车轮碾过的不再是疏松的沙砾，而是某种坚硬的、带着细微颗粒感的硬土。声音从沉闷的碾压变成了清脆的、仿佛碾碎无数细小玻璃的咔嚓声。温度在持续而稳定地下降，即使隔着车体厚重的隔热层和取暖单元的嘶嘶运作，寒意依旧如同无孔不入的幽灵，从每一道缝隙、每一个接合处渗进来，舔舐着裸露的皮肤，让呼吸在空气中凝成短暂的白雾。
赵磐从浅眠中惊醒——与其说是睡眠，不如说是强迫身体进入的低能耗状态。他立刻看向身旁的苏瑾。她依旧躺在特制的担架床上，被厚厚的保温毯和几层兽皮包裹得严严实实，只露出苍白的脸和眉心那道黯淡的裂纹。应急灯昏暗的光线下，她的呼吸比昨夜似乎平稳了一丁点，胸口起伏的弧度依然微弱得令人心焦，但至少不再是那种濒临断绝的游丝。
老医疗官在角落蜷缩着，发出轻微的鼾声，手里还捏着一支空的注射器——里面曾装着维持苏瑾基础生命体征的混合营养剂和神经稳定剂。
赵磐轻轻掀开毯子一角，探了探苏瑾的手腕。皮肤依旧冰凉，但似乎不再像之前那样毫无生气地冰冷。他仔细凝视她眉心的裂纹，那道伤痕在昏暗光线下像用极细的墨线画上去的，边缘没有任何红肿或渗出，光滑得异常。他记得昨夜那转瞬即逝的淡金光晕。是错觉吗？还是某种缓慢修复的迹象？
他不敢轻易尝试用那些蕴含微弱能量的矿物粉末——哈兰长老警告过，在不明原理的情况下，外部的能量刺激可能适得其反。他只能等待，观察，用最笨拙却也最稳妥的方式——保持她的体温，维持点滴的输入，以及……握住她的手，仿佛这样就能将自己的生命力分给她一丝。
车辆颠簸了一下，窗外景象有了明显变化。
天光已经大亮，但是一种被厚重云层过滤后的、惨淡的灰白色天光。荒原的景色正在褪去铁锈红和暗沉的色调，逐渐被一种更加单调、更加寂寥的灰白色和浅褐色取代。地面的植被几乎消失殆尽，只剩下一些紧贴地面、颜色暗沉、形状怪异的苔藓类或地衣类植物，如同大地生出的老年斑。远处开始出现零星的低矮、扭曲的灌木，枝条虬结，没有叶子，在寒风中发出细微的、仿佛金属摩擦的呜咽。
空气干净得刺肺。不是清新，而是一种缺乏水分、缺乏生气、只剩下纯粹寒冷的“干净”。吸入时，鼻腔和气管都有种细微的刺痛感，仿佛吸入了冰碴。
他们已经离开了锈蚀荒原的核心区域，进入了向“永恒冻土”过渡的边缘地带。
车厢前方的隔板被敲响，接着滑开一个小窗，露出赫姆勒队长半张疲惫但依旧锐利的脸。“醒了？感觉怎么样？”
“还好。”赵磐活动了一下僵硬的脖颈，“苏瑾生命体征暂时稳定。我们到哪儿了？”
“快到‘碎骨丘陵’的边缘了。”赫姆勒的声音带着引擎噪音的干扰，“地面开始上坡，温度降得很快。按照地图和老辈人的说法，穿过丘陵，就是真正的冻土带。路会越来越难走。指挥官命令，在前面一个相对避风的山坳短暂停车，检查车辆，补充燃料，也让大伙儿活动一下，吃点热食。你和老医疗官也准备一下，可能需要给苏瑾女士调整一下保暖措施。”
“明白。”
小窗关上。赵磐开始整理随身的物品，检查苏瑾的固定带是否牢靠，保温毯是否有缝隙。老医疗官也被动静弄醒，嘟囔着开始检查所剩不多的药品和器械。
大约半小时后，车辆缓缓减速，最终停在了一处由几块巨大风化岩石围成的、相对背风的凹陷处。岩石表面覆盖着厚厚的白色霜华，在灰白天光下泛着冷硬的光泽。
打开车门，凛冽的寒风立刻如同鞭子般抽打在脸上，带着一种干燥的、仿佛能刮去皮肤所有水分的锋利感。赵磐下意识地眯起眼，将兜帽拉得更低。即使穿着守钟人提供的加厚防风衣和皮毛内衬，寒意依旧迅速穿透层层衣物，让人牙齿忍不住打颤。
其他人也陆续下车，动作都因寒冷而显得有些僵硬。断钢指挥官已经站在一块较高的岩石上，举着望远镜观察着前方起伏的、如同巨兽嶙峋脊背般的“碎骨丘陵”。两名裁决者队员迅速在周围建立了简易的警戒哨。赫姆勒队长则带着柯尔特和老兵检查车辆的履带、悬挂和蒸汽动力单元——在极寒环境下，润滑油可能凝固，金属部件可能变脆，管道可能冻裂。
哈兰长老和米卡尔也下了车，两人裹得像个球，呵出的白气在胡须和眉毛上迅速结成了冰晶。他们带着仪器，开始测量此地的温度、气压和微弱的能量读数，并与地图和古籍记录进行比对。
老医疗官指挥着赵磐，小心翼翼地将苏瑾连同担架床一起抬下车，安置在一块相对平坦、避风的岩石凹陷里。他们为她增加了额外的保温层，并调整了点滴的速度——低温会减缓新陈代谢，需要更精确地控制药物和营养的输入。
