第二卷 《灵鼠契》
第三十六章 联盟之邀
铁壁城东城门，那由无数深褐色金属巨石垒砌而成的庞然巨物，在稀薄的午后天光下投下大片令人窒息的阴影，如同远古巨兽收敛了狰狞的利齿，暂时陷入了沉睡。门洞幽深，仿佛通往另一个世界的咽喉，此刻只有零星的人影在其中穿梭。出城者大多面色凝重，步履匆匆，带着对城外那片广袤而危险的无尽荒原的敬畏与一丝不易察觉的决绝；而入城者则多显疲惫，风尘仆仆，眼神中混杂着劫后余生的庆幸与回归秩序之地的放松。
天琦背负着意识昏沉、气息微若游丝的飘雪，每一步都踏在冰冷坚硬的冻土上，发出沉闷而急促的声响。他肋下那道草草包扎的伤口，随着步伐的起伏，不断传来撕裂般的剧痛，鲜血早已浸透了内衫，在灰色的外袍上洇开一片暗红。额角渗出细密的冷汗，顺着坚毅的脸颊轮廓滑落，但他那双深邃的眼眸中，却燃烧着一种近乎执拗的火焰，驱散了肉体的痛楚与精神的疲惫。心中只有一个念头在疯狂呐喊——快！再快一点！必须在更多的麻烦找上门之前，冲出这座已然化作巨大囚笼的钢铁之城！
背后的飘雪，身体轻得如同没有重量，却又冰冷得像一块万载寒冰。她微弱的呼吸拂过他的后颈，带着令人心焦的凉意。天琦能通过身体接触，隐约感受到她体内那如同碎裂冰原般混乱而衰弱的寒气，百晓生情报带来的沉重压力，与对飘雪伤势的担忧，如同两条冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头，越收越紧。
距离城门洞口仅有不足百步之遥，外面旷野的风已经可以吹拂到他的脸上，带着荒原特有的、混合着枯草与尘土的苍凉气息。自由似乎触手可及。
然而，就在他即将汇入那稀疏的出城人流，踏入门洞阴影的前一刹那，一道身影，如同早已计算好轨迹的幽魂，毫无征兆地、精准地拦在了他的正前方，恰好堵死了他最便捷的出路。
天琦的脚步猛地钉在原地！全身的肌肉瞬间绷紧，残存的灵力几乎不受控制地向着四肢百骸涌去，手中的守心剑发出一声低沉如龙吟般的颤鸣，冰冷的杀气如同实质般弥漫开来。他霍然抬头，锐利如鹰隼的目光死死锁定在拦路者身上。
来人并非之前巷道里那些面目狰狞、气息驳杂的亡命徒。他身姿挺拔如松，穿着一身剪裁合体、做工精良的轻质皮甲，皮甲胸口处，以银线绣着一个醒目的徽记——交叉的战斧象征着北境的勇武与力量，环绕战斧的冰霜符文则透着森然的寒意与坚韧，这正是“北境联盟”的标志。此人面容约莫三十许间，线条硬朗，肤色是常经风霜的古铜色，一双眼睛炯炯有神，目光锐利如刀，却又奇异地不带太多个人情感，只有一种经过严格训练后的冷静与审视。他周身散发出的灵力波动沉稳而凝练，赫然是一位已然踏入化元境初期的修士！
化元境！天琦的心猛地沉了下去，如同坠入冰窟。纳灵与化元，虽只一境之隔，却是灵力由气态初步凝练、发生质变的分水岭，其实力差距绝非简单的人数可以弥补。若此人是敌……他下意识地将背上的飘雪护得更紧，脑中瞬间闪过数个突围的方案，却又被对方那沉稳如山的气息一一否定。
似乎敏锐地捕捉到了天琦那几乎化为实质的敌意与瞬间评估战力的眼神，那皮甲修士并未有任何过激举动，只是抬手做了一个通用表示“暂停”且“无害”的手势，语气平稳，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入天琦耳中，甚至盖过了城门附近的风声：
“两位，请留步。我并无恶意。”
天琦抿紧嘴唇，没有说话，只是用更加冰冷戒备的目光盯着他，身体微微下沉，做出了随时可以爆发攻击或闪避的姿态。
