬷嬷皱了皱眉，有些不耐，但似乎又强忍着，提高了声音：“李主子！”
李美人猛地一颤，像是从梦魇中惊醒，霍然转过头，那双因消瘦而显得异常大的眼睛，直勾勾地盯住吴嬷嬷，眼神里充满了警惕和一种近乎兽类的敌意。她没去碰食盒，反而将怀里的襁褓抱得更紧，身体向后缩了缩。
吴嬷嬷被她看得有些不自在，撇了撇嘴，转身欲走。就在这时，李美人忽然嘶声开口，声音沙哑干涩，像砂纸磨过木头：“你……你又来了……是不是……是不是她让你来的？要来拿……拿我的命了？”
吴嬷嬷脚步一顿，脊背似乎僵硬了一瞬，随即不耐烦道：“李主子又说胡话了！快用膳吧，天冷，凉了伤胃。”说罢，几乎是小跑着离开了，背影竟有些仓皇。
李美人盯着吴嬷嬷消失的方向，胸膛剧烈起伏，呼吸急促，眼中的恐惧和恨意交织，嘴里又开始念叨起破碎的句子：“……给了……给了她……还不放过……孩子……我的孩子……锁住了……锁在暗处……谁也找不到……谁也拿不走……”
锁住了？锁在暗处？谢阿蛮心中一动。难道李美人把那“东西”藏了起来，甚至是锁在了某个地方？所以吴嬷嬷他们才迟迟无法得手？
她再次看向李美人之前死死盯着的墙角。那里……会有什么吗？
李美人喃喃了一会儿，情绪似乎又平复了一些，她慢慢伸出手，颤抖着打开食盒。里面是半个冷硬的馒头和一点咸菜。她拿起馒头，却没有吃，而是掰下一小块，小心翼翼地放在襁褓上，仿佛在喂一个看不见的婴儿，脸上露出一种诡异而温柔的微笑，随即又变得哀伤，低声啜泣起来。
谢阿蛮收回目光，垂下眼帘。李美人的神智，时而清醒时而混乱，但显然，有些记忆刻骨铭心，尤其是关于孩子和那“东西”的。或许，在她相对平静、陷入回忆而非狂乱的时候，可以尝试接触？但这风险极高，一旦刺激到她，后果难料。
她需要一枚“棋子”，或者一个“契机”。赵宫女或许可以成为传递信息的桥梁，但让她直接去试探李美人，她未必敢，也容易暴露。
正思忖间，眼角余光瞥见吴嬷嬷又折了回来，手里拿着个扫帚，装作清扫院落积雪的样子，却有意无意地，慢慢朝着李美人之前紧盯的那个墙角挪去。
谢阿蛮立刻将头埋进臂弯，只露出一只眼睛，透过破旧袖子的缝隙观察。
吴嬷嬷一边扫，一边偷眼打量那墙角，还用扫帚柄试探性地拨弄了几下墙根的积雪和枯苔，似乎在寻找什么。她的动作很小心，带着明显的心虚，不时飞快地瞟一眼李美人的房门。
李美人的房门依旧开着，但她似乎沉浸在悲伤中，并未注意外面的动静。
吴嬷嬷拨弄了一会儿，似乎没发现什么异常，脸上露出失望和烦躁的神色。她直起身，假装扫别处，却趁李美人不注意，迅速弯下腰，从墙根某条不起眼的裂缝里，用手指抠出了一小撮深色的、似乎是泥土和某种粉末混合的东西，飞快地用手帕包好，塞进袖中。
谢阿蛮看得分明。那粉末的颜色……有点像之前她在血迹旁发现的、带有苦檀气味的深褐色粉末，但似乎更干燥一些。
吴嬷嬷藏好东西，又装模作样扫了几下，便提着扫帚匆匆走了，这次是真的离开了院子。