赵磐蹲在苏瑾身边，用手背试了试她额头的温度，依旧冰凉。他注意到，暴露在外的眉心裂纹，在自然光线下，颜色似乎比在昏暗车厢里看起来更淡了一些，几乎要融入周围苍白的皮肤。但这很难说是好转还是能量进一步枯竭的迹象。
“长老，”赵磐喊住正在记录数据的哈兰，“您能再看看她的印记吗？在自然光下，裂纹颜色好像有变化。”
哈兰长老闻言，立刻抱着他的水晶棱镜仪器凑了过来。他调整着角度，让棱镜对准苏瑾的眉心。透过棱镜，赵磐看到那裂纹处折射出的光芒依旧黯淡、紊乱，但与之前在堡垒医疗室里观察时相比，那种紊乱似乎……“平静”了一些？不再是狂暴的、互相冲突的乱流，而更像是一潭死水中缓慢搅动的微澜。
“奇怪……”哈兰长老皱着眉，花白的眉毛上挂着霜，“能量活性进一步降低了，但……内部结构好像……在‘重组’？非常非常缓慢。就像……冻伤的肢体，在低温下减缓了坏死，但也几乎停止了修复。”他抬起头，看向赵磐，“这里的寒冷环境，可能对印记的损伤有某种……‘冰冻缓释’的效果？但也仅仅是缓释，无法逆转。她需要的是‘解冻’和‘修复’的能量，我们现有的手段……”
他摇了摇头，没有说下去，但意思很清楚。
赵磐的心沉了沉。他看向北方，那片灰白色的、仿佛没有尽头的丘陵和更远处隐约可见的、与铅灰色天空融为一体的白色地平线。“霜语遗迹”……那里会有“解冻”的能量吗？
“指挥官！”一名了望的裁决者队员忽然发出警报，声音在寒风中有些失真，“一点钟方向，丘陵上！有移动物体！数量不少！”
所有人立刻进入警戒状态，武器上膛或出鞘。断钢指挥官举起望远镜。
赵磐也站起身，望向他所指的方向。在远处一道灰白色的山脊上，果然有几个黑点正在快速移动，沿着山脊线奔跑，动作敏捷得不像普通野兽。它们的轮廓在低矮的云层和惨淡天光下显得有些模糊，但大致能看出是某种四足动物，体型似狼，但骨架似乎更大，动作带着一种诡异的、不自然的僵硬感。
“是‘霜嚎兽’！”赫姆勒队长脸色一凛，“冻土边缘的掠食者，群居，狡猾，耐寒，爪子能轻易撕开普通皮革和薄金属！它们通常不会主动攻击车队这种明显不好惹的目标，除非……”
“除非它们极度饥饿，或者……被什么东西驱使了。”断钢指挥官放下望远镜，声音冰冷，“准备战斗。赫姆勒，带你的人守住车辆和物资。裁决者，占据高位，优先击杀头领。哈兰长老，米卡尔，立刻回车上！”
命令迅速得到执行。赵磐和老医疗官也立刻将苏瑾抬回“铁骡”车厢内，锁紧车门。赵磐从观察孔向外望去。
那些被称为“霜嚎兽”的生物已经冲下了山脊，数量比预想的更多，足有二三十头。它们的外貌在近距离下更加清晰：覆盖着脏兮兮的、打着绺的灰白色长毛，体型比地球上的狼大了近一倍，四肢异常粗壮，爪子是暗沉的金屑色，踩在冻土上发出铿锵的声响。它们的眼睛是浑浊的黄色，瞳孔细长，盯着车队的方向，咧开的嘴里滴落着粘稠的口涎，在寒风中迅速冻成冰凌。
更引人注目的是，这些霜嚎兽的额头上，似乎都镶嵌着一小块不规则的、黯淡的深蓝色晶体，如同第三只眼睛，散发着微弱的、不祥的能量波动。
“被污染了？”赵磐心中一惊。这种晶体，和锈蚀荒原上某些铁兽身上的能量源有相似之处，但又不同。
霜嚎兽群在距离车队约百米处停下，呈半圆形散开，发出低沉、沙哑的、仿佛砂纸摩擦的嚎叫，声音在寂静寒冷的空气中传得很远，带着一种挑衅和试探的意味。
断钢指挥官没有下令立即开火。他似乎在评估。与这种被污染的、可能带有未知能力的野兽群纠缠，会浪费宝贵的燃料、弹药和时间。
“它们在等什么？”赫姆勒低声道。
就在这时，兽群后方，一块较高的岩石上，出现了一个更加庞大的身影。
那是一头体型几乎是同类两倍的巨型霜嚎兽，它的毛发更加肮脏杂乱，如同披着破败的毛毡。额头的深蓝晶体更大，光芒也更加强烈，甚至带着一丝暗红。它没有嚎叫，只是用那双更加浑浊、却似乎多了一丝诡异“智慧”光芒的黄眼睛，冷冷地“注视”着车队，尤其是……“铁砧”指挥车。
然后，它缓缓抬起了前爪，指向车队。
兽群如同接到了命令，低吼声骤然变得高亢、疯狂，然后从三个方向，猛地扑了上来！
战斗瞬间爆发。
蓝色能量光束和点射的枪声打破了冻土边缘的死寂。冲在最前面的几头霜嚎兽被精准击中，哀嚎着翻滚倒地，但它们倒下时，额头的深蓝晶体竟然猛地爆开，释放出一小团冰冷的、带着金属碎屑的淡蓝色能量雾，笼罩了附近一小片区域。被雾气沾染的冻土瞬间凝结出更加坚硬光滑的冰层，甚至有几名守钟人射出的弩箭撞在雾气边缘，箭杆也迅速覆盖上冰霜，动能大减。