皮甲修士的目光快速而专业地扫过天琦和他背上的飘雪，尤其是在天琦肋下那片显眼的血迹、他因紧握而指节发白的守心剑，以及飘雪那即便在昏迷中依旧无法完全掩盖的、独特的冰寒气质上停留了一瞬。他眼中闪过一丝极淡的了然，随即开口，自我介绍道：“我乃北境联盟，直属情报与侦查序列，第三斥候队队正，凌云烟。奉命在此域，寻访近期入城、且展现出卓越实力的修士。”
北境联盟？队正？凌云烟？天琦眼中闪过一丝难以掩饰的惊疑。他刚刚才从百晓生那充满机锋的对话中，得知联盟可能会派遣侦查力量前往紫炎川方向，没想到对方的动作竟然如此迅捷，而且……目标如此明确地指向了他们？是巧合，还是那个神秘的百晓生……？
“寻我们何事？” 天琦的声音因长时间的紧张和干渴而显得异常沙哑，他刻意压制着语调，使其听起来冰冷而不带任何情绪，仿佛只是出于最基本的警惕。
凌云烟似乎并不在意天琦的态度，他的目光再次掠过飘雪，这一次，停留的时间稍长了些，那锐利的眼中闪过一丝不易察觉的讶异和凝重。他显然看出了飘雪的伤势绝非普通的内外伤，那股精纯却混乱的冰寒本源，绝非寻常修士所能拥有。但他并未点破，只是收回目光，重新聚焦于天琦，直接说明了来意，语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的权威性：
“两位不必心存疑虑，也无需隐瞒。今日午后，在城南那条名为‘石鼠巷’的死胡同内，发生了一场短暂的、但烈度不低的冲突。有至少七名修为在纳灵境中后期的修士，伏击二位，最终结果，是伏击者三死三伤一逃，而二位……虽略有挂彩，却成功脱身。”
他语气平淡地陈述着事实，仿佛在说一件与己无关的小事，但每一个字都像重锤般敲击在天琦的心上。联盟的情报能力，竟然恐怖如斯！事发到现在不过个把时辰，他们不仅知道了地点、结果，甚至连大致人数和修为都摸清楚了！
“能在被同阶甚至更高修为的修士设伏围攻下，以少胜多，并且如此迅速地解决战斗，脱离战场，” 凌云烟的语气中，终于带上了一丝毫不掩饰的、对于实力的认可与招揽之意，“这足以证明二位实力非凡，心性果决，绝非常见的散修冒险者可比。”
他顿了顿，向前微微踏出半步，拉近了些许距离，声音也压低了些，带着一种推心置腹般的诚恳：“如今北境局势，想必二位一路行来，已有切身感受。魔族幽冥道活动日益猖獗，屡犯边陲，屠戮生灵，其背后所图必然极大。我北境联盟应运而生，汇聚各方豪杰，旨在联合一切可联合之力，共抗魔灾，卫我疆土，护我人族！”
他的话语中带着一种理想主义的感染力，但眼神却依旧冷静务实：“值此危难之际，联盟正值用人之秋，尤其需要像二位这样，有胆识、有实力、更有临危不乱之决断力的英才加入！联盟绝不会亏待任何一位有志于抗魔大业的志士！灵石、丹药、功法秘籍、神兵利器，乃至更高的地位与权责，皆可凭实实在在的战功获取！联盟，将为你等提供最坚实的后盾与最广阔的舞台！”
橄榄枝，带着诱人的条件，被清晰地抛了过来。
天琦的心脏在胸腔内剧烈地跳动着。联盟的邀请，在此刻他们深陷重围、前路迷茫的境地之下，无异于雪中送炭，是一根看似坚固无比的救命绳索。若能抓住它，加入这个庞然大物，不仅可以立刻摆脱幽冥道那如影随形的通缉威胁，获得暂时的安全庇护，更能借助联盟庞大的资源网络和情报系统，更快地提升实力，更有效地探寻紫炎川的秘密，甚至……在未来，或许能借助联盟的力量，向幽冥道讨还灵犀宗的血债！
这诱惑，巨大得几乎让人难以呼吸。