谢阿蛮慢慢抬起头。吴嬷嬷果然在找东西，而且已经有所发现——那墙缝里的粉末。那是什么？是李美人藏的？还是无意中洒落的？如果是李美人藏的，她藏这个做什么？如果无意洒落，又是什么东西的残留？
看来，那墙角确有蹊跷。
接下来的两天，谢阿蛮格外留意那个角落。她假装玩耍，多次“无意”靠近，用石子或枯枝在附近划拉，甚至“笨拙”地摔倒在墙根。借着这些动作，她仔细观察。墙角裂缝不少，大多布满苔藓和灰尘，但其中一道较深的竖缝，靠近地面的部位，苔藓有被新鲜刮蹭过的痕迹，应该就是吴嬷嬷取粉末的地方。缝隙内部很黑，看不清究竟。
她还注意到，李美人偶尔出来坐着时，目光总会不由自主地飘向那个方向，带着一种混合了恐惧、执拗和某种隐秘关注的复杂情绪。
这更证实了谢阿蛮的猜测：那里有李美人在意的东西，或许就是吴嬷嬷他们寻找的“东西”的一部分，或者与之相关的线索。
她必须想办法查看那道裂缝。但白天人多眼杂，吴嬷嬷、赵宫女都可能出现，李美人也可能突然发作。唯有夜深人静时。
然而，静思院夜里并不安全。李美人有时会夜半哭嚎，吴嬷嬷也可能因为某些勾当夜间出入（比如上次与小太监的会面）。而且，她没有照明之物，漆黑一片，很难进行细致的查探。
需要光，需要掩护，也需要一个合适的时机。
时机在第三天夜里降临。天空积聚了更厚的云层，夜色比往常更加浓黑，几乎伸手不见五指。呼啸的寒风掩盖了大多数细微的声响。李美人的房间异常安静，没有传来惯常的呓语或哭泣。赵宫女的小屋也早已熄了动静。整个院子死寂一片，只有风穿过破败门窗的呜咽。
谢阿蛮悄无声息地从草堆里起身。她身上依旧穿着那件旧坎肩，赤足踩在地上，冰冷刺骨，却让她头脑异常清醒。她白天偷偷积攒了一小把相对干燥的枯草和细枝，用从赵宫女那里“捡来”的、一小段几乎看不出颜色的旧布条松散地捆着，做成一个极简易的、勉强可以引燃照明的火把。火折子是没有的，但她记得灶膛里或许还有未完全熄灭的灰烬中藏着火星——吴嬷嬷偶尔会偷偷用那边一个小破泥炉烧点热水或热食。
她像一只灵巧的猫，贴着墙根，悄无声息地挪到院子角落那个早已废弃、半塌的灶膛边。伸手探入积满冷灰的灶口，仔细摸索。指尖触到一点极其微弱的、残存的温热。她小心地拨开灰烬，最底下，果然有几点将熄未熄的暗红色炭痕。
她屏住呼吸，将那一小束枯草细枝的末端，轻轻凑近那点炭痕，缓缓吹气。一次，两次……微弱的火星在枯草上闪烁，明灭不定。终于，一缕极细的青烟升起，随即，“噗”地一声，一小簇昏黄的火苗颤巍巍地亮了起来，照亮了她沾满污迹的脸和沉静如水的眼眸。
她立刻用手拢住火光，确保它不被风吹灭，也尽可能控制光亮范围。然后，她弓着身，以最快的速度，无声地移动到那堵藏着秘密的墙角。
火光跳跃，将墙壁凹凸不平的阴影拉得扭曲变形。她蹲下身，凑近那道被刮蹭过的裂缝。裂缝比想象中深，内部潮湿，有苔藓和虫蛀的痕迹。她用一根事先准备好的、稍粗些的枯枝，小心翼翼地伸进去，轻轻拨动。
除了碎土和苔藓，似乎没什么特别的。她不死心，将火把更靠近些，几乎将脸贴到墙上，眯起眼仔细看。