“小心晶体爆炸！远程攻击，保持距离！”赫姆勒大吼，手中经过改造、射程更远的蓝色液体枪连续开火，将试图从侧翼包抄的几头霜嚎兽冻结、击碎。
两名占据岩石高位的裁决者队员展现了精湛的枪法。他们使用的是比守钟人更先进、射速更快、弹道更稳定的能量步枪，每一道精准的蓝色光束都能在霜嚎兽冲锋的路径上提前拦截，或直接命中其额头的晶体。被命中的晶体并未全部爆炸，有些直接熄灭，霜嚎兽也随之倒地毙命。
但兽群数量太多，而且极其悍不畏死。它们在巨型头领的指挥下，不断变换冲锋方向，试图寻找防御薄弱点。有几头甚至绕到了车队后方，开始用利爪和牙齿撕扯“铁骡”的车体，发出刺耳的金属刮擦声。
“铁砧”车顶的轻型炮塔开始旋转，断钢指挥官亲自操控，射出一道道威力更强的蓝色光弹，将后方扑来的霜嚎兽炸得血肉横飞，有效缓解了压力。
赵磐在“铁骡”车厢内，紧紧握着枪，从观察孔盯着外面的战况。他不能离开苏瑾，但心弦紧绷。他看到柯尔特在击退一头霜嚎兽时，被另一头从侧面扑来的怪物抓伤了小腿，鲜血瞬间染红了裤腿，但他只是闷哼一声，反手一刀削掉了那头怪物的半个脑袋，动作没有丝毫迟滞。
“这样下去会被拖住！”老医疗官焦急地说，“燃料和弹药不能这么消耗！”
赵磐也看出来了。霜嚎兽的威胁不如孢云和铁兽群，但它们数量多，不怕死，还带“自爆”效果，纠缠下去对远征队不利。必须打破僵局。
他的目光锁定了远处岩石上那头静静观战、如同指挥官般的巨型霜嚎兽。擒贼先擒王。
他拿起车厢内的简易通讯器——线路只连接到驾驶室。“赫姆勒队长！看到那头最大的了吗？它在指挥！晶体能量反应也最强！可能是被深度污染或者控制的节点！想办法干掉它，兽群可能会乱！”
几秒后，赫姆勒的声音传来，夹杂着枪声和风声：“看到了！但它位置太靠后，在射程边缘，又有岩石遮挡！很难精准命中！除非……”
就在这时，那巨型霜嚎兽似乎察觉到了什么，它那浑浊的黄眼睛，竟然越过了激战的战场，直直地“望”向了“铁骡”车，更准确地说，是望向了车厢内……
昏迷的苏瑾？
赵磐心中警铃大作！难道它也感应到了苏瑾印记的气息？虽然印记受损，但那毕竟是塔萨尔“密匙”！
只见那巨型霜嚎兽仰头发出一声与之前截然不同的、更加悠长、更加刺耳的尖啸！啸声中充满了贪婪和渴望！
随着这声尖啸，战场上所有霜嚎兽额头的深蓝晶体，同时亮起了更加刺眼的光芒！它们的攻击变得更加疯狂、不计代价，甚至有几头直接朝着守钟人的防线猛冲，在近距离被击杀后，晶体爆开产生的冰冷能量雾，对防御者造成了不小的困扰和冻伤。
而那巨型霜嚎兽自己，则猛地从岩石上一跃而下，以远超同类的速度，朝着“铁骡”车直扑而来！它显然将苏瑾视为了首要目标！
“挡住它！”赫姆勒和断钢几乎同时下令。
数道蓝色光束和裁决者的精准点射立刻笼罩了那巨型怪物。但它异常敏捷，在冻土上左冲右突，竟躲开了大部分攻击。少数几道光束击中它厚重的皮毛，也只是烧焦了毛发表面，未能造成致命伤害。它额头的晶体光芒大盛，仿佛一层淡蓝色的能量护盾覆盖了它全身。
距离在迅速拉近！它那腥臭的气息仿佛已经能透过车体缝隙传来！
赵磐举起了手中的蓝色液体手枪，枪口对准了车尾门的方向，呼吸平稳，眼神冰冷。他计算着对方的速度、距离，以及这简陋手枪的威力和弹道。
就在巨型霜嚎兽扑到车尾，扬起闪烁着寒光的利爪，准备撕裂车体铁皮的瞬间——
赵磐扣动了扳机。
不是对着怪物本身，而是对着它脚下前方一小片看似平整的冻土地面。
嘭！
蓝色液体团击中地面，没有爆炸，而是迅速扩散、凝结，形成了一片光滑如镜的冰面。
高速冲刺的巨型霜嚎兽前爪正好踏上这片冰面，瞬间失去平衡，庞大的身体向前猛地滑倒，重重摔在地上，发出沉闷的撞击声和骨骼碎裂的脆响！它额头的晶体在撞击中光芒剧烈闪烁，似乎也受到了震荡。
机会！
几乎在怪物摔倒的同时，一道来自“铁砧”车顶炮塔的、蓄能完毕的粗大蓝色光弹，以及来自侧翼岩石上、裁决者队员的一发精准狙击，同时命中了它暴露出来的、相对脆弱的腰腹部位和那颗硕大的深蓝晶体！
轰！嗤——！
蓝色光弹炸开，混合着裁决者狙击光束的穿透力，瞬间撕裂了怪物的皮毛、肌肉和骨骼。它额头的晶体发出一声不堪重负的碎裂声，猛地炸开，这次爆炸的威力远超普通霜嚎兽，释放出一大团混杂着暗红能量的淡蓝色冰雾，将周围十几米范围都笼罩在内，地面瞬间凝结出厚厚的、布满尖刺的冰棱。
怪物发出最后一声凄厉的哀嚎，抽搐了几下，不动了。