然而，仅存的理智如同冰水般浇熄了他心头的躁动。天下从未有过免费的盛宴，尤其是来自一个庞大势力的邀请。加入联盟，意味着从此必须遵守其严苛的军纪法规，听从上峰的调遣命令，个人的行动将受到极大的限制。而他们身上背负的秘密实在太多了——灵犀宗的核心传承、《百川汇海诀》、《冰心诀》、与皓影之间万中无一的“无间”灵契、飘雪那神秘莫测的来历与沉重伤势、还有怀中这块可能直接关系到幽冥道那“古老仪式”的师尊遗令……任何一点蛛丝马迹的暴露，都可能引来远比幽冥道通缉更加可怕的麻烦！联盟内部派系林立，难道就真的是铁板一块，没有其他势力，甚至幽冥道自身的眼线渗透其中吗？
更何况，他们与幽冥道之间，是倾尽三江五湖之水也难以洗刷的血海深仇，注定要踏上一条遍布荆棘、九死一生的险途。加入联盟，或许是借力，但也极有可能成为一种无形的束缚，将他们卷入更加复杂、身不由己的势力博弈漩涡之中，反而偏离了最初的目标。
电光火石之间，无数念头在天琦脑中激烈碰撞。他脸上肌肉微微抽动，最终，所有的挣扎与权衡，都化作了眼底深处一抹沉淀下来的冷静。他抬起眼，迎上凌云烟那看似诚恳、实则洞察一切的目光，声音依旧沙哑，却带着一种不容动摇的疏离：
“凌云队正，以及北境联盟的看重，在下……感激不尽。” 他刻意放缓了语速，字斟句酌，“只是，我兄妹二人，乃是山野散人，漂泊惯了，受不得太多规矩约束。况且，舍妹旧疾突发，伤势沉重如斯，亟需寻觅一处绝对安静之地悉心调养，实在无力承担联盟重任，只怕届时非但无法出力，反成累赘。阁下与联盟的好意，我们心领了，只能……抱歉。”
他再次以飘雪的伤势作为最直接、也最难以被强行反驳的理由，婉言谢绝。同时，他身体微微调整，重心后移，做出了随时准备强行冲关的姿态。
凌云烟静静地听着，脸上并未露出太多意外的神色，似乎对天琦的拒绝早有预料。他那锐利的目光再次落在飘雪那苍白得没有一丝血色的脸上，停留了数息，眼中闪过一丝沉吟。忽然，他伸手探入怀中，取出一个约莫两指高、通体莹白的细颈玉瓶，瓶身触手温润，显然不是凡品。他手腕一抖，玉瓶便带着一道柔和的弧线，稳稳地抛向天琦。
“接着。” 凌云烟的声音依旧平稳，“此乃我联盟丹堂秘制的‘雪莲护心丹’，取千年雪莲之心，辅以十余种珍稀寒属性灵药，由大师亲手炼制。于稳定脏腑伤势、滋养修复受损经脉，尤有奇效。或许……能对令妹的病情，略有裨益。”
天琦下意识地伸手接住玉瓶。玉瓶入手微沉，带着一丝淡淡的凉意。他拔开以蜜蜡封存的瓶塞，顿时，一股极其清冽、纯净的药香弥漫开来，仿佛瞬间驱散了周遭的血腥与尘土气。瓶内，三颗龙眼大小、浑圆无暇、洁白如雪的丹药静静躺着，表面隐隐有冰雾般的灵光流转，一看便知绝非市面上流通的那些普通疗伤丹药可比。
这……天琦握着玉瓶，心中五味杂陈。对方不仅没有因拒绝而恼怒，反而赠予如此珍贵的丹药？这究竟是出于真心招揽的诚意，还是另一种更难以拒绝的……人情枷锁？
“联盟求贤若渴，亦尊重每一位修士的个人选择，绝非强人所难之辈。” 凌云烟看着天琦复杂的神色，语气诚恳地说道，“二位若他日改变主意，或是令妹伤势稳定后，可持此丹药玉瓶，到城中任何一处挂有联盟战斧冰霜徽记的办事处，皆可寻到我凌云烟。联盟的大门，始终为二位这般的人才敞开。”
他没有再试图挽留，而是侧身一步，彻底让开了通往城门洞的道路。只是在最后，他目光掠过天琦，望向东方那遥远而模糊的地平线，语气变得有些意味深长，仿佛随口一提，又像是某种郑重的提醒：
“另外，据联盟近期多方情报汇总显示，魔族幽冥道的活动重心，有明显向东方聚集的趋势，尤其是一些环境极端、人迹罕至的绝险之地，恐有惊天图谋正在酝酿。二位若决意往东而行，无论是为寻药还是其他……还望务必，万分小心。那片土地，如今已是风暴将起之地。”
东方？绝险之地？风暴将起？这几乎已经是在明指紫炎川了！天琦心中剧震，握着玉瓶的手不自觉地收紧。他深深地看着凌云烟那双仿佛能洞悉一切的眼睛，试图从中读出更多的信息，但对方的目光已然恢复了一贯的平静与深邃。