在裂缝深处，靠近底部的位置，火光映照下，似乎有一点不同于泥土和苔藓的、微微反光的东西。
她的心猛地一跳。用枯枝更小心地探入，轻轻拨弄那一点反光物。触感硬硬的，有些滑。她调整角度，一点点将它往外拨。
终于，那东西从裂缝里滑了出来，落在墙根的积雪上。
是一小块瓷器碎片。只有指甲盖大小，边缘不规则，但能看出原本是上好的白瓷，上面残留着一点极其纤薄、却颜色鲜亮的釉彩——是正红色，绘着某种缠枝花纹的一角。这红色，即便沾了泥污，在昏黄的火光下，也透出一种刺目的艳丽。
正红色……缠枝花纹……
谢阿蛮捏起那片碎瓷，指尖冰凉。这瓷片质地细腻，釉色明亮，绝非冷宫应有之物。这红色，和她之前推断的李美人小产可能涉及的“颜色”征兆，隐隐吻合。而缠枝花纹……她努力回忆，似乎在某些记载宫廷忌讳的秘档里，见过类似的描述，与某些阴损的巫蛊或厌胜之术有关。
难道，李美人当年小产，真的不是意外，而是有人用了腌臜手段？这碎瓷，是某种法器的残留？李美人将其藏在这里，是为了……留作证据？或是出于恐惧？
吴嬷嬷取走的粉末，又是什么？是这瓷片上原本沾附的？还是另外的东西？
她将瓷片紧紧攥在手心，锋利的边缘硌着皮肤。然后，她再次用枯枝在裂缝里仔细探查，除了更多的湿土和苔藓，再无他物。
看来，关键物品可能已经被李美人转移，或者，这瓷片只是微不足道的一小部分。但无论如何，这是一个重要的线索，证实了她的部分猜测。
忽然，一阵不同于风啸的、极其轻微的“嘎吱”声，从李美人房间的方向传来，像是有人踩在了老旧地板上。
谢阿蛮浑身一凛，迅速吹熄了手中微弱的火把，将瓷片塞进怀中最贴身的位置，整个人紧贴在冰冷潮湿的墙角阴影里，屏住呼吸，一动不动。
黑暗中，李美人的房门，似乎开了一条缝。一只枯瘦的手扒在门框上，紧接着，是半张隐在黑暗中的脸，一双在夜色里亮得异常的眼睛，正警惕地、直勾勾地望向墙角这个方向。
谢阿蛮的心跳如擂鼓。她能感觉到那道目光如同实质，扫过她藏身的阴影。李美人发现了？还是仅仅听到了动静？
时间仿佛凝固了。寒风卷着雪沫，打在脸上，冰冷刺骨。
良久，那只手缓缓缩了回去，房门重新无声地合拢，仿佛从未打开过。
谢阿蛮又等了一炷香的时间，确认再无动静，才如释重负地吁出一口白气，轻手轻脚地挪回自己的角落。怀中的碎瓷片紧贴着肌肤，冰冷，却像一团小小的火种，点燃了她心底更深沉的寒意与决心。
李美人果然警觉。这静思院看似死水，实则暗流汹涌。吴嬷嬷在找东西，李美人在藏东西、防东西，而她谢阿蛮，要在这一团乱麻中，找到那根能勒死仇敌的绳索。
她重新蜷缩进草堆，闭上眼睛。脑海中，碎瓷的红，吴嬷嬷的香，苏浅雪的病，还有李美人那惊恐警惕的眼神，交织缠绕。
下一步，或许该从吴嬷嬷取走的粉末入手？或者，想办法从赵宫女那里，探听更多关于长春宫、关于苏浅雪病情具体细节的消息？
夜，在寒风与无声的较量中，缓缓流逝。远处宫墙的轮廓，在浓墨般的夜色里，仿佛蛰伏的巨兽，等待着黎明，或是更深的黑暗。