随着头领的死亡，战场上剩余的霜嚎兽如同失去了主心骨，额头的晶体光芒迅速黯淡，攻击也变得混乱无序。有的茫然四顾，有的开始退缩，有的则更加疯狂地胡乱攻击。
守钟人和裁决者抓住机会，迅速清理了残余的几只。
战斗，在短短几分钟内结束了。
寒风很快吹散了爆炸残留的冰雾和血腥气。地面上散落着霜嚎兽的尸体和冻结的碎肉，还有一些深蓝色晶体的黯淡碎片。几名守钟人受了轻伤，主要是冻伤和抓伤，柯尔特的小腿伤口较深，但已经紧急包扎处理。
断钢指挥官下令迅速清理战场，收集有用的晶体碎片（或许哈兰长老能研究出什么），并检查车辆受损情况。“铁骡”车尾的铁皮被划开了几道深深的凹痕和爪印，所幸没有穿透。赫姆勒队长则安排人手加固警戒，防止还有零散的霜嚎兽或别的什么东西被血腥味引来。
赵磐打开车厢门，跳下车。冰冷刺骨的空气让他精神一振。他走到那头巨型霜嚎兽的尸体旁。怪物死状凄惨，腰腹处一个巨大的焦黑血洞，额头只剩下一个破裂的、边缘不规则的晶体凹槽，里面还在缓缓渗出一种暗蓝色的、半凝固的粘稠液体，散发着冰冷的、微弱的灵能波动和……一丝极其淡薄的、令人不快的熟悉感。
“又是那种污染……”赵磐皱眉。与孢云“编织者”同源，但表现形态不同。这些霜嚎兽，显然也是“错误指令”与本地污染耦合后的受害者，被改造、被驱使。
“晶体碎片里有微弱的引导信号残留。”一名裁决者队员用仪器检测后报告，“指向……北方更深处。它们可能是在执行某种……巡逻或拦截任务。”
拦截？拦截谁？路过的一切生物？还是……特定目标？
赵磐回头看了一眼车厢。苏瑾依旧安睡，对刚才的危机一无所知。
哈兰长老小心翼翼地收集了几块较大的晶体碎片，放在一个特制的绝缘盒子里。“能量性质很奇特，冰冷，惰性强，但又掺杂了活性化的灵能污染……像是强行嫁接上去的。也许能从中分析出一些关于污染源‘嫁接’或‘控制’手法的线索。”
短暂休整和快速处理后，车队必须再次出发。不能在这里久留。
重新上路后，气氛比之前更加凝重。霜嚎兽的袭击像一盆冰水，浇醒了所有人关于北方之旅残酷性的最后一丝侥幸。这还仅仅是冻土的边缘，真正的“永恒冻土”和“回响冰窟”，只会更加危险莫测。
赵磐回到苏瑾身边，继续他的守护。他注意到，在经历了刚才那场短暂但激烈的战斗，以及可能因那头巨型霜嚎兽的尖啸和能量爆发产生的微妙环境扰动后，苏瑾眉心的裂纹，似乎……又有了极其细微的变化。
那道裂纹的边缘，在应急灯下，仿佛比停车前更加“清晰”了一些。不是颜色变深，而是裂纹本身的“存在感”增强了，就像一幅褪色的画，线条被重新勾勒了一下。而且，在裂纹最深处，似乎有那么一两个极其微小的点，在吸收车厢内微弱能量（来自车辆运转和某些仪器）时，会短暂地闪烁一下肉眼几乎无法捕捉的、比针尖还细的淡金色光芒，随即又隐没。
这种变化极其缓慢，极其细微，若非赵磐几乎目不转睛地观察，根本无法察觉。
是战斗的能量扰动刺激了印记？还是逐渐接近北方，环境中的某种“东西”在起作用？还是……苏瑾自身的意志，在昏迷中，依然在与损伤抗争，缓慢地、艰难地进行着修复？
赵磐无法确定。但他心中那微弱的希望之火，似乎又摇曳着，明亮了一丝丝。
他握住苏瑾的手，低声道：“你感觉到了吗？我们在靠近了。不管那里有什么，我们都会一起面对。你会醒过来的，对吗？”
没有回应。只有车辆在越来越崎岖、覆盖着薄冰的冻土上艰难行进的颠簸声，以及窗外，那无尽灰白与严寒构成的、沉默而庞大的世界。
车队翻过一道低矮的、布满风化碎石的山梁。
前方，视野豁然开朗，却也更加令人心悸。
那是一片真正意义上的白色荒原。大地被厚厚的、仿佛亘古不变的积雪和冰层覆盖，一直延伸到地平线与铅灰色低垂天空模糊的交接处。无数巨大的、形态怪异的冰柱、冰塔如同沉默的森林般矗立其间，在惨淡的天光下折射着冰冷、死寂的光芒。远处，隐约可见更加庞大、幽深的、仿佛大地裂开黑色巨口的阴影——那是“回响冰窟”的入口。
风在这里变得更加狂暴、更加凄厉，卷起地面的雪沫，形成一道道旋转的白色烟柱，发出鬼哭般的呼啸。
永恒冻土，终于露出了它真正严酷的面容。
而在那片白色死寂的深处，某个被冰雪半掩的、不起眼的角落，一点极其微弱、几乎与冰雪反光融为一体的、淡蓝色的恒定光斑，似乎在隐隐闪烁。
那会是“霜语遗迹”的入口吗？
还是另一个未知的、更加寒冷的陷阱？
车队在寒风中微微停顿，仿佛也在面对这片苍白巨兽时感到了刹那的畏缩。