“多谢……提醒。告辞。”
天琦不再多言，将玉瓶小心收入怀中，重新调整了一下背上飘雪的位置，深吸一口气，迈开脚步，坚定不移地踏入了那幽深如同兽喉的城门洞阴影之中。
光线骤然暗淡，冰冷的穿堂风呼啸而过，卷起地上的尘土。身后，是铁壁城那巨大、冰冷、充满秩序与危险的轮廓；前方，是广袤、荒凉、充满未知与杀机的无尽旷野。
当他终于一步踏出城门洞，重新沐浴在略显苍白的荒野天光之下时，那股一直萦绕在身边的、属于人类聚集地的喧嚣与压迫感，瞬间被一种更为原始、更为浩渺的苍凉所取代。风更大，更冷，吹动着他染血的衣袍猎猎作响。
他没有停留，甚至没有回头，背着飘雪，沿着被踩踏出的、通往东方的小径，快步前行。直到远离城门足够远的距离，寻到一处背风的、枯草丛生的土坡之后，他才小心翼翼地将飘雪放下，让她依靠在坡壁上。
再次取出那个莹白玉瓶，拔开塞子，那清冽的药香似乎能安抚人焦躁的灵魂。他略一犹豫，最终还是取出一颗“雪莲护心丹”，小心翼翼地喂入飘雪微张的唇间。丹药入口，并未融化，而是化作一股精纯温和的寒流，自行滑入喉中。
不过片刻功夫，神奇的变化发生了。飘雪那原本苍白得近乎透明的脸颊，竟然肉眼可见地泛起了一丝极淡极淡的血色，虽然依旧虚弱，但那股仿佛随时会熄灭的生命之火，却似乎被注入了一股坚韧的活力，变得稳定了许多。她微蹙的眉头稍稍舒展，紊乱而微弱的气息，也渐渐趋于平稳悠长。
这联盟秘制的丹药，果然效力非凡！
天琦看着飘雪的变化，又低头看向手中那仅剩两颗丹药的玉瓶，眼神变得无比复杂。这小小的玉瓶，此刻在他手中，仿佛重若千钧。
联盟的邀请，像是一根被精心打磨过的、抛向在暴风雨中挣扎的孤舟的绳索。抓住它，似乎就能立刻被拉上坚固的大船，获得庇护，远离眼前的惊涛骇浪。但绳索的另一端，究竟系在何方？是驶向安全的港湾，还是被拖入另一片更加深邃、更加无法预测的漩涡？
是选择接受这看似慷慨的庇护，借助联盟这棵大树的力量调查幽冥道的阴谋，追寻力量的提升，但代价可能是失去宝贵的自由，身陷错综复杂的势力倾轧，甚至可能在某个时刻，被迫暴露所有的秘密？
还是坚持依靠自己，背负着所有的秘密与伤痛，独自在这危机四伏的荒野与绝地中前行，面对幽冥道无休止的追杀，以及紫炎川那焚尽一切的恐怖？这条路，注定孤独、艰险，步步杀机，但却能最大程度地保留自主，将命运牢牢抓在自己的手中。
他将玉瓶紧紧攥在手心，冰凉的触感让他混乱的思绪稍稍清晰。然后，他将其郑重地收回怀中，与那块师尊遗留的令牌放在了一起。
他重新背起状态稍好的飘雪，站直身体，目光如鹰隼般投向了东方——那片天地相接、云层低垂、仿佛蕴藏着无尽秘密与危险的地平线。百晓生的话语，凌云烟的提醒，紫炎川的传说，幽冥道的阴影……所有的线索，最终都指向了那个方向。
前路，依旧被浓重的迷雾所笼罩，杀机四伏，吉凶未卜。但怀中这来自联盟的丹药，以及那位凌云队正最后那句意有所指的警告，却让这片无尽的迷雾之中，似乎隐隐约约地，多出了几条若隐若现、通往不同未来的岔路。每一条，都充满了未知的机遇，也布满了致命的陷阱。
他站在原地，沉默了许久许久，荒野的风吹动他额前凌乱的发丝，也吹动着他心中那杆衡量利弊得失的天平。
最终，他深深地吸了一口这荒原冰冷而自由的空气，眼中所有的迷茫与挣扎尽数褪去，取而代之的，是一种沉淀下来的、破釜沉舟般的决绝。
他迈开脚步，向着东方，向着那片燃烧的紫色传说，坚定不移地走去。
该如何抉择？或许，答案早已在他踏出铁壁城的那一刻，便已写定。
（第三十六章 联盟之邀 完）
第三十六章 联盟之邀
铁壁城东城门，那由无数深褐色金属巨石垒砌而成的庞然巨物，在稀薄的午后天光下投下大片令人窒息的阴影，如同远古巨兽收敛了狰狞的利齿，暂时陷入了沉睡。门洞幽深，仿佛通往另一个世界的咽喉，此刻只有零星的人影在其中穿梭。出城者大多面色凝重，步履匆匆，带着对城外那片广袤而危险的无尽荒原的敬畏与一丝不易察觉的决绝；而入城者则多显疲惫，风尘仆仆，眼神中混杂着劫后余生的庆幸与回归秩序之地的放松。
天琦背负着意识昏沉、气息微若游丝的飘雪，每一步都踏在冰冷坚硬的冻土上，发出沉闷而急促的声响。他肋下那道草草包扎的伤口，随着步伐的起伏，不断传来撕裂般的剧痛，鲜血早已浸透了内衫，在灰色的外袍上洇开一片暗红。额角渗出细密的冷汗，顺着坚毅的脸颊轮廓滑落，但他那双深邃的眼眸中，却燃烧着一种近乎执拗的火焰，驱散了肉体的痛楚与精神的疲惫。心中只有一个念头在疯狂呐喊——快！再快一点！必须在更多的麻烦找上门之前，冲出这座已然化作巨大囚笼的钢铁之城！
背后的飘雪，身体轻得如同没有重量，却又冰冷得像一块万载寒冰。她微弱的呼吸拂过他的后颈，带着令人心焦的凉意。天琦能通过身体接触，隐约感受到她体内那如同碎裂冰原般混乱而衰弱的寒气，百晓生情报带来的沉重压力，与对飘雪伤势的担忧，如同两条冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头，越收越紧。
距离城门洞口仅有不足百步之遥，外面旷野的风已经可以吹拂到他的脸上，带着荒原特有的、混合着枯草与尘土的苍凉气息。自由似乎触手可及。
然而，就在他即将汇入那稀疏的出城人流，踏入门洞阴影的前一刹那，一道身影，如同早已计算好轨迹的幽魂，毫无征兆地、精准地拦在了他的正前方，恰好堵死了他最便捷的出路。
天琦的脚步猛地钉在原地！全身的肌肉瞬间绷紧，残存的灵力几乎不受控制地向着四肢百骸涌去，手中的守心剑发出一声低沉如龙吟般的颤鸣，冰冷的杀气如同实质般弥漫开来。他霍然抬头，锐利如鹰隼的目光死死锁定在拦路者身上。
来人并非之前巷道里那些面目狰狞、气息驳杂的亡命徒。他身姿挺拔如松，穿着一身剪裁合体、做工精良的轻质皮甲，皮甲胸口处，以银线绣着一个醒目的徽记——交叉的战斧象征着北境的勇武与力量，环绕战斧的冰霜符文则透着森然的寒意与坚韧，这正是“北境联盟”的标志。此人面容约莫三十许间，线条硬朗，肤色是常经风霜的古铜色，一双眼睛炯炯有神，目光锐利如刀，却又奇异地不带太多个人情感，只有一种经过严格训练后的冷静与审视。他周身散发出的灵力波动沉稳而凝练，赫然是一位已然踏入化元境初期的修士！
化元境！天琦的心猛地沉了下去，如同坠入冰窟。纳灵与化元，虽只一境之隔，却是灵力由气态初步凝练、发生质变的分水岭，其实力差距绝非简单的人数可以弥补。若此人是敌……他下意识地将背上的飘雪护得更紧，脑中瞬间闪过数个突围的方案，却又被对方那沉稳如山的气息一一否定。
似乎敏锐地捕捉到了天琦那几乎化为实质的敌意与瞬间评估战力的眼神，那皮甲修士并未有任何过激举动，只是抬手做了一个通用表示“暂停”且“无害”的手势，语气平稳，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入天琦耳中，甚至盖过了城门附近的风声：
“两位，请留步。我并无恶意。”
天琦抿紧嘴唇，没有说话，只是用更加冰冷戒备的目光盯着他，身体微微下沉，做出了随时可以爆发攻击或闪避的姿态。