然后，引擎再次发出低吼，履带碾过山梁边缘松动的积雪和碎石，坚定地，驶向那片吞噬一切的白色。
寒冷、死寂、未知的旅途，才刚刚真正开始。
赵磐从浅眠中惊醒——与其说是睡眠，不如说是强迫身体进入的低能耗状态。他立刻看向身旁的苏瑾。她依旧躺在特制的担架床上，被厚厚的保温毯和几层兽皮包裹得严严实实，只露出苍白的脸和眉心那道黯淡的裂纹。应急灯昏暗的光线下，她的呼吸比昨夜似乎平稳了一丁点，胸口起伏的弧度依然微弱得令人心焦，但至少不再是那种濒临断绝的游丝。
老医疗官在角落蜷缩着，发出轻微的鼾声，手里还捏着一支空的注射器——里面曾装着维持苏瑾基础生命体征的混合营养剂和神经稳定剂。
赵磐轻轻掀开毯子一角，探了探苏瑾的手腕。皮肤依旧冰凉，但似乎不再像之前那样毫无生气地冰冷。他仔细凝视她眉心的裂纹，那道伤痕在昏暗光线下像用极细的墨线画上去的，边缘没有任何红肿或渗出，光滑得异常。他记得昨夜那转瞬即逝的淡金光晕。是错觉吗？还是某种缓慢修复的迹象？
他不敢轻易尝试用那些蕴含微弱能量的矿物粉末——哈兰长老警告过，在不明原理的情况下，外部的能量刺激可能适得其反。他只能等待，观察，用最笨拙却也最稳妥的方式——保持她的体温，维持点滴的输入，以及……握住她的手，仿佛这样就能将自己的生命力分给她一丝。
车辆颠簸了一下，窗外景象有了明显变化。
天光已经大亮，但是一种被厚重云层过滤后的、惨淡的灰白色天光。荒原的景色正在褪去铁锈红和暗沉的色调，逐渐被一种更加单调、更加寂寥的灰白色和浅褐色取代。地面的植被几乎消失殆尽，只剩下一些紧贴地面、颜色暗沉、形状怪异的苔藓类或地衣类植物，如同大地生出的老年斑。远处开始出现零星的低矮、扭曲的灌木，枝条虬结，没有叶子，在寒风中发出细微的、仿佛金属摩擦的呜咽。
空气干净得刺肺。不是清新，而是一种缺乏水分、缺乏生气、只剩下纯粹寒冷的“干净”。吸入时，鼻腔和气管都有种细微的刺痛感，仿佛吸入了冰碴。
他们已经离开了锈蚀荒原的核心区域，进入了向“永恒冻土”过渡的边缘地带。
车厢前方的隔板被敲响，接着滑开一个小窗，露出赫姆勒队长半张疲惫但依旧锐利的脸。“醒了？感觉怎么样？”
“还好。”赵磐活动了一下僵硬的脖颈，“苏瑾生命体征暂时稳定。我们到哪儿了？”
“快到‘碎骨丘陵’的边缘了。”赫姆勒的声音带着引擎噪音的干扰，“地面开始上坡，温度降得很快。按照地图和老辈人的说法，穿过丘陵，就是真正的冻土带。路会越来越难走。指挥官命令，在前面一个相对避风的山坳短暂停车，检查车辆，补充燃料，也让大伙儿活动一下，吃点热食。你和老医疗官也准备一下，可能需要给苏瑾女士调整一下保暖措施。”
“明白。”
小窗关上。赵磐开始整理随身的物品，检查苏瑾的固定带是否牢靠，保温毯是否有缝隙。老医疗官也被动静弄醒，嘟囔着开始检查所剩不多的药品和器械。
大约半小时后，车辆缓缓减速，最终停在了一处由几块巨大风化岩石围成的、相对背风的凹陷处。岩石表面覆盖着厚厚的白色霜华，在灰白天光下泛着冷硬的光泽。
打开车门，凛冽的寒风立刻如同鞭子般抽打在脸上，带着一种干燥的、仿佛能刮去皮肤所有水分的锋利感。赵磐下意识地眯起眼，将兜帽拉得更低。即使穿着守钟人提供的加厚防风衣和皮毛内衬，寒意依旧迅速穿透层层衣物，让人牙齿忍不住打颤。
其他人也陆续下车，动作都因寒冷而显得有些僵硬。断钢指挥官已经站在一块较高的岩石上，举着望远镜观察着前方起伏的、如同巨兽嶙峋脊背般的“碎骨丘陵”。两名裁决者队员迅速在周围建立了简易的警戒哨。赫姆勒队长则带着柯尔特和老兵检查车辆的履带、悬挂和蒸汽动力单元——在极寒环境下，润滑油可能凝固，金属部件可能变脆，管道可能冻裂。
哈兰长老和米卡尔也下了车，两人裹得像个球，呵出的白气在胡须和眉毛上迅速结成了冰晶。他们带着仪器，开始测量此地的温度、气压和微弱的能量读数，并与地图和古籍记录进行比对。
老医疗官指挥着赵磐，小心翼翼地将苏瑾连同担架床一起抬下车，安置在一块相对平坦、避风的岩石凹陷里。他们为她增加了额外的保温层，并调整了点滴的速度——低温会减缓新陈代谢，需要更精确地控制药物和营养的输入。
赵磐蹲在苏瑾身边，用手背试了试她额头的温度，依旧冰凉。他注意到，暴露在外的眉心裂纹，在自然光线下，颜色似乎比在昏暗车厢里看起来更淡了一些，几乎要融入周围苍白的皮肤。但这很难说是好转还是能量进一步枯竭的迹象。