皮甲修士的目光快速而专业地扫过天琦和他背上的飘雪，尤其是在天琦肋下那片显眼的血迹、他因紧握而指节发白的守心剑，以及飘雪那即便在昏迷中依旧无法完全掩盖的、独特的冰寒气质上停留了一瞬。他眼中闪过一丝极淡的了然，随即开口，自我介绍道：“我乃北境联盟，直属情报与侦查序列，第三斥候队队正，凌云烟。奉命在此域，寻访近期入城、且展现出卓越实力的修士。”
北境联盟？队正？凌云烟？天琦眼中闪过一丝难以掩饰的惊疑。他刚刚才从百晓生那充满机锋的对话中，得知联盟可能会派遣侦查力量前往紫炎川方向，没想到对方的动作竟然如此迅捷，而且……目标如此明确地指向了他们？是巧合，还是那个神秘的百晓生……？
“寻我们何事？” 天琦的声音因长时间的紧张和干渴而显得异常沙哑，他刻意压制着语调，使其听起来冰冷而不带任何情绪，仿佛只是出于最基本的警惕。
凌云烟似乎并不在意天琦的态度，他的目光再次掠过飘雪，这一次，停留的时间稍长了些，那锐利的眼中闪过一丝不易察觉的讶异和凝重。他显然看出了飘雪的伤势绝非普通的内外伤，那股精纯却混乱的冰寒本源，绝非寻常修士所能拥有。但他并未点破，只是收回目光，重新聚焦于天琦，直接说明了来意，语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的权威性：
“两位不必心存疑虑，也无需隐瞒。今日午后，在城南那条名为‘石鼠巷’的死胡同内，发生了一场短暂的、但烈度不低的冲突。有至少七名修为在纳灵境中后期的修士，伏击二位，最终结果，是伏击者三死三伤一逃，而二位……虽略有挂彩，却成功脱身。”
他语气平淡地陈述着事实，仿佛在说一件与己无关的小事，但每一个字都像重锤般敲击在天琦的心上。联盟的情报能力，竟然恐怖如斯！事发到现在不过个把时辰，他们不仅知道了地点、结果，甚至连大致人数和修为都摸清楚了！
“能在被同阶甚至更高修为的修士设伏围攻下，以少胜多，并且如此迅速地解决战斗，脱离战场，” 凌云烟的语气中，终于带上了一丝毫不掩饰的、对于实力的认可与招揽之意，“这足以证明二位实力非凡，心性果决，绝非常见的散修冒险者可比。”
他顿了顿，向前微微踏出半步，拉近了些许距离，声音也压低了些，带着一种推心置腹般的诚恳：“如今北境局势，想必二位一路行来，已有切身感受。魔族幽冥道活动日益猖獗，屡犯边陲，屠戮生灵，其背后所图必然极大。我北境联盟应运而生，汇聚各方豪杰，旨在联合一切可联合之力，共抗魔灾，卫我疆土，护我人族！”
他的话语中带着一种理想主义的感染力，但眼神却依旧冷静务实：“值此危难之际，联盟正值用人之秋，尤其需要像二位这样，有胆识、有实力、更有临危不乱之决断力的英才加入！联盟绝不会亏待任何一位有志于抗魔大业的志士！灵石、丹药、功法秘籍、神兵利器，乃至更高的地位与权责，皆可凭实实在在的战功获取！联盟，将为你等提供最坚实的后盾与最广阔的舞台！”
橄榄枝，带着诱人的条件，被清晰地抛了过来。
天琦的心脏在胸腔内剧烈地跳动着。联盟的邀请，在此刻他们深陷重围、前路迷茫的境地之下，无异于雪中送炭，是一根看似坚固无比的救命绳索。若能抓住它，加入这个庞然大物，不仅可以立刻摆脱幽冥道那如影随形的通缉威胁，获得暂时的安全庇护，更能借助联盟庞大的资源网络和情报系统，更快地提升实力，更有效地探寻紫炎川的秘密，甚至……在未来，或许能借助联盟的力量，向幽冥道讨还灵犀宗的血债！
这诱惑，巨大得几乎让人难以呼吸。