“长老，”赵磐喊住正在记录数据的哈兰，“您能再看看她的印记吗？在自然光下，裂纹颜色好像有变化。”
哈兰长老闻言，立刻抱着他的水晶棱镜仪器凑了过来。他调整着角度，让棱镜对准苏瑾的眉心。透过棱镜，赵磐看到那裂纹处折射出的光芒依旧黯淡、紊乱，但与之前在堡垒医疗室里观察时相比，那种紊乱似乎……“平静”了一些？不再是狂暴的、互相冲突的乱流，而更像是一潭死水中缓慢搅动的微澜。
“奇怪……”哈兰长老皱着眉，花白的眉毛上挂着霜，“能量活性进一步降低了，但……内部结构好像……在‘重组’？非常非常缓慢。就像……冻伤的肢体，在低温下减缓了坏死，但也几乎停止了修复。”他抬起头，看向赵磐，“这里的寒冷环境，可能对印记的损伤有某种……‘冰冻缓释’的效果？但也仅仅是缓释，无法逆转。她需要的是‘解冻’和‘修复’的能量，我们现有的手段……”
他摇了摇头，没有说下去，但意思很清楚。
赵磐的心沉了沉。他看向北方，那片灰白色的、仿佛没有尽头的丘陵和更远处隐约可见的、与铅灰色天空融为一体的白色地平线。“霜语遗迹”……那里会有“解冻”的能量吗？
“指挥官！”一名了望的裁决者队员忽然发出警报，声音在寒风中有些失真，“一点钟方向，丘陵上！有移动物体！数量不少！”
所有人立刻进入警戒状态，武器上膛或出鞘。断钢指挥官举起望远镜。
赵磐也站起身，望向他所指的方向。在远处一道灰白色的山脊上，果然有几个黑点正在快速移动，沿着山脊线奔跑，动作敏捷得不像普通野兽。它们的轮廓在低矮的云层和惨淡天光下显得有些模糊，但大致能看出是某种四足动物，体型似狼，但骨架似乎更大，动作带着一种诡异的、不自然的僵硬感。
“是‘霜嚎兽’！”赫姆勒队长脸色一凛，“冻土边缘的掠食者，群居，狡猾，耐寒，爪子能轻易撕开普通皮革和薄金属！它们通常不会主动攻击车队这种明显不好惹的目标，除非……”
“除非它们极度饥饿，或者……被什么东西驱使了。”断钢指挥官放下望远镜，声音冰冷，“准备战斗。赫姆勒，带你的人守住车辆和物资。裁决者，占据高位，优先击杀头领。哈兰长老，米卡尔，立刻回车上！”
命令迅速得到执行。赵磐和老医疗官也立刻将苏瑾抬回“铁骡”车厢内，锁紧车门。赵磐从观察孔向外望去。
那些被称为“霜嚎兽”的生物已经冲下了山脊，数量比预想的更多，足有二三十头。它们的外貌在近距离下更加清晰：覆盖着脏兮兮的、打着绺的灰白色长毛，体型比地球上的狼大了近一倍，四肢异常粗壮，爪子是暗沉的金屑色，踩在冻土上发出铿锵的声响。它们的眼睛是浑浊的黄色，瞳孔细长，盯着车队的方向，咧开的嘴里滴落着粘稠的口涎，在寒风中迅速冻成冰凌。
更引人注目的是，这些霜嚎兽的额头上，似乎都镶嵌着一小块不规则的、黯淡的深蓝色晶体，如同第三只眼睛，散发着微弱的、不祥的能量波动。
“被污染了？”赵磐心中一惊。这种晶体，和锈蚀荒原上某些铁兽身上的能量源有相似之处，但又不同。
霜嚎兽群在距离车队约百米处停下，呈半圆形散开，发出低沉、沙哑的、仿佛砂纸摩擦的嚎叫，声音在寂静寒冷的空气中传得很远，带着一种挑衅和试探的意味。
断钢指挥官没有下令立即开火。他似乎在评估。与这种被污染的、可能带有未知能力的野兽群纠缠，会浪费宝贵的燃料、弹药和时间。
“它们在等什么？”赫姆勒低声道。
就在这时，兽群后方，一块较高的岩石上，出现了一个更加庞大的身影。
那是一头体型几乎是同类两倍的巨型霜嚎兽，它的毛发更加肮脏杂乱，如同披着破败的毛毡。额头的深蓝晶体更大，光芒也更加强烈，甚至带着一丝暗红。它没有嚎叫，只是用那双更加浑浊、却似乎多了一丝诡异“智慧”光芒的黄眼睛，冷冷地“注视”着车队，尤其是……“铁砧”指挥车。
然后，它缓缓抬起了前爪，指向车队。
兽群如同接到了命令，低吼声骤然变得高亢、疯狂，然后从三个方向，猛地扑了上来！
战斗瞬间爆发。
蓝色能量光束和点射的枪声打破了冻土边缘的死寂。冲在最前面的几头霜嚎兽被精准击中，哀嚎着翻滚倒地，但它们倒下时，额头的深蓝晶体竟然猛地爆开，释放出一小团冰冷的、带着金属碎屑的淡蓝色能量雾，笼罩了附近一小片区域。被雾气沾染的冻土瞬间凝结出更加坚硬光滑的冰层，甚至有几名守钟人射出的弩箭撞在雾气边缘，箭杆也迅速覆盖上冰霜，动能大减。
“小心晶体爆炸！远程攻击，保持距离！”赫姆勒大吼，手中经过改造、射程更远的蓝色液体枪连续开火，将试图从侧翼包抄的几头霜嚎兽冻结、击碎。
两名占据岩石高位的裁决者队员展现了精湛的枪法。他们使用的是比守钟人更先进、射速更快、弹道更稳定的能量步枪，每一道精准的蓝色光束都能在霜嚎兽冲锋的路径上提前拦截，或直接命中其额头的晶体。被命中的晶体并未全部爆炸，有些直接熄灭，霜嚎兽也随之倒地毙命。
但兽群数量太多，而且极其悍不畏死。它们在巨型头领的指挥下，不断变换冲锋方向，试图寻找防御薄弱点。有几头甚至绕到了车队后方，开始用利爪和牙齿撕扯“铁骡”的车体，发出刺耳的金属刮擦声。
“铁砧”车顶的轻型炮塔开始旋转，断钢指挥官亲自操控，射出一道道威力更强的蓝色光弹，将后方扑来的霜嚎兽炸得血肉横飞，有效缓解了压力。
赵磐在“铁骡”车厢内，紧紧握着枪，从观察孔盯着外面的战况。他不能离开苏瑾，但心弦紧绷。他看到柯尔特在击退一头霜嚎兽时，被另一头从侧面扑来的怪物抓伤了小腿，鲜血瞬间染红了裤腿，但他只是闷哼一声，反手一刀削掉了那头怪物的半个脑袋，动作没有丝毫迟滞。
“这样下去会被拖住！”老医疗官焦急地说，“燃料和弹药不能这么消耗！”
赵磐也看出来了。霜嚎兽的威胁不如孢云和铁兽群，但它们数量多，不怕死，还带“自爆”效果，纠缠下去对远征队不利。必须打破僵局。
他的目光锁定了远处岩石上那头静静观战、如同指挥官般的巨型霜嚎兽。擒贼先擒王。
他拿起车厢内的简易通讯器——线路只连接到驾驶室。“赫姆勒队长！看到那头最大的了吗？它在指挥！晶体能量反应也最强！可能是被深度污染或者控制的节点！想办法干掉它，兽群可能会乱！”
几秒后，赫姆勒的声音传来，夹杂着枪声和风声：“看到了！但它位置太靠后，在射程边缘，又有岩石遮挡！很难精准命中！除非……”
就在这时，那巨型霜嚎兽似乎察觉到了什么，它那浑浊的黄眼睛，竟然越过了激战的战场，直直地“望”向了“铁骡”车，更准确地说，是望向了车厢内……
昏迷的苏瑾？
赵磐心中警铃大作！难道它也感应到了苏瑾印记的气息？虽然印记受损，但那毕竟是塔萨尔“密匙”！
只见那巨型霜嚎兽仰头发出一声与之前截然不同的、更加悠长、更加刺耳的尖啸！啸声中充满了贪婪和渴望！
随着这声尖啸，战场上所有霜嚎兽额头的深蓝晶体，同时亮起了更加刺眼的光芒！它们的攻击变得更加疯狂、不计代价，甚至有几头直接朝着守钟人的防线猛冲，在近距离被击杀后，晶体爆开产生的冰冷能量雾，对防御者造成了不小的困扰和冻伤。
而那巨型霜嚎兽自己，则猛地从岩石上一跃而下，以远超同类的速度，朝着“铁骡”车直扑而来！它显然将苏瑾视为了首要目标！
“挡住它！”赫姆勒和断钢几乎同时下令。
数道蓝色光束和裁决者的精准点射立刻笼罩了那巨型怪物。但它异常敏捷，在冻土上左冲右突，竟躲开了大部分攻击。少数几道光束击中它厚重的皮毛，也只是烧焦了毛发表面，未能造成致命伤害。它额头的晶体光芒大盛，仿佛一层淡蓝色的能量护盾覆盖了它全身。
距离在迅速拉近！它那腥臭的气息仿佛已经能透过车体缝隙传来！
赵磐举起了手中的蓝色液体手枪，枪口对准了车尾门的方向，呼吸平稳，眼神冰冷。他计算着对方的速度、距离，以及这简陋手枪的威力和弹道。
就在巨型霜嚎兽扑到车尾，扬起闪烁着寒光的利爪，准备撕裂车体铁皮的瞬间——
赵磐扣动了扳机。
不是对着怪物本身，而是对着它脚下前方一小片看似平整的冻土地面。
嘭！
蓝色液体团击中地面，没有爆炸，而是迅速扩散、凝结，形成了一片光滑如镜的冰面。
高速冲刺的巨型霜嚎兽前爪正好踏上这片冰面，瞬间失去平衡，庞大的身体向前猛地滑倒，重重摔在地上，发出沉闷的撞击声和骨骼碎裂的脆响！它额头的晶体在撞击中光芒剧烈闪烁，似乎也受到了震荡。
机会！
几乎在怪物摔倒的同时，一道来自“铁砧”车顶炮塔的、蓄能完毕的粗大蓝色光弹，以及来自侧翼岩石上、裁决者队员的一发精准狙击，同时命中了它暴露出来的、相对脆弱的腰腹部位和那颗硕大的深蓝晶体！
轰！嗤——！
蓝色光弹炸开，混合着裁决者狙击光束的穿透力，瞬间撕裂了怪物的皮毛、肌肉和骨骼。它额头的晶体发出一声不堪重负的碎裂声，猛地炸开，这次爆炸的威力远超普通霜嚎兽，释放出一大团混杂着暗红能量的淡蓝色冰雾，将周围十几米范围都笼罩在内，地面瞬间凝结出厚厚的、布满尖刺的冰棱。
怪物发出最后一声凄厉的哀嚎，抽搐了几下，不动了。
随着头领的死亡，战场上剩余的霜嚎兽如同失去了主心骨，额头的晶体光芒迅速黯淡，攻击也变得混乱无序。有的茫然四顾，有的开始退缩，有的则更加疯狂地胡乱攻击。