然而，仅存的理智如同冰水般浇熄了他心头的躁动。天下从未有过免费的盛宴，尤其是来自一个庞大势力的邀请。加入联盟，意味着从此必须遵守其严苛的军纪法规，听从上峰的调遣命令，个人的行动将受到极大的限制。而他们身上背负的秘密实在太多了——灵犀宗的核心传承、《百川汇海诀》、《冰心诀》、与皓影之间万中无一的“无间”灵契、飘雪那神秘莫测的来历与沉重伤势、还有怀中这块可能直接关系到幽冥道那“古老仪式”的师尊遗令……任何一点蛛丝马迹的暴露，都可能引来远比幽冥道通缉更加可怕的麻烦！联盟内部派系林立，难道就真的是铁板一块，没有其他势力，甚至幽冥道自身的眼线渗透其中吗？
更何况，他们与幽冥道之间，是倾尽三江五湖之水也难以洗刷的血海深仇，注定要踏上一条遍布荆棘、九死一生的险途。加入联盟，或许是借力，但也极有可能成为一种无形的束缚，将他们卷入更加复杂、身不由己的势力博弈漩涡之中，反而偏离了最初的目标。
电光火石之间，无数念头在天琦脑中激烈碰撞。他脸上肌肉微微抽动，最终，所有的挣扎与权衡，都化作了眼底深处一抹沉淀下来的冷静。他抬起眼，迎上凌云烟那看似诚恳、实则洞察一切的目光，声音依旧沙哑，却带着一种不容动摇的疏离：
“凌云队正，以及北境联盟的看重，在下……感激不尽。” 他刻意放缓了语速，字斟句酌，“只是，我兄妹二人，乃是山野散人，漂泊惯了，受不得太多规矩约束。况且，舍妹旧疾突发，伤势沉重如斯，亟需寻觅一处绝对安静之地悉心调养，实在无力承担联盟重任，只怕届时非但无法出力，反成累赘。阁下与联盟的好意，我们心领了，只能……抱歉。”
他再次以飘雪的伤势作为最直接、也最难以被强行反驳的理由，婉言谢绝。同时，他身体微微调整，重心后移，做出了随时准备强行冲关的姿态。
凌云烟静静地听着，脸上并未露出太多意外的神色，似乎对天琦的拒绝早有预料。他那锐利的目光再次落在飘雪那苍白得没有一丝血色的脸上，停留了数息，眼中闪过一丝沉吟。忽然，他伸手探入怀中，取出一个约莫两指高、通体莹白的细颈玉瓶，瓶身触手温润，显然不是凡品。他手腕一抖，玉瓶便带着一道柔和的弧线，稳稳地抛向天琦。
“接着。” 凌云烟的声音依旧平稳，“此乃我联盟丹堂秘制的‘雪莲护心丹’，取千年雪莲之心，辅以十余种珍稀寒属性灵药，由大师亲手炼制。于稳定脏腑伤势、滋养修复受损经脉，尤有奇效。或许……能对令妹的病情，略有裨益。”
天琦下意识地伸手接住玉瓶。玉瓶入手微沉，带着一丝淡淡的凉意。他拔开以蜜蜡封存的瓶塞，顿时，一股极其清冽、纯净的药香弥漫开来，仿佛瞬间驱散了周遭的血腥与尘土气。瓶内，三颗龙眼大小、浑圆无暇、洁白如雪的丹药静静躺着，表面隐隐有冰雾般的灵光流转，一看便知绝非市面上流通的那些普通疗伤丹药可比。
这……天琦握着玉瓶，心中五味杂陈。对方不仅没有因拒绝而恼怒，反而赠予如此珍贵的丹药？这究竟是出于真心招揽的诚意，还是另一种更难以拒绝的……人情枷锁？
“联盟求贤若渴，亦尊重每一位修士的个人选择，绝非强人所难之辈。” 凌云烟看着天琦复杂的神色，语气诚恳地说道，“二位若他日改变主意，或是令妹伤势稳定后，可持此丹药玉瓶，到城中任何一处挂有联盟战斧冰霜徽记的办事处，皆可寻到我凌云烟。联盟的大门，始终为二位这般的人才敞开。”
他没有再试图挽留，而是侧身一步，彻底让开了通往城门洞的道路。只是在最后，他目光掠过天琦，望向东方那遥远而模糊的地平线，语气变得有些意味深长，仿佛随口一提，又像是某种郑重的提醒：
“另外，据联盟近期多方情报汇总显示，魔族幽冥道的活动重心，有明显向东方聚集的趋势，尤其是一些环境极端、人迹罕至的绝险之地，恐有惊天图谋正在酝酿。二位若决意往东而行，无论是为寻药还是其他……还望务必，万分小心。那片土地，如今已是风暴将起之地。”
东方？绝险之地？风暴将起？这几乎已经是在明指紫炎川了！天琦心中剧震，握着玉瓶的手不自觉地收紧。他深深地看着凌云烟那双仿佛能洞悉一切的眼睛，试图从中读出更多的信息，但对方的目光已然恢复了一贯的平静与深邃。