守钟人和裁决者抓住机会，迅速清理了残余的几只。
战斗，在短短几分钟内结束了。
寒风很快吹散了爆炸残留的冰雾和血腥气。地面上散落着霜嚎兽的尸体和冻结的碎肉，还有一些深蓝色晶体的黯淡碎片。几名守钟人受了轻伤，主要是冻伤和抓伤，柯尔特的小腿伤口较深，但已经紧急包扎处理。
断钢指挥官下令迅速清理战场，收集有用的晶体碎片（或许哈兰长老能研究出什么），并检查车辆受损情况。“铁骡”车尾的铁皮被划开了几道深深的凹痕和爪印，所幸没有穿透。赫姆勒队长则安排人手加固警戒，防止还有零散的霜嚎兽或别的什么东西被血腥味引来。
赵磐打开车厢门，跳下车。冰冷刺骨的空气让他精神一振。他走到那头巨型霜嚎兽的尸体旁。怪物死状凄惨，腰腹处一个巨大的焦黑血洞，额头只剩下一个破裂的、边缘不规则的晶体凹槽，里面还在缓缓渗出一种暗蓝色的、半凝固的粘稠液体，散发着冰冷的、微弱的灵能波动和……一丝极其淡薄的、令人不快的熟悉感。
“又是那种污染……”赵磐皱眉。与孢云“编织者”同源，但表现形态不同。这些霜嚎兽，显然也是“错误指令”与本地污染耦合后的受害者，被改造、被驱使。
“晶体碎片里有微弱的引导信号残留。”一名裁决者队员用仪器检测后报告，“指向……北方更深处。它们可能是在执行某种……巡逻或拦截任务。”
拦截？拦截谁？路过的一切生物？还是……特定目标？
赵磐回头看了一眼车厢。苏瑾依旧安睡，对刚才的危机一无所知。
哈兰长老小心翼翼地收集了几块较大的晶体碎片，放在一个特制的绝缘盒子里。“能量性质很奇特，冰冷，惰性强，但又掺杂了活性化的灵能污染……像是强行嫁接上去的。也许能从中分析出一些关于污染源‘嫁接’或‘控制’手法的线索。”
短暂休整和快速处理后，车队必须再次出发。不能在这里久留。
重新上路后，气氛比之前更加凝重。霜嚎兽的袭击像一盆冰水，浇醒了所有人关于北方之旅残酷性的最后一丝侥幸。这还仅仅是冻土的边缘，真正的“永恒冻土”和“回响冰窟”，只会更加危险莫测。
赵磐回到苏瑾身边，继续他的守护。他注意到，在经历了刚才那场短暂但激烈的战斗，以及可能因那头巨型霜嚎兽的尖啸和能量爆发产生的微妙环境扰动后，苏瑾眉心的裂纹，似乎……又有了极其细微的变化。
那道裂纹的边缘，在应急灯下，仿佛比停车前更加“清晰”了一些。不是颜色变深，而是裂纹本身的“存在感”增强了，就像一幅褪色的画，线条被重新勾勒了一下。而且，在裂纹最深处，似乎有那么一两个极其微小的点，在吸收车厢内微弱能量（来自车辆运转和某些仪器）时，会短暂地闪烁一下肉眼几乎无法捕捉的、比针尖还细的淡金色光芒，随即又隐没。
这种变化极其缓慢，极其细微，若非赵磐几乎目不转睛地观察，根本无法察觉。
是战斗的能量扰动刺激了印记？还是逐渐接近北方，环境中的某种“东西”在起作用？还是……苏瑾自身的意志，在昏迷中，依然在与损伤抗争，缓慢地、艰难地进行着修复？
赵磐无法确定。但他心中那微弱的希望之火，似乎又摇曳着，明亮了一丝丝。
他握住苏瑾的手，低声道：“你感觉到了吗？我们在靠近了。不管那里有什么，我们都会一起面对。你会醒过来的，对吗？”
没有回应。只有车辆在越来越崎岖、覆盖着薄冰的冻土上艰难行进的颠簸声，以及窗外，那无尽灰白与严寒构成的、沉默而庞大的世界。
车队翻过一道低矮的、布满风化碎石的山梁。
前方，视野豁然开朗，却也更加令人心悸。
那是一片真正意义上的白色荒原。大地被厚厚的、仿佛亘古不变的积雪和冰层覆盖，一直延伸到地平线与铅灰色低垂天空模糊的交接处。无数巨大的、形态怪异的冰柱、冰塔如同沉默的森林般矗立其间，在惨淡的天光下折射着冰冷、死寂的光芒。远处，隐约可见更加庞大、幽深的、仿佛大地裂开黑色巨口的阴影——那是“回响冰窟”的入口。
风在这里变得更加狂暴、更加凄厉，卷起地面的雪沫，形成一道道旋转的白色烟柱，发出鬼哭般的呼啸。
永恒冻土，终于露出了它真正严酷的面容。
而在那片白色死寂的深处，某个被冰雪半掩的、不起眼的角落，一点极其微弱、几乎与冰雪反光融为一体的、淡蓝色的恒定光斑，似乎在隐隐闪烁。
那会是“霜语遗迹”的入口吗？
还是另一个未知的、更加寒冷的陷阱？
车队在寒风中微微停顿，仿佛也在面对这片苍白巨兽时感到了刹那的畏缩。
然后，引擎再次发出低吼，履带碾过山梁边缘松动的积雪和碎石，坚定地，驶向那片吞噬一切的白色。
寒冷、死寂、未知的旅途，才刚刚真正开始。