“多谢……提醒。告辞。”
天琦不再多言，将玉瓶小心收入怀中，重新调整了一下背上飘雪的位置，深吸一口气，迈开脚步，坚定不移地踏入了那幽深如同兽喉的城门洞阴影之中。
光线骤然暗淡，冰冷的穿堂风呼啸而过，卷起地上的尘土。身后，是铁壁城那巨大、冰冷、充满秩序与危险的轮廓；前方，是广袤、荒凉、充满未知与杀机的无尽旷野。
当他终于一步踏出城门洞，重新沐浴在略显苍白的荒野天光之下时，那股一直萦绕在身边的、属于人类聚集地的喧嚣与压迫感，瞬间被一种更为原始、更为浩渺的苍凉所取代。风更大，更冷，吹动着他染血的衣袍猎猎作响。
他没有停留，甚至没有回头，背着飘雪，沿着被踩踏出的、通往东方的小径，快步前行。直到远离城门足够远的距离，寻到一处背风的、枯草丛生的土坡之后，他才小心翼翼地将飘雪放下，让她依靠在坡壁上。
再次取出那个莹白玉瓶，拔开塞子，那清冽的药香似乎能安抚人焦躁的灵魂。他略一犹豫，最终还是取出一颗“雪莲护心丹”，小心翼翼地喂入飘雪微张的唇间。丹药入口，并未融化，而是化作一股精纯温和的寒流，自行滑入喉中。
不过片刻功夫，神奇的变化发生了。飘雪那原本苍白得近乎透明的脸颊，竟然肉眼可见地泛起了一丝极淡极淡的血色，虽然依旧虚弱，但那股仿佛随时会熄灭的生命之火，却似乎被注入了一股坚韧的活力，变得稳定了许多。她微蹙的眉头稍稍舒展，紊乱而微弱的气息，也渐渐趋于平稳悠长。
这联盟秘制的丹药，果然效力非凡！
天琦看着飘雪的变化，又低头看向手中那仅剩两颗丹药的玉瓶，眼神变得无比复杂。这小小的玉瓶，此刻在他手中，仿佛重若千钧。
联盟的邀请，像是一根被精心打磨过的、抛向在暴风雨中挣扎的孤舟的绳索。抓住它，似乎就能立刻被拉上坚固的大船，获得庇护，远离眼前的惊涛骇浪。但绳索的另一端，究竟系在何方？是驶向安全的港湾，还是被拖入另一片更加深邃、更加无法预测的漩涡？
是选择接受这看似慷慨的庇护，借助联盟这棵大树的力量调查幽冥道的阴谋，追寻力量的提升，但代价可能是失去宝贵的自由，身陷错综复杂的势力倾轧，甚至可能在某个时刻，被迫暴露所有的秘密？
还是坚持依靠自己，背负着所有的秘密与伤痛，独自在这危机四伏的荒野与绝地中前行，面对幽冥道无休止的追杀，以及紫炎川那焚尽一切的恐怖？这条路，注定孤独、艰险，步步杀机，但却能最大程度地保留自主，将命运牢牢抓在自己的手中。
他将玉瓶紧紧攥在手心，冰凉的触感让他混乱的思绪稍稍清晰。然后，他将其郑重地收回怀中，与那块师尊遗留的令牌放在了一起。
他重新背起状态稍好的飘雪，站直身体，目光如鹰隼般投向了东方——那片天地相接、云层低垂、仿佛蕴藏着无尽秘密与危险的地平线。百晓生的话语，凌云烟的提醒，紫炎川的传说，幽冥道的阴影……所有的线索，最终都指向了那个方向。
前路，依旧被浓重的迷雾所笼罩，杀机四伏，吉凶未卜。但怀中这来自联盟的丹药，以及那位凌云队正最后那句意有所指的警告，却让这片无尽的迷雾之中，似乎隐隐约约地，多出了几条若隐若现、通往不同未来的岔路。每一条，都充满了未知的机遇，也布满了致命的陷阱。
他站在原地，沉默了许久许久，荒野的风吹动他额前凌乱的发丝，也吹动着他心中那杆衡量利弊得失的天平。
最终，他深深地吸了一口这荒原冰冷而自由的空气，眼中所有的迷茫与挣扎尽数褪去，取而代之的，是一种沉淀下来的、破釜沉舟般的决绝。
他迈开脚步，向着东方，向着那片燃烧的紫色传说，坚定不移地走去。
该如何抉择？或许，答案早已在他踏出铁壁城的那一刻，便已写定。
（第三十六章 联盟之邀 